– Тогда мы сделаем это, – решительно сказал он. – Согласимся на план Лаксара, но используем операцию для собственного побега.
Зара кивнула.
– Если всё пойдёт хорошо, к завтрашнему дню мы будем на пути к Никсе, собирать силы сопротивления.
Они провели следующий час, разрабатывая детали своего плана. Когда пришло время, они вызвали Лаксара и сообщили ему о своём решении – они готовы провести операцию против Архитекторов.
План был запущен в действие. Пауки начали подготовку, не подозревая, что их инструменты вскоре обернутся против них самих.
Первая искра сопротивления была зажжена.
Элион посмотрел ей в глаза, и внезапно его посетило странное чувство – словно они знали друг друга всю жизнь, а не несколько дней.
– Почему ты помогаешь мне? – спросил он. – Правда, Зара. Не только потому, что приказали Сердцевиды.
Она отвела взгляд, впервые за всё время выглядя неуверенно.
– Я видела, что делает Императрица с покорёнными мирами. Видела лагеря на Никсе, где стирают личности и перепрограммируют разумы. Если она победит окончательно, если получит все слитки… никто не будет в безопасности.
Она помолчала, затем добавила тише:
– И, может быть, я вижу в тебе что-то большее, чем просто наследника Хронолордов. Что-то… стоящее защиты.
Элион почувствовал, как его сердце пропустило удар. В этом жестоком мире интриг и манипуляций такая искренность была редкостью.
– Тогда мы сделаем это, – решительно сказал он. – Согласимся на план Лаксара, но используем операцию для собственного побега.
Зара кивнула.
– Если всё пойдёт хорошо, к завтрашнему дню мы будем на пути к Никсе, собирать силы сопротивления.
Они провели следующий час, разрабатывая детали своего плана. Когда пришло время, они вызвали Лаксара и сообщили ему о своём решении – они готовы провести операцию против Архитекторов.
* * *
Лаксар выглядел довольным, когда Элион и Зара объявили о своём согласии. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, которая, как теперь понимал Элион, не затрагивала глаз.
– Превосходно, – сказал глава Дома Пауков. – Транспорт будет готов через час. Мы отправимся на одну из наших скрытых передающих станций в секторе Альдебаран.
– Почему не передать сообщение отсюда? – спросил Элион, делая вид, что просто интересуется.
– Системы безопасности, мой принц, – ответил Лаксар. – Для такой важной операции нам нужен специальный квантовый передатчик с множественными точками распространения. Архитекторы не должны иметь возможности отследить источник.
– Разумно, – кивнул Элион. – Мы будем готовы.
Когда Лаксар ушёл, Зара посмотрела на Элиона.
– Как я и предполагала. Они выведут нас из комплекса.
– Да, но вряд ли оставят без охраны, – Элион задумчиво потёр подбородок. – Нам нужно создать отвлекающий манёвр… и достать корабль.
Зара коснулась своего браслета.
– У меня есть идея.
Она активировала скрытую функцию коммуникатора, быстро вводя серию команд.
– Что ты делаешь? – спросил Элион.
– Отправляю зашифрованный сигнал моему контакту среди Сердцевидов. Сигнал будет выглядеть как обычный шум коммуникационной сети Пауков.
Она закончила ввод и посмотрела на Элиона.
– Если всё пройдёт как надо, к моменту, когда мы доберёмся до передающей станции, небольшой транспортник будет ждать нас в доках. Нам останется только добраться до него.
– А как мы избавимся от охраны?
Зара подошла к своей сумке и достала небольшой металлический диск.
– ЭМИ-устройство. Выведет из строя их оружие и системы связи на несколько минут. Этого должно хватить.
Элион взял диск, рассматривая его.
– Технология Сердцевидов?
– Модифицированная, – кивнула Зара. – Пауки не смогут отследить её происхождение.
Следующий час они провели, готовясь к операции. Элион спрятал ЭМИ-устройство в складках своей одежды. Зара тщательно проверила своё оружие, убедившись, что оно работает даже после электромагнитного импульса.
Айона была надёжно закреплена в специальном контейнере на поясе Элиона – так, чтобы он мог быстро достать её при необходимости.
– Что если Лаксар заподозрит неладное? – спросил Элион, когда они закончили приготовления.
– Тогда мы импровизируем, – Зара пожала плечами. – В худшем случае, Айона может создать временную аномалию, которая даст нам шанс.
– В худшем случае, она убьёт нас всех, – мрачно заметил Элион. – Я всё ещё не полностью контролирую её.
Зара положила руку ему на плечо.
– Тогда будем надеяться, что до этого не дойдёт.
Раздался стук в дверь. Пора было выходить.
* * *
Транспортник Дома Пауков был элегантным кораблём, несмотря на боевые модификации, скрытые под обшивкой. Лаксар лично встретил их в ангаре, окружённый шестью охранниками в тёмной форме.
– Мой принц, – поклонился он. – Всё готово для нашей операции.
Элион кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.
– Отлично. Какой план на случай, если что-то пойдёт не так?
– О, я предусмотрел все возможные сценарии, – уверенно ответил Лаксар. – Но вам не о чем беспокоиться. Ваша роль ограничивается записью обращения.
Они поднялись на борт корабля. Внутри было тесно, но функционально – боевой транспорт, а не пассажирское судно. Элиона и Зару проводили в небольшую каюту.
– Устраивайтесь, – сказал Лаксар. – Полёт займёт около двух часов.
Когда дверь за ним закрылась, Зара активировала свой сканер, проверяя каюту на наличие подслушивающих устройств. Обнаружив три, она включила глушитель.
– Теперь можем говорить, – тихо сказала она. – Но только шёпотом. Глушитель может вызвать подозрения, если они следят за энергопотреблением.
– Какой план? – прошептал Элион.
– Станция Альдебаран – крупный транспортный узел, – объяснила Зара. – Там будет много кораблей. Мой контакт подготовит небольшой транспортник в доке C-7. Когда мы прибудем, ты активируешь ЭМИ. В момент замешательства мы прорываемся к доку.
– А если Лаксар успеет среагировать?
– Тогда я его нейтрализую, – холодно ответила Зара. – Навсегда, если потребуется.
Элион внимательно посмотрел на неё.
– Ты уверена, что сможешь?
– Я агент Сердцевидов, – напомнила она. – Это моя работа.
Остаток полёта они провели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Элион время от времени касался контейнера с Айоной, чувствуя, как слиток пульсирует, словно отвечая на его прикосновение.
Наконец, корабль начал снижаться. Через иллюминатор Элион увидел огромную космическую станцию – конгломерат сотен модулей, соединённых в причудливую структуру.
– Станция Альдебаран, – объявил голос пилота через коммуникатор. – Готовимся к стыковке.
Лаксар вошёл в каюту.
– Мы прибыли. Передающий центр находится в секторе E. Всё готово для вашего обращения, мой принц.
Элион и Зара обменялись быстрыми взглядами. Настало время действовать.
* * *
Станция Альдебаран кипела жизнью. Сотни существ из разных уголков галактики сновали по коридорам, заключая сделки, обмениваясь товарами и информацией. Идеальное место для того, чтобы затеряться.
Лаксар вёл их через этот лабиринт, его охранники расчищали путь. Элион внимательно запоминал маршрут, отмечая указатели и развилки. Зара держалась рядом, её рука была в опасной близости от спрятанного оружия.
– Ещё немного, – сказал Лаксар, когда они приближались к сектору E. – Передатчик уже настроен.
Элион незаметно коснулся руки Зары, подавая сигнал. Через три поворота они окажутся у перекрёстка, где коридор разветвляется. Слева будет путь к передающему центру, справа – к докам. Именно там они должны были активировать ЭМИ и сделать свой ход.
Они повернули за угол, и Элион увидел перекрёсток. Его сердце забилось быстрее. Рука скользнула к устройству, спрятанному в одежде.
– Кстати, мой принц, – внезапно сказал Лаксар, не оборачиваясь. – Вы не думали, что ваш план побега может быть… несколько предсказуемым?
Элион замер, но было поздно. Охранники мгновенно окружили их, оружие направлено прямо на них.
– Разве вы думали, что я не замечу сигнал, отправленный с коммуникатора Зары? – Лаксар наконец повернулся, на его лице играла холодная улыбка. – Или маленькое ЭМИ-устройство, которое вы прячете?
Зара выругалась сквозь зубы. Элион лихорадочно обдумывал варианты.
– И что теперь? – спросил он, стараясь выиграть время. – Убьёшь нас?
– О нет, – Лаксар покачал головой. – Вы слишком ценны. Особенно ты, мой принц, с этим прекрасным слитком на поясе.
Один из охранников шагнул вперёд, протягивая руку к контейнеру с Айоной.
В этот момент Элион принял решение. Он рванул устройство из кармана и активировал его прямо перед собой.
Вспышка. Удар электромагнитной волны. Оружие охранников заискрило и отключилось. Системы освещения в коридоре погасли, оставив только аварийный свет.
– Беги! – крикнула Зара, уже выхватывая своё резервное оружие – нож с лезвием из редкого металла.
Элион бросился вправо, к докам, выхватывая на ходу контейнер с Айоной. За спиной он слышал звуки борьбы – Зара сдерживала преследователей.
– Док C-7! – крикнула она. – Я догоню!
Элион бежал через полутёмные коридоры, слыша за спиной крики и топот ног. Станция постепенно приходила в себя после ЭМИ, системы восстанавливались.
Он свернул за угол и увидел указатель: "Доки C". Ещё немного. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Сзади раздался выстрел. Энергетический разряд ударил в стену рядом с его головой. Охранники Лаксара восстановили своё оружие быстрее, чем ожидалось.
Элион резко остановился, открыл контейнер и достал Айону. Слиток пульсировал в его руке, словно живое сердце.