Элион почувствовал, как контроль над временным пузырём ускользает. Айона в его руке горела почти невыносимым жаром.
– Зара, беги к выходу, – прошептал он. – Я попытаюсь его задержать.
– Не оставлю тебя, – отрезала она, прицеливаясь в Лаксара.
– Вы оба никуда не уйдёте, – Лаксар щёлкнул пальцами, и временной пузырь лопнул, возвращая их в нормальный поток времени. – Особенно теперь, когда вы нашли ключ к Цитадели Вечности.
Архитекторы окружили их, направив оружие. Элион держал Айону перед собой, готовый использовать её снова, несмотря на опасность.
– Лаксар, – процедил он. – Ты предал мою семью. Предал Хронолордов.
– Предал? – Лаксар рассмеялся. – Я лишь выбрал победившую сторону, мой принц. Как ты должен был сделать. Императрица ждёт тебя с нетерпением.
– Она не получит Айону, – Элион крепче сжал артефакт.
– О, она получит гораздо больше, – Лаксар сделал шаг вперёд. – Она получит тебя. Потомка королевской крови Хронолордов. Последний ингредиент для Диадемы Хроноса.
Зара выстрелила в ближайшего Архитектора, создавая момент замешательства. Элион воспользовался этим, активируя Айону на максимальной мощности. Но вместо создания временного пузыря, артефакт выпустил волну энергии, ударившую по катакомбам.
Стены задрожали, кристаллы на потолке начали осыпаться. Временная волна столкнулась с браслетом Лаксара, создавая каскад искажений.
– Что ты наделал! – закричал Лаксар, пытаясь стабилизировать свой браслет. – Эти руины стоят на узле временных потоков!
Элион схватил Зару за руку, и они бросились к выходу, пока катакомбы обрушивались за их спинами. Временные вихри закручивались в воздухе, замедляя и ускоряя движение Архитекторов, пытавшихся их преследовать.
Они выбрались на поверхность под хаос сирен и криков. Весь лагерь Архитекторов был в смятении, пока временные искажения распространялись из храма.
– Нужно добраться до корабля, – задыхаясь, сказала Зара. – Скоро сюда прибудет подкрепление.
Они бежали через лес, используя искажения времени как прикрытие. Элион чувствовал, что с каждым шагом Айона становится всё тяжелее, словно впитав в себя новую энергию.
Когда они добрались до корабля, уже стемнело. Элион бросился к панели управления, запуская двигатели, пока Зара закрывала люк.
– Мы должны уйти в гиперпространство немедленно, – сказала она, падая в кресло второго пилота. – Они знают, что мы нашли.
Корабль поднялся в воздух, ускоряясь к выходу из атмосферы. На радаре уже появились преследователи – боевые корабли Архитекторов, поднимающиеся с поверхности.
– Не успеваем, – Элион увеличил тягу до максимума. – Нужно что-то для отвлечения.
Зара быстро просмотрела бортовые системы.
– Есть идея. Мы можем выпустить зонды с сигнатурой нашего корабля в разных направлениях. Это может дезориентировать их на несколько минут.
– Делай, – кивнул Элион, маневрируя между патрульными кораблями.
Зара запустила серию небольших зондов, которые разлетелись в разных направлениях, имитируя сигнатуру их корабля. Преследователи разделились, пытаясь отследить все цели одновременно.
– Сработало! – воскликнула Зара. – Мы почти…
Внезапно их корабль содрогнулся от удара. Один из преследователей всё же обнаружил их и открыл огонь.
– Повреждён гипердвигатель, – Элион просматривал отчёты систем. – Мы не сможем уйти далеко.
– Есть планета в соседней системе, – Зара быстро проверила карту. – Техано. Промышленный мир, много поселений. Мы сможем затеряться там.
Элион направил корабль к координатам, используя планетарные двигатели на максимальной мощности. Преследователи не отставали, продолжая обстрел.
– Нам нужно сбросить скорость, чтобы не сгореть при входе в атмосферу, – предупредила Зара. – Но тогда они нас нагонят.
Элион посмотрел на Айону, всё ещё пульсирующую после столкновения с энергией храма.
– Есть ещё один способ, – он поднял артефакт. – Я могу создать временной карман вокруг корабля. Это даст нам фору.
– Это слишком опасно, – возразила Зара. – Айона нестабильна после взаимодействия с колодцем. И ты сам едва держишься на ногах.
– У нас нет выбора, – Элион активировал Айону, направляя её энергию на корабль.
Мир вокруг них замедлился, преследователи словно застыли на месте. Корабль продолжал двигаться к Техано, окружённый коконом измененного времени.
Но внутри временного кармана что-то происходило с Элионом. Его глаза светились тем же голубоватым светом, что и Айона. Зара с тревогой наблюдала, как вены на его руках, держащих артефакт, становятся видимыми, пульсируя синхронно со слитком.
– Элион, – она тронула его за плечо. – Отпусти её. Ты теряешь себя.
– Ещё… немного, – его голос звучал странно, с эхом, словно говорили несколько версий его самого одновременно. – Мы почти… у цели.
Корабль вошёл в атмосферу Техано, защищённый временным карманом от трения и жара. Когда они спустились достаточно низко, Элион наконец отпустил контроль над Айоной. Временной карман рассеялся, и реальность обрушилась на них обычной скоростью.
Элион упал на панель управления, истощённый. Зара перехватила контроль, направляя корабль к промышленному району, где можно было спрятаться среди складов и доков.
– Держись, – она мягко коснулась его плеча. – Мы почти в безопасности.
Корабль приземлился в заброшенном ангаре на окраине огромного промышленного комплекса. Зара помогла Элиону выйти наружу, поддерживая его. Айона в его руке всё ещё светилась, но уже тише, пульсируя в такт его сердцебиению.
– Нам нужно найти укрытие, – сказала Зара, оглядываясь. – И решить, что делать дальше.
Элион наконец пришёл в себя, глубоко вдыхая загрязнённый воздух Техано.
– Мы знаем, что искать, – он посмотрел на Айону. – Цитадель Вечности. И теперь у нас есть карта временных потоков.
– Но мы по-прежнему не знаем, где именно она находится, – возразила Зара. – И что означает загадка о "крови обоих родов".
Элион задумчиво посмотрел на неё.
– Думаю, это станет ясно, когда мы найдём Цитадель. Но сначала… – он огляделся вокруг, – нам нужен новый корабль. И информация о том, что происходит в Империи после нашего побега с Хронос-Омеги.
Они двинулись вглубь промышленного района, оставляя позади дымящийся корабль. В небе над ними мелькали огни патрулей, прочёсывающих город в поисках беглецов.
На горизонте возвышались башни центрального района Техано – мир, созданный для производства и обслуживания потребностей Империи. Место, где легко затеряться… или попасть в ловушку.
Вы совершенно правы, я допустил ошибку в интерпретации сюжетной карты. Мы действительно находимся на этапе кульминации, и глава 7 должна называться "Императрица под маской". Позвольте исправить направление повествования в соответствии с правильным планом:
Глава 7: Императрица под маской
Техано был миром контрастов – сверкающие небоскрёбы центрального района соседствовали с дымящими заводами и трущобами рабочих кварталов. Именно в этих трущобах Элион и Зара нашли временное убежище.
Три дня они анализировали информацию, полученную в храме. Карта временных потоков, скрытая в Айоне, стала яснее после активации в древнем колодце, но по-прежнему многие детали оставались загадкой.
– Цитадель Вечности находится в точке пересечения всех временных линий, – Элион водил пальцем по голографической проекции, которую создавала Айона. – Но как туда попасть?
– Возможно, нам нужны все три слитка, – предположила Зара, изучая древние символы. – "Ключ лежит в сердце времени, но открывает его лишь кровь обоих родов". Хронолорды и Сердцевиды?
Их рассуждения прервал внезапный сигнал тревоги – устройство, купленное на чёрном рынке Техано для сканирования периметра, показало движение за пределами их убежища.
– Патруль? – напряглась Зара, хватаясь за оружие.
Элион взглянул на показания сканера и покачал головой.
– Слишком много сигнатур для обычного патруля. Это облава.
Не теряя времени, они собрали самое необходимое. Элион спрятал Айону во внутреннем кармане, а Зара проверила энергетический заряд своего пистолета.
– Через окно, – кивнула она на узкий проход, ведущий к соседним крышам. – Если разделимся, встретимся у доков.
Но едва они приблизились к окну, как стена напротив разлетелась на куски от мощного взрыва. В образовавшийся проём ворвались фигуры в серебристых доспехах – элитный отряд Архитекторов.
– Взять живыми! – раздался приказ командира. – Императрица хочет видеть их невредимыми!
Зара открыла огонь, создавая прикрытие, пока Элион пытался расчистить путь к окну. Но с противоположной стороны стена снова содрогнулась, и в комнату ворвались солдаты в чёрных униформах с символом Пауков.
– Что происходит? – прокричала Зара, укрываясь за перевёрнутым столом. – Они дерутся между собой?
Действительно, отряды Архитекторов и Пауков, столкнувшись в тесном пространстве, обратили оружие друг против друга. Воздух наполнился лазерными выстрелами и криками.
– Они оба охотятся за нами, но не координируют действия, – ответил Элион, используя момент хаоса для прорыва к выходу. – Это наш шанс!
Они выскользнули через окно и бросились бежать по крышам трущоб. Позади раздавались выстрелы и звуки преследования. Несколько дронов отделились от основной группы и устремились за беглецами.
– Налево! – крикнула Зара, увидев узкий проход между зданиями. – Там можно спуститься!
Они пробежали через лабиринт переходов и лестниц, спускаясь всё ниже в промышленный район Техано. Грохот преследования постепенно стихал позади, но они не останавливались, пока не достигли заброшенного складского комплекса недалеко от доков.