– Ты предлагаешь мне возглавить мятеж? После того, как пыталась убить меня?
Лёгкая улыбка тронула губы Зары.
– Я пыталась убить наследника Хронолордов, врага моего Дома. Но я видела, как ты сражаешься, как принимаешь решения. Ты не похож на тирана, каким описывала тебя пропаганда Императрицы.
Она на мгновение замолчала, словно подбирая слова.
– К тому же, мои приказы изменились. Сердцевиды осознали, что после Хронолордов Императрица придёт за нами. Императрица хочет заставить все Дома подчиняться новым законам – её законам. Нас всех ждёт одна судьба, если мы не объединимся.
Элион задумчиво смотрел на пульсирующий слиток.
– Объединиться против Императрицы, Архитекторов и, возможно, Пауков… Звучит как самоубийство.
– Возможно, – кивнула Зара. – Но есть ли у нас выбор? Если Лаксар получит контроль над Айоной, если Пауки завладеют всеми тремя слитками – чем они будут лучше Императрицы?
Элион встал и прошёлся по комнате. Тысячи мыслей проносились в его голове. Он вспомнил отца, его последние слова о ответственности за силу времени. Вспомнил свой народ, сейчас порабощённый Архитекторами. Вспомнил годы изгнания на Никсе.
– Ты права, – наконец сказал он. – Мы должны действовать. Но как выбраться отсюда?
– У меня есть план, – ответила Зара. – Но сначала нам нужно получить доступ к их системам. Если Лаксар показывал нам реальную Сеть Воспоминаний, возможно, мы сможем использовать её против них.
Элион кивнул.
– Завтра Лаксар наверняка захочет показать нам больше, убедить в своей правоте. Мы должны притвориться заинтересованными, получить максимум информации.
– И будь осторожен с едой и напитками, – предупредила Зара. – Пауки известны своими утончёнными ядами и препаратами, влияющими на память. Они могут попытаться контролировать тебя.
Элион посмотрел на Айону.
– Возможно, слиток может защитить меня от их манипуляций. Он связан со мной, с моим сознанием.
– Рискованно полагаться только на это, – Зара покачала головой. – Но выбора у нас немного.
Устройство в её руке начало мигать красным.
– Поле помех слабеет. Мне нужно уйти, пока они не заподозрили что-то.
Она встала, но перед тем, как уйти, положила руку на плечо Элиона.
– Мы выберемся отсюда. Вместе.
В этом простом жесте было больше, чем просто обещание сотрудничества. Элион почувствовал, как что-то изменилось между ними – из вынужденных союзников они становились чем-то большим.
– Вместе, – повторил он, встречая её взгляд.
Когда Зара ушла, Элион ещё долго смотрел на дверь. Затем он обратил внимание на Айону. Слиток светился ярче обычного, реагируя на его эмоциональное состояние.
– Что ж, – прошептал он артефакту, – похоже, нам предстоит устроить небольшую революцию.
* * *
Утром Лаксар пригласил их на завтрак в просторную столовую, где был накрыт изысканный стол с блюдами со всей галактики.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – сказал он, жестом приглашая их занять места. – Сегодня нам предстоит важный разговор о будущем.
Элион и Зара обменялись быстрыми взглядами, прежде чем сесть. Они были готовы играть свои роли.
– Мы внимательно обдумали ваши слова, – начал Элион. – И у нас возникло много вопросов.
Лаксар улыбнулся.
– Я готов ответить на них. После завтрака я покажу вам больше – наши реальные возможности и то, как мы можем изменить судьбу галактики.
Завтрак прошёл в напряжённой обстановке. Элион и Зара осторожно выбирали блюда, стараясь казаться непринуждёнными. Лаксар рассказывал о разных мирах, о политической ситуации, о движении флотов Императрицы.
После трапезы он повёл их глубже в комплекс, в зал, заполненный голографическими проекциями людей – сотни фигур, зависших в воздухе.
– Это агенты нашей Сети, – объяснил Лаксар. – Люди, чья память и личность были… модифицированы для служения нашим целям.
Элион шагнул вперёд, изучая ближайшие проекции.
– Они знают, что работают на вас?
– Некоторые – да, – ответил Лаксар. – Другие считают, что выполняют приказы своих правительств или действуют по собственной инициативе. Каждый уровень осведомлённости имеет свои преимущества.
– И как это работает? – спросила Зара, стараясь, чтобы её голос звучал заинтересованно, а не осуждающе.
Лаксар подвёл их к стеклянной витрине, где на подставке лежал серебристый объект, похожий на паука размером с ладонь.
– Это нейроинтерфейс "Арахна", – сказал он. – Наше главное достижение. Он вводится в организм и мигрирует к мозгу, где прикрепляется к ключевым центрам памяти. После этого мы можем удалённо модифицировать воспоминания носителя, внушать идеи, создавать ложные образы прошлого.
– И такой… паук есть у всех этих людей? – Элион указал на голограммы.
– У большинства, – кивнул Лаксар. – У некоторых более примитивные импланты. Но результат схожий – мы контролируем память, а через неё – решения и действия.
Он повернулся к Элиону, внимательно наблюдая за его реакцией.
– Представьте, что мы могли бы сделать, объединив эту технологию с силой Айоны. Не просто менять воспоминания, но корректировать саму временную линию.
– Это было бы… невероятно опасно, – осторожно ответил Элион.
– Опасно в руках тирана, – согласился Лаксар. – Но в руках мудрого правителя? Того, кто мог бы стать новым законным королём Хронолордов?
Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в сознание Элиона.
– Императрица узурпировала трон вашего отца. Народ Хронос-Омеги страдает под её игом. Мы могли бы изменить это. Вернуть вас домой – как истинного короля.
Элион почувствовал, как сердце забилось быстрее. Лаксар знал, на какие кнопки нажимать. Мысль о возвращении домой, о восстановлении справедливости была почти непреодолимо соблазнительной.
– И что вы хотите взамен? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
– Партнёрство, – ответил Лаксар. – Дом Пауков слишком долго оставался в тени. Мы хотим равного места за столом Великих Домов. И доступа к технологиям Хронолордов.
– К временным порталам, – уточнила Зара.
– Среди прочего, – кивнул Лаксар. – Вместе мы могли бы создать новый порядок – справедливый и стабильный.
Он повернулся к большому экрану на стене и активировал его. На экране появилось изображение массивного здания, окружённого силовыми полями.
– Это цитадель Архитекторов на Вектисе-4. Главный узел их сети контроля. Сегодня в 23:00 по галактическому стандарту они проводят важную операцию – обновление протоколов безопасности. В это время система будет уязвима.
– И вы хотите атаковать их? – спросил Элион.
– Не совсем, – улыбнулся Лаксар. – Мы хотим провести диверсию. Внедрить в их систему вирус, который позволит нам перехватить контроль над частью их агентов. Но для этого нам нужен отвлекающий манёвр – нечто, что привлечёт всё их внимание.
– И что же это? – спросила Зара, хотя уже догадывалась об ответе.
– Публичное появление наследника Хронолордов, – Лаксар указал на Элиона. – Короткая трансляция, заявление о возвращении. Это вызовет переполох во всех системах Архитекторов.
Элион и Зара снова обменялись взглядами. Это могла быть ловушка… или реальная возможность нанести удар по врагу.
– Мне нужно подумать, – сказал Элион. – Это рискованно. Они смогут отследить сигнал.
– Не смогут, – уверенно ответил Лаксар. – Мы используем технологию квантовых отражений – сигнал будет одновременно исходить из сотен локаций. К тому моменту, как они определят реальный источник, операция уже завершится.
Он сделал паузу и добавил:
– Конечно, решение за вами. Но это шанс нанести первый удар, показать галактике, что сопротивление существует.
Элион задумался. План выглядел убедительно. Слишком убедительно.
– Мне нужно обсудить это с Зарой, – сказал он. – Наедине.
Лаксар кивнул.
– Разумеется. У вас есть два часа на размышления. Затем нам нужно будет начать подготовку, если вы согласитесь.
Он повёл их обратно к жилым помещениям и оставил у дверей комнаты Элиона.
– Я буду ждать вашего решения, – сказал он и удалился.
Как только они остались одни, Зара активировала устройство помех, и они вошли в комнату.
– Это возможность, – тихо сказала она. – Но не та, о которой говорит Лаксар.
– Ты думаешь о побеге? – Элион внимательно смотрел на неё.
– Именно. Если мы согласимся на эту операцию, они должны будут вывести нас из комплекса для трансляции – им нужна защищённая линия, которой здесь может не быть. Это наш шанс.
Элион кивнул.
– Рискованно, но других вариантов я не вижу. Они не отпустят нас добровольно, особенно с Айоной.
Он достал слиток из контейнера. Кристалл пульсировал быстрее, чем обычно.
– Он чувствует опасность, – прошептал Элион. – Или возможность.
– Мы должны быть готовы ко всему, – сказала Зара. – Если нас раскроют, придётся прорываться с боем.
Элион посмотрел ей в глаза, и внезапно его посетило странное чувство – словно они знали друг друга всю жизнь, а не несколько дней.
– Почему ты помогаешь мне? – спросил он. – Правда, Зара. Не только потому, что приказали Сердцевиды.
Она отвела взгляд, впервые за всё время выглядя неуверенно.
– Я видела, что делает Императрица с покорёнными мирами. Видела лагеря на Никсе, где стирают личности и перепрограммируют разумы. Если она победит окончательно, если получит все слитки… никто не будет в безопасности.
Она помолчала, затем добавила тише:
– И, может быть, я вижу в тебе что-то большее, чем просто наследника Хронолордов. Что-то… стоящее защиты.
Элион почувствовал, как его сердце пропустило удар. В этом жестоком мире интриг и манипуляций такая искренность была редкостью.