– Контролируемый ими, – добавила Зара.
– Разумеется, – Лаксар невесело усмехнулся. – Но Императрица переиграла их. Она хочет использовать Диадему для собственных целей – слить физическое и цифровое, стать настоящим божеством, управляющим каждым аспектом реальности.
Элион задумчиво покрутил Айону в руках.
– И для этого ей нужны три слитка и моя кровь?
– Слитки – это ключи к различным аспектам реальности, – подтвердил Лаксар. – Айона контролирует время, Лигария – жизненную силу, Энслима – восприятие и разум. Вместе они могут перестроить саму основу мироздания. А твоя кровь, кровь последнего чистокровного Хронолорда, – катализатор, запускающий процесс.
– А что на Нексусе? – спросил Элион. – Кто эти союзники?
– Последние свободные Архитекторы, – ответил Лаксар. – Те, кто понял опасность Императрицы и восстал против неё. Они скрываются там вместе с учёными и стратегами со всей галактики, работая над способом остановить её.
Внезапно корабль содрогнулся, и аварийные огни залили кабину красным светом.
– Что происходит? – воскликнула Зара, хватаясь за оружие.
– Нас обнаружили, – Лаксар быстро активировал дополнительные щиты. – Императрица всё-таки отследила телепортацию.
На экранах появились три преследующих корабля – угловатые чёрные машины с пульсирующими красными огнями.
– Инквизиторы, – прошептал Лаксар. – Элитные охотники Императрицы. Наполовину машины, наполовину люди, полностью под её контролем.
Корабль снова тряхнуло, на этот раз сильнее. Один из экранов погас, а из боковой панели повалил дым.
– Щиты не выдержат второго прямого попадания, – сообщил Лаксар, лихорадочно маневрируя. – Нам нужно ускориться.
– Разве мы не на максимальной скорости? – спросила Зара, занимая место у оружейной консоли.
– Есть ещё один вариант, – Лаксар бросил взгляд на Элиона. – Айона может усилить двигатели, создав временной карман. Мы буквально обгоним время.
– Но это убьёт его! – возразила Зара. – Он едва выдержал последнее использование!
Элион смотрел на преследующие корабли на экране. Чёрные машины неумолимо сокращали дистанцию, их оружие готовилось к новому залпу.
– У нас нет выбора, – тихо сказал он, доставая Айону. – Как это сделать?
Лаксар указал на небольшое углубление в центральной консоли.
– Поместите слиток сюда и сконцентрируйтесь на ускорении времени вокруг корабля.
Элион осторожно вложил пульсирующий слиток в указанное место. Как только Айона соприкоснулась с консолью, корабль наполнился голубоватым светом, а приборы ожили с новой силой.
– Элион, не надо! – Зара попыталась остановить его, но было поздно.
Хронолорд закрыл глаза и сосредоточился, направляя свою связь со слитком в двигатели корабля. Он чувствовал, как энергия Айоны проходит через него, словно раскалённая проволока через лёд, выжигая годы его жизни.
Время вокруг «Теневой Иглы» начало искажаться. Звёзды за иллюминаторами растянулись в длинные полосы света, а затем и вовсе исчезли, сменившись туннелем переливающихся цветов.
Корабли Инквизиторов отстали, не способные проследовать за ними в созданный временной карман. Но победа далась дорогой ценой – Элион рухнул на пол, его тело сотрясали судороги, а из носа текла кровь.
– Элион! – Зара бросилась к нему, поддерживая его голову. – Держись!
Лаксар активировал медицинскую капсулу.
– Быстрее, помоги мне поместить его внутрь!
Вместе они перенесли бесчувственное тело Хронолорда в капсулу. Когда прозрачная крышка закрылась, Зара с ужасом увидела, как по вискам Элиона расползаются серебристые пряди – волосы стремительно седели.
– Он стареет, – прошептала она. – Айона забирает его время.
– Капсула замедлит процесс, – сказал Лаксар, проверяя показатели. – Но полностью остановить его невозможно. Такова цена использования слитка.
Зара прижала ладонь к прозрачной поверхности капсулы.
– Сколько лет он потерял?
Лаксар молчал, изучая данные на экране. Наконец он тихо ответил:
– Около пятидесяти. Возможно, больше.
Зара сжала кулаки, чувствуя, как ярость поднимается внутри.
– Когда мы доберёмся до Нексуса? – её голос звучал непривычно холодно.
– Через шесть часов, – ответил Лаксар. – При условии, что Инквизиторы не найдут другой способ преследовать нас.
– Они найдут, – Зара отвернулась от капсулы и направилась к оружейной станции. – Императрица не отступит. Поэтому мы должны быть готовы.
Лаксар наблюдал за ней с нескрываемым интересом.
– Ты действительно веришь, что у нас есть шанс?
Зара взглянула на него, и в её глазах горела решимость, граничащая с яростью.
– Я верю, что Императрица заплатит за каждый год, который она забрала у Элиона. И если для этого мне придётся разрушить весь её цифровой мир – я сделаю это.
В медицинской капсуле Элион дрейфовал между сознанием и забвением. Перед его внутренним взором проносились обрывки воспоминаний – его собственных и чужих. Среди этого хаоса образов он вдруг увидел своего отца, стоящего в странном белом пространстве.
– Элион, – голос Регалия звучал отдалённо, словно эхо. – Ты идёшь верным путём. Но помни – Императрица не то, чем кажется. Она часть нас всех. И чтобы победить её, тебе придётся столкнуться с самой сущностью времени.
– Отец! – попытался крикнуть Элион, но его голос растворился в пустоте. – Как мне остановить её?
Образ Регалия начал таять, но перед тем как исчезнуть полностью, он произнёс:
– Ищи третий слиток. И помни – истинная сила не в контроле над временем, а в способности отпустить его.
Видение растаяло, и Элион снова погрузился в темноту, унося с собой загадочные слова отца и тяжесть пятидесяти потерянных лет.
«Теневая Игла» продолжала свой путь к Нексусу, оставляя за собой искажённые временные следы и унося последнюю надежду галактики на спасение от цифрового божества, жаждущего абсолютной власти над реальностью.
Корабль «Теневая Игла» вынырнул из временного кармана на окраине системы Нексус. Огромная космическая станция, напоминающая колесо с тысячами светящихся спиц, медленно вращалась вокруг тусклой звезды.
– Нексус, – произнес Лаксар, направляя корабль к одному из скрытых доков. – Последнее убежище свободных разумов.
Зара не отходила от медицинской капсулы, где Элион все еще находился без сознания. Его лицо осунулось, а некогда черные волосы теперь полностью побелели. Он выглядел на десятилетия старше, чем был всего несколько часов назад.
– Мы должны немедленно доставить его к медикам, – сказала она, наблюдая за нестабильными показателями жизнедеятельности на мониторе.
– На Нексусе есть специалисты по хронотерапии, – ответил Лаксар, активируя систему идентификации корабля. – Бывшие Архитекторы, изучавшие влияние временных потоков на живые организмы.
Капсула внезапно издала предупреждающий сигнал – сердцебиение Элиона становилось нерегулярным, а биологические показатели критически падали.
– Он умирает, – Зара стиснула зубы. – Нужно действовать немедленно.
– Стыковка через две минуты, – Лаксар активировал внутреннюю связь. – Говорит «Теневая Игла». У нас на борту умирающий Хронолорд. Подготовьте медицинскую бригаду.
– Принято, «Теневая Игла», – ответил женский голос. – Команда уже направляется к доку.
Когда корабль пришвартовался, медицинская капсула Элиона была немедленно окружена группой людей в белых одеждах с голубыми знаками на плечах – символами древнего ордена хронотерапевтов. Их лидер, высокая женщина с золотистой кожей и пронзительными серебряными глазами, быстро оценила ситуацию.
– Критическая хронорегрессия, – заключила она, изучая показатели. – Нужно стабилизировать его временной поток. Активируйте поле стазиса и перемещайте в главную лабораторию.
Зара последовала за медиками, но Лаксар задержал её, положив руку на плечо.
– Они сделают все возможное, – сказал он. – А нам нужно встретиться с Советом. События развиваются быстрее, чем мы предполагали.
– Я не оставлю его, – отрезала Зара, сбрасывая руку Лаксара.
– Тебе придется, – голос Лаксара стал жестче. – Элион рисковал жизнью не для того, чтобы мы теряли время. Императрица знает, что мы направляемся на Нексус. Мы должны быть готовы к ее атаке.
Зара колебалась, глядя вслед уплывающей капсуле с Элионом.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но после встречи я вернусь к нему.
Лаксар кивнул и повел её через лабиринт коридоров Нексуса. Станция внутри оказалась еще более впечатляющей, чем снаружи. Тысячи людей разных рас двигались по прозрачным переходам, соединяющим сектора. В центральном атриуме огромный голографический экран отображал карту галактики с мерцающими красными точками – зонами влияния Императрицы.
– Её контроль расширяется с каждым днем, – прокомментировал Лаксар, заметив взгляд Зары. – Уже больше семидесяти процентов известных миров под её прямым или косвенным управлением.
Они достигли секретного зала в глубине станции, где их ждал Совет сопротивления – двенадцать фигур, сидящих за полукруглым столом. Зара с удивлением узнала некоторых из них – высокопоставленные члены всех Великих Домов, считавшиеся погибшими или пропавшими без вести.
– Лаксар, – кивнул глава Совета, пожилой мужчина с изможденным лицом и имплантами, покрывающими левую сторону его головы, – ты привел наследника Хронолордов?
– Элион в критическом состоянии, – ответил Лаксар. – Использование Айоны едва не убило его.
По Совету пробежал встревоженный шепот.
– Без Хронолорда наши шансы минимальны, – сказала женщина в серебристых одеждах Архитекторов. – Только его кровь может активировать или деактивировать Диадему.