"Несчастный случай" – так это назовут официальные отчёты. Лаксар знает правду – это было хладнокровное убийство, предупреждение всем, кто осмелится нарушить неписаные правила игры Домов.
Никса, две недели спустя.
Лаксар стоит над символической могилой на пустынном участке планеты-тюрьмы, где хоронят тех, о ком хотят забыть. В руке он сжимает маленькую серебристую маску Паука – единственное, что осталось у него от Лиры.
Его самого стёрли из всех архивов, объявили предателем, изгоем. Но Пауки не отпускают своих – его вернули в Дом, только теперь он стал "призраком", агентом без имени и прошлого.
– Они превратили любовь в оружие, – шепчет он ветру пустыни. – Я превращу их оружие в прах.
С этого дня его жизнь обретает новую цель – месть Архитекторам, которые отняли у него всё. Он поднимается по иерархии Пауков, становится одним из лучших манипуляторов памятью, разрабатывает технологию Сети Воспоминаний.
И теперь, двадцать лет спустя, он наконец близок к своей цели. Элион Регаль – фигура, которая может изменить баланс сил. И Лаксар использует его, как некогда Архитекторы использовали его самого.
Настоящее время. Борт "Вдовы".
Лаксар спрятал медальон и активировал коммуникатор.
– Подготовьте лабораторию, – приказал он. – Наш гость должен получить… особый приём.
На экране появилась голограмма мозга Элиона с мерцающей точкой возле ствола – "семя паутины" было готово к активации.
– Ещё несколько часов, – прошептал Лаксар, – и новая эра начнётся.
Глава 3: Паук и маска
"Вдова" приближалась к Тенебриону, планете вечной ночи. Корабль скользил сквозь космическое пространство бесшумно, словно хищник, преследующий добычу. На мостике Лаксар внимательно изучал данные о патрулях Императрицы в этом секторе.
Элион появился в дверях, его лицо выражало смесь подозрения и усталости.
– Мы почти у цели, – сказал Лаксар, не оборачиваясь. – Скоро вы сможете отдохнуть в более комфортных условиях.
– Я хочу знать больше о ваших мотивах, – произнёс Элион, подходя ближе. – Почему вы помогаете мне?
Лаксар развернулся в кресле пилота.
– Потому что верю в будущее, где слитки силы не будут использоваться для тирании. Императрица хочет объединить их, чтобы стать абсолютной властительницей времени и памяти. Я считаю, что такая сила не должна принадлежать одному существу.
– И вы думаете, что я буду использовать их иначе?
Лаксар улыбнулся.
– Я думаю, что наследник Регалия помнит уроки своего отца. Хронолорды всегда были хранителями времени, а не его хозяевами.
В этот момент на мостик вошла Зара.
– Мы приближаемся к планете с нестандартной траектории, – заметила она, изучая навигационные экраны. – Обходим основные посты наблюдения?
– Именно, – кивнул Лаксар. – На Тенебрионе даже воздух имеет глаза и уши. Мы сядем в безопасном месте, известном только мне.
Корабль начал снижение, входя в атмосферу планеты. Через иллюминаторы они увидели Тенебрион – мир, погружённый в постоянный сумрак. Леса из чёрных коралловых деревьев простирались до горизонта, поглощая свет и звук. Высоко в небе висели города на паутине из тёмной материи – дома элиты Ночных Пауков.
– Мы не поднимаемся к городам? – спросил Элион.
– Нет, – ответил Лаксар. – Наша цель – подземный комплекс в глубине коралловых лесов. Там безопаснее.
"Вдова" опустилась на небольшую посадочную площадку, скрытую среди деревьев. Как только они покинули корабль, Элион и Зара почувствовали странное ощущение – звуки их шагов казались приглушёнными, а свет от портативных фонарей рассеивался быстрее, чем должен был.
– Свойство коралловых лесов, – пояснил Лаксар, заметив их замешательство. – Они поглощают энергию в любой форме. Следуйте за мной и не отставайте – здесь легко потеряться.
Они двигались по узкой тропе между деревьями, чьи ветви переплетались над головами, создавая непроницаемый купол. Через десять минут они достигли массивной каменной двери, встроенной в скалу.
Лаксар приложил руку к поверхности, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая длинный коридор, освещённый тусклыми лампами.
– Добро пожаловать в Гнездо, – произнёс Лаксар. – Одно из тайных убежищ моего Дома.
Они прошли внутрь, и дверь закрылась за ними. Коридор вёл в просторный зал с высокими потолками. Стены были покрыты голографическими проекциями – карты галактики, данные о перемещениях флотов, информационные потоки.
В центре зала стоял круглый стол с семью креслами. Над столом висела объёмная проекция трёх светящихся объектов – слитков силы.
– Впечатляет, – сказала Зара, осматриваясь. – Типичное логово Пауков – много информации и мало конкретики.
Лаксар улыбнулся.
– Точное наблюдение. Мы предпочитаем собирать данные, а не демонстрировать силу.
Он подошёл к столу и активировал панель управления.
– Сейчас я покажу вам то, что известно лишь немногим. Истинную картину происходящего в галактике.
Голографическая проекция изменилась, показывая сложную сеть связей между различными политическими фигурами, военными лидерами и представителями Домов.
– Это наша Сеть Воспоминаний, – объяснил Лаксар. – Технология, позволяющая нам не только отслеживать, но и влиять на ключевых фигур галактики.
Элион шагнул ближе, изучая проекцию.
– Вы… контролируете этих людей?
– Не всех и не напрямую, – ответил Лаксар. – Наша технология позволяет незаметно корректировать воспоминания, внушать определённые идеи, создавать ложные убеждения. Мы можем стереть память о событии или создать воспоминание о том, чего никогда не было.
– Это звучит как худший вид тирании, – резко сказала Зара.
Лаксар повернулся к ней.
– А разве открытое насилие Императрицы лучше? Или манипуляции временем, которыми славятся Хронолорды? Или зависимость от жизненных эликсиров, которую создают ваши Сердцевиды?
Он покачал головой.
– Каждый Дом использует свою силу по-своему. Мы просто более… тонкие в своих методах.
Элион смотрел на проекцию с растущим беспокойством.
– Если у вас такая власть, почему вы не остановили Императрицу?
– Потому что она опередила нас, – признал Лаксар. – Архитекторы, элитное подразделение её войск, сами овладели частью нашей технологии. Они создали свою Сеть, конкурирующую с нашей. И сейчас идёт невидимая война за контроль над памятью галактики.
Он увеличил часть голограммы, показывая изображение женщины с холодными глазами.
– Этот человек – Верховный Стратег Сердцевидов. Она находится под нашим контролем. Через неё мы пытаемся получить доступ к хранилищу Витриума, где находится второй слиток силы.
Зара шагнула вперёд, её глаза сузились.
– Вы шантажируете лидеров моего Дома?
– Мы обеспечиваем их сотрудничество, – мягко поправил Лаксар. – После переворота на Хронос-Омеге Сердцевиды опасаются, что мы придём за их слитком. И они правы в своих опасениях.
Он перевёл взгляд на Элиона.
– Три слитка силы никогда не должны быть объединены. Но и разделены между враждующими Домами они представляют опасность. Нужен новый баланс. И вы, как законный наследник Хронолордов, можете стать ключом к его созданию.
Лаксар сделал паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание гостей.
– Отдохните. Вам предстоит сделать важный выбор. А мне нужно отправить сообщение своим агентам.
Он указал на двери в противоположной стене.
– Там вы найдёте комнаты для отдыха и все необходимые удобства. Чувствуйте себя как дома. Мы продолжим разговор позже.
Когда Элион и Зара покинули зал, Лаксар вернулся к консоли управления. Он активировал защищённый канал связи и отправил короткое сообщение: "Объект доставлен. Готовьте лабораторию для процедуры внедрения. Код активации: Паутина-Хронос".
Затем он посмотрел на карту галактики, где яркими точками светились локации трёх слитков силы. Скоро расстановка сил изменится. И Элион Регаль, сам того не подозревая, станет ключевой фигурой в великой игре Пауков.
За спиной Лаксара на стене висела огромная маска Паука с глазами из драгоценных камней, наблюдающими за всем происходящим. В этих глазах отражалась судьба галактики, висящая на тончайшей нити паутины.
Глава 4: Искры сопротивления
Элион не мог заснуть. Комната, предоставленная Лаксаром, была роскошной, но чужой – слишком много теней, слишком много углов, где могли скрываться наблюдатели. Он сидел на краю кровати, вертя в руках контейнер с Айоной. Слиток тихо пульсировал, словно живое сердце, реагируя на его прикосновения.
Тихий стук в дверь прервал его размышления. На пороге стояла Зара, её лицо было напряжённым.
– Нам нужно поговорить, – сказала она, входя и тихо закрывая за собой дверь. – Но не здесь. Они наверняка прослушивают комнаты.
Она достала из кармана небольшое устройство и активировала его. Вокруг них образовалось едва заметное поле искажения.
– Это создаст помехи для любых систем наблюдения, – пояснила она. – У нас есть несколько минут.
– Ты не доверяешь Лаксару, – это был не вопрос.
– А ты доверяешь? – Зара присела рядом с ним. – Мы в самом сердце логова Пауков. Они манипулируют памятью и разумом. Всё, что мы видим и слышим здесь, может быть иллюзией.
Элион кивнул.
– Я знаю. Но куда нам идти? Императрица охотится за нами, твой Дом не принял бы меня, а мой… мой Дом больше не существует.
– Есть и другие варианты, – Зара наклонилась ближе. – На Никсе формируется сопротивление. Люди, уставшие от диктата Императрицы, готовы бороться. Им нужен лидер, символ. И ты, с силой Айоны, мог бы стать таким символом.
Элион посмотрел на неё с удивлением.