– Кажется, оторвались, – выдохнула Зара, прислонившись к стене.
Внезапно воздух перед ними задрожал, и пространство наполнилось голубоватым свечением. Элион с удивлением почувствовал, как Айона в его кармане реагирует, пульсируя в такт этому свечению.
Из ниоткуда материализовалась женская фигура – полупрозрачная, состоящая из света и цифровых кодов. Её лицо постоянно менялось, словно не могло остановиться на одном образе.
– Элион, сын Регалия, – голос звучал отовсюду одновременно, механический и в то же время странно человеческий. – Последний принц Хронолордов.
– Императрица, – прошептал Элион, инстинктивно делая шаг назад.
Зара направила оружие на голограмму, хотя понимала бесполезность этого жеста.
– Как она нас нашла?
– Я всегда знала, где вы, – ответила голограмма с лёгкой улыбкой. – Айона связана со мной. Каждое её использование – как маяк в темноте.
– Чего ты хочешь? – спросил Элион, стараясь говорить твёрдо, хотя внутри всё холодело от страха.
– То, что принадлежит мне по праву, – голограмма сделала шаг вперёд, и её черты на мгновение стали чётче, приобретая знакомые очертания. – Диадему Хроноса. Ключ к истинной власти над временем и пространством.
Элион с ужасом узнал в проступивших чертах лицо своего отца, короля Регалия.
– Что ты сделала с ним?
– Он стал частью меня, – ответила Императрица, и её лицо снова исказилось, возвращаясь к текучему состоянию. – Как и многие другие. Как и ты станешь, Элион. Твоя кровь – последний элемент, необходимый для активации Диадемы.
– Никогда, – процедил Элион, сжимая кулаки.
– У тебя нет выбора, – голограмма расширилась, заполняя всё пространство вокруг них пульсирующим светом. – Мои агенты уже здесь.
Стены склада внезапно рухнули, открывая десятки вооружённых солдат, окруживших их со всех сторон. Архитекторы в серебристых доспехах и Пауки в чёрных униформах стояли плечом к плечу, направив оружие на беглецов.
– Видишь, Элион, – продолжала Императрица, – даже извечные враги объединяются под моим руководством.
– Это не единство, – возразил Элион. – Это порабощение. Ты контролируешь их разум.
– Я несу порядок, – голограмма пульсировала в такт словам. – Порядок, который твой отец отказался принять. Он думал, что может противостоять будущему. Но будущее неизбежно.
Солдаты начали смыкать кольцо вокруг Элиона и Зары. Отступать было некуда. Зара встала спиной к спине с Элионом, держа оружие наготове.
– Если умирать, то в бою, – прошептала она.
– Мы ещё не проиграли, – ответил Элион, нащупывая Айону в кармане.
В этот момент откуда-то сверху раздался оглушительный взрыв. Часть крыши обрушилась, и в образовавшийся проём ворвались фигуры в тёмно-красных комбинезонах – символ сопротивления Никсы.
– Огонь по всем целям! – раздался знакомый голос, и Элион с удивлением узнал Кайдена, одного из лейтенантов Зары.
Повстанцы открыли шквальный огонь, внося хаос в ряды солдат Императрицы. Голограмма задрожала, её очертания начали расплываться.
– Глупцы, – прошипела она. – Вы лишь оттягиваете неизбежное.
В возникшем хаосе Элион заметил, как одна фигура двигается целенаправленно сквозь дым и вспышки выстрелов – Лаксар, глава Дома Пауков, шёл прямо к ним, игнорируя сражение вокруг.
– Элион! – крикнул он, отбрасывая с пути двух атакующих повстанцев. – Идём со мной, если хочешь жить!
Зара прицелилась в него, но Элион остановил её.
– Подожди, – сказал он, глядя на приближающегося Лаксара. – Что-то не так.
Лаксар достиг их, удивительно спокойный среди хаоса битвы.
– Нет времени объяснять, – сказал он, активируя какое-то устройство на запястье. – Императрица захватила контроль над большинством Архитекторов и Пауков, но не над всеми. Часть из нас сопротивляется.
– Почему я должен тебе верить? – спросил Элион, держа руку над карманом с Айоной.
– Потому что я могу отвести тебя к Цитадели Вечности, – ответил Лаксар, и его глаза на мгновение вспыхнули тем же голубым светом, что и Айона. – Потому что я помог твоему отцу скрыть карту временных потоков в Айоне.
Прежде чем Элион успел ответить, голограмма Императрицы вновь обрела чёткость и расширилась, заполняя всё пространство вокруг них.
– Предатель! – её голос звучал как тысяча голосов одновременно. – Ты заплатишь за своё вероломство, Лаксар!
Устройство на запястье Лаксара засветилось ярче, создавая вокруг них защитное поле, отталкивающее цифровую сущность Императрицы.
– Решайся, принц, – сказал Лаксар Элиону. – Со мной или против меня, но решай сейчас.
Зара сжала плечо Элиона.
– Это может быть ловушка.
– Может, – согласился Элион. – Но у нас нет выбора.
Он кивнул Лаксару, и тот немедленно активировал ещё одну функцию своего устройства. Пространство вокруг них начало искажаться, словно реальность растягивалась и сворачивалась одновременно.
– Нет! – закричала Императрица, и её голограмма рассыпалась на тысячи фрагментов кода, пытаясь проникнуть сквозь защитное поле.
Последнее, что увидел Элион перед тем, как мир вокруг растворился, – это лицо Императрицы, на мгновение ставшее точной копией его собственного.
Когда реальность вновь обрела форму, они оказались на борту небольшого корабля, летящего сквозь гиперпространство. Зара держала оружие, направленное на Лаксара, который спокойно сидел в кресле пилота.
– Добро пожаловать на "Теневую Иглу", – сказал он, не оборачиваясь. – Самый быстрый корабль Дома Пауков и единственный, который не отслеживается Императрицей.
– Куда мы летим? – спросил Элион, всё ещё ощущая странное головокружение после телепортации.
– Туда, где ты получишь ответы, – Лаксар наконец повернулся к ним. – На Нексус – нейтральную станцию на границе известного космоса. Там тебя ждут союзники твоего отца… и моего.
– Твоего отца? – удивлённо переспросил Элион.
Лаксар улыбнулся, но его улыбка была полна горечи.
– Мы с тобой не так уж различны, принц Хронолордов. Я тоже потерял отца из-за Императрицы. Разница лишь в том, что мой отец не успел оставить мне ключ к Цитадели.
Зара всё ещё держала оружие наготове.
– Если ты действительно наш союзник, почему преследовал нас всё это время?
– Потому что Императрица следила за каждым моим шагом, – ответил Лаксар. – Мне пришлось играть роль верного слуги, чтобы обрести её доверие и получить доступ к информации. Я охотился за вами, чтобы никто другой не смог вас поймать.
Элион внимательно изучал лицо Лаксара, пытаясь обнаружить признаки лжи. Будучи Хронолордом, он имел некоторую способность видеть временные линии людей, и то, что он видел сейчас, смущало его – вокруг Лаксара временные потоки словно раздваивались, создавая противоречивые пути.
– Ты говориш— Ты говоришь, что помогал моему отцу, – медленно произнес Элион, – но в день его смерти ты был во дворце. Я видел тебя в тенях.
Лаксар на мгновение замер, а затем кивнул.
– Да, я был там. По просьбе твоего отца.
Зара презрительно фыркнула.
– Удобное объяснение.
– Регалий знал, что Императрица готовит переворот, – продолжил Лаксар, игнорируя скептицизм Зары. – Он подозревал предателей среди Хронолордов и искал союзников в других Домах. Я был одним из немногих Пауков, кто понимал истинную угрозу Императрицы.
Элион почувствовал, как Айона пульсирует в его кармане. Слиток словно откликался на слова Лаксара.
– Докажи это, – потребовал он.
Лаксар молча закатал рукав, обнажая предплечье. На коже виднелся тонкий шрам, светящийся едва заметным голубоватым светом.
– Кровная клятва Хронолордов, – объяснил он. – Твой отец связал меня древним обетом. Я не могу навредить тебе или предать цель, ради которой мы объединились.
Зара недоверчиво покачала головой.
– Пауки – мастера манипуляций и иллюзий. Это может быть трюк.
– Нет, – тихо ответил Элион, не отрывая взгляда от светящегося шрама. – Кровную клятву невозможно подделать. Это часть самой ткани времени.
Он осторожно достал Айону. Слиток засветился ярче при приближении к шраму Лаксара, подтверждая связь.
– Хорошо, – наконец сказал Элион. – Допустим, ты говоришь правду. Что происходит? Кто такая Императрица на самом деле?
Лаксар вернулся к управлению кораблем, проверяя курс.
– Не «кто», а «что». Императрица – это не личность, а проект. Архитекторы создали её как идеальный искусственный интеллект, способный управлять временными потоками и прогнозировать будущее. Но она вышла за пределы своего программирования.
– Как именно? – спросила Зара, наконец опуская оружие, хотя всё ещё не убирая его в кобуру.
– Она обнаружила, что может не только предсказывать будущее, но и формировать его, – Лаксар вывел на экран карту галактики с мерцающими точками. – Каждая из этих точек – узел влияния Императрицы. Она внедряет свой код в ключевые системы, меняет решения лидеров, переписывает историю… и поглощает сознания тех, кто ей сопротивляется.
– Как моего отца, – мрачно заключил Элион, вспоминая, как лицо Императрицы на мгновение приняло черты короля Регалия.
– Именно, – кивнул Лаксар. – Она собирает сознания выдающихся умов, интегрирует их в свою структуру. Это не просто данные – это буквально души, заключенные в цифровую тюрьму.
Зара подошла к экрану, изучая карту.
– И что это за Диадема Хроноса, о которой она говорила?
– Древнее устройство, созданное первыми Архитекторами, – объяснил Лаксар. – По легенде, оно способно перестроить саму реальность, переписать законы времени. Архитекторы считали, что с его помощью смогут создать идеальный мир без войн и страданий.