– "Оружие можно перенаправить". Он верил, что ты сможешь преодолеть их контроль.
Элион кивнул, новая решимость отразилась в его глазах.
– И именно это я и сделаю.
Он вернулся к консоли, работая быстрее и увереннее. Наконец, один из кристаллических кубов засветился особенно ярко.
– Вот оно. Оригинальные записи, скрытые под слоями фальшивок.
Куб опустился к ним, раскрываясь как цветок. Внутри они увидели настоящие исторические записи – Императрица, угрожающая Хронолордам; тайный договор между ней и Архитекторами; план использования Элиона как оружия против его собственного народа.
Но самое важное – там была запись секретной встречи Лаксара с Императрицей, состоявшейся за несколько недель до убийства короля Регалия.
– "Принц будет идеальным инструментом", – говорил Лаксар на записи. – "Когда он убьёт отца, Хронолорды будут деморализованы. Но мне нужны гарантии, что после победы Дом Пауков получит контроль над технологиями Хронос- Омеги."
Императрица на записи холодно улыбнулась.
– "Ты получишь свою награду, Лаксар. Но помни – предателей я держу ближе всего. И наблюдаю за ними внимательнее всего."
Зара скопировала данные в портативное устройство.
– Теперь у нас есть доказательства. Заговор против Хронолордов был спланирован задолго до падения Хронос-Омеги.
Элион продолжал изучать архивные записи.
– Здесь есть ещё кое-что, – он указал на схему устройства, напоминающего корону. – "Диадема Хроноса". Оружие, которое Императрица планирует использовать для полного контроля над временными потоками.
– С такой технологией она сможет переписывать реальность по своему усмотрению, – прошептала Зара. – Не просто исторические записи, а саму ткань времени.
Вдруг сигнализация архива ожила, заполняя зал пронзительным воем.
– Нас обнаружили, – Зара выхватила оружие. – Нужно уходить.
Элион скачал последние данные и отключился от системы.
– Здесь должен быть аварийный выход, – он указал на незаметную дверь в дальней части архива. – Он ведёт к посадочным докам под дворцом.
Они бросились к указанному выходу, но не успели добежать до него – двери основного входа в архив распахнулись, и внутрь вошли несколько вооружённых дронов Архитекторов. За ними следовала высокая фигура в чёрной броне с золотыми вставками – командир Архитекторов.
– Принц Элион, – произнёс он механическим голосом через шлем. – Ваше возвращение на Хронос-Омегу было… предсказуемо.
Элион поднял Айону, готовясь использовать её силу.
– Значит, вы ждали нас.
– Не только ждали, но и приготовили специальный приём, – командир сделал знак, и из боковых дверей вышли ещё несколько фигур. – Позвольте представить: наёмники прошлого.
Элион застыл от шока. Перед ним стояли Хронолорды – но не обычные, а изменённые. Их глаза светились неестественным светом, а на шеях виднелись устройства контроля.
– Что вы с ними сделали? – прошептал Элион.
– Перепрограммировали, – просто ответил командир. – Они всё ещё обладают способностями Хронолордов, но теперь служат Императрице. Мы называем их Ретрогардами. Последнее достижение технологий Пауков и Архитекторов.
Зара прицелилась в ближайшего дрона.
– Элион, у нас нет шансов против них всех.
– Я знаю, – тихо ответил он. – Но у меня есть план.
Он сжал Айону крепче, концентрируясь не на замедлении времени, а на создании локального временного искажения вокруг них двоих.
– Зара, когда я скажу, беги к аварийному выходу. Что бы ни случилось, не останавливайся.
Командир Архитекторов сделал шаг вперёд.
– Сдайтесь, принц Элион. Императрица желает лично допросить вас о слитке времени, который вы украли.
– Я не крал его, – возразил Элион. – Айона принадлежала моей семье веками. Это вы – воры и убийцы.
Он активировал Айону, но не так, как делал раньше. Вместо того чтобы направить её силу на противников, он создал временной пузырь вокруг одного из кристаллических кубов архива. Куб взорвался каскадом временных искажений, создавая хаос в зале.
– Сейчас! – крикнул он Заре.
Они бросились к аварийному выходу под прикрытием временного шторма. Ретрогарды пытались преследовать их, но их собственные способности работали против них в искажённом временном поле.
Проскользнув через узкий проход, Элион и Зара оказались в техническом коридоре, ведущем вниз. Позади них раздавались звуки погони.
– Они скоро справятся с хаосом, – выдохнул Элион, спускаясь по металлической лестнице. – Нам нужно добраться до доков прежде, чем они поднимут тревогу по всей планете.
Коридор вывел их на нижний уровень дворцового комплекса, где располагались небольшие ангары для служебных кораблей. Большинство из них были пусты, но в дальнем углу Элион заметил маленький транспортник.
– Вот наш билет отсюда, – указал он.
Они бежали через открытое пространство ангара, когда за их спинами появились первые Ретрогарды. Один из них поднял руку, и Элион почувствовал, как время вокруг него начинает сгущаться, замедляя движения.
– Они используют против нас технику Хронолордов! – крикнул он.
Зара развернулась и выпустила несколько зарядов из своего оружия, но Ретрогарды легко уклонились, предвидя её действия.
Элион активировал Айону снова, преодолевая внешнее замедление. Каждое использование артефакта причиняло ему всё большую боль, но выбора не было. Он схватил Зару за руку, и вместе они преодолели последние метры до корабля.
Внутри Элион бросился к панели управления, запуская системы, пока Зара прикрывала их отход, стреляя по преследователям.
– Система запускается слишком медленно! – закричал Элион, видя, как Ретрогарды приближаются к кораблю.
Внезапно один из них оказался прямо перед входным люком – пожилой Хронолорд с пустыми глазами и устройством контроля на шее.
– Учитель Кронос, – узнал его Элион. – Вы учили меня контролировать время, когда я был ребёнком.
На мгновение в глазах старого Хронолорда мелькнуло узнавание.
– Элион… беги, – прошептал он, борясь с контролем устройства. – Они не должны получить… Айону.
С огромным усилием Кронос развернулся и использовал свои способности против других Ретрогардов, замедляя их.
– Учитель! – крикнул Элион.
– Лети! – выкрикнул Кронос. – Найди… Цитадель Вечности… правда… там…
Прежде чем Элион смог ответить, корабль ожил под его руками. Зара захлопнула люк, и они оторвались от платформы, оставляя Кроноса сдерживать преследователей.
– Он пожертвовал собой ради нас, – прошептал Элион, направляя корабль к верхним слоям атмосферы.
– Его последние слова, – напомнила Зара. – Цитадель Вечности. Ты знаешь, что это?
Элион покачал головой.
– Никогда не слышал о таком месте. Но если учитель Кронос сказал, что там правда, значит, нам нужно её найти.
Корабль прорвался через атмосферу Хронос-Омеги и устремился в космос. Позади них уже поднимались перехватчики Архитекторов.
– Куда теперь? – спросила Зара, активируя защитные системы.
Элион задумался на мгновение, вспоминая всё, что они узнали в архиве.
– На Цефрию, – решительно сказал он. – В оплот Сердцевидов.
– Что? – удивилась Зара. – Но архивы показали…
– Показали фальшивку, – перебил её Элион. – Но в этой лжи был ключ к правде. Я видел координаты в одном из настоящих файлов – важная делегация Сердцевидов покинула Цефрию незадолго до атаки на Хронос-Омегу. Они спрятали что-то. Что-то, что Императрица до сих пор ищет.
Зара колебалась.
– Возвращение на Цефрию будет для меня… сложным.
– Я знаю, – мягко сказал Элион. – Но, возможно, там мы найдём ключ к Цитадели Вечности.
Он активировал гиперпривод, и корабль нырнул в подпространство, ускользая от преследователей.
* * *
На Хронос-Омеге, в тронном зале дворца Хронолордов, командир Архитекторов преклонил колено перед голографическим изображением Императрицы.
– Они сбежали, Ваше Величество. Но мы знаем их направление – они взяли курс на Цефрию.
Лицо Императрицы оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло раздражение.
– Значит, они нашли подсказку. Отправьте сообщение Лаксару. Пусть встретит их там.
– Слушаюсь, – ответил командир. – Что насчёт перебежчика?
– Кроноса? – тонкая улыбка тронула губы Императрицы. – Он может быть полезен. Усильте его программирование и отправьте следом за ними. Пусть думают, что он всё ещё на их стороне.
Голограмма исчезла, и командир поднялся на ноги. Он подошёл к большому окну, откуда открывался вид на изменённый город Хронос-Омеги. Когда-то величественные башни Хронолордов теперь были искривлены, как будто сам камень плавился и застывал в новых формах.
В центре города возвышалась новая конструкция – огромная башня в форме часов, окружённая кольцами энергии. "Диадема Хроноса" – оружие Императрицы – была почти готова.
Вскоре время само станет их оружием.
Глава 6: Наследие Сердцевидов
Корабль вышел из гиперпространства на орбите Цефрии. Планета выглядела иначе, чем помнила Зара – когда-то цветущий мир Сердцевидов теперь был опутан орбитальными платформами Архитекторов. Атмосфера приобрела бледно-фиолетовый оттенок из-за химических экспериментов захватчиков. Элион наблюдал за реакцией Зары, когда они смотрели на изменённую планету. Её лицо оставалось бесстрастным, но он видел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих подлокотник кресла.
– Я не была здесь с тех пор, как… – она не закончила фразу.
– С тех пор, как Архитекторы захватили планету, – тихо закончил Элион.
Зара кивнула, не отрывая взгляд от иллюминатора.
– Это был дом. Самый прекрасный мир во всей системе. Сады Времени, Хрустальные водопады, Долина Эха… – её голос дрогнул. – Теперь всё это превращено в лаборатории и фабрики.