Элион колебался всего секунду. Он сжал холодеющую руку отца, забрал контейнер с активационным ключом и бросился к трону. Потайная панель в стене за ним отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.
– Остановите его! – приказала Императрица, и дроны устремились вперёд.
Элион обернулся в последний раз. Старый Максимус пал под ударами чёрных воинов, но задержал их достаточно, чтобы дать принцу шанс. Сквозь хаос битвы Элион заметил фигуру в тени колонн – человек, которого он никогда раньше не видел, с тонким аристократическим лицом и глазами цвета обсидиана, наблюдал за происходящим с холодным интересом. Их взгляды встретились на мгновение, и незнакомец слегка наклонил голову, словно отдавая дань уважения.
А затем Элион нырнул в темноту тайного хода, и панель закрылась за ним.
***
Лаксар вышел из тени, когда битва закончилась. Он приблизился к телу короля Регалия, изучая мёртвое лицо с клинической отстранённостью.
– Какая трагедия, – произнёс он, обращаясь к голограмме Императрицы. – Сын убивает отца. Порочность Хронолордов наконец проявилась во всей красе.
Императрица повернулась к нему, её мерцающее лицо на мгновение приняло черты самого Лаксара, прежде чем снова стать безликой маской.
– Лаксар из Дома Пауков, – произнесла она. – Твоё присутствие здесь не было санкционировано Архитекторами.
– О, я всего лишь посланник, – Лаксар улыбнулся. – Совет Пауков предвидел возможные… осложнения в Доме Хронолордов. Я здесь, чтобы предложить помощь в поимке предателя.
– В твоих услугах нет необходимости. Принц Элион будет найден и предстанет перед судом.
Лаксар поднял тонкую бровь.
– В самом деле? А что, если он активирует Айону? Что, если раскроет то, что король Регалий узнал о планах Архитекторов?
Голограмма Императрицы замерцала, словно испытывая помехи.
– Откуда тебе известно об этом, Паук?
– Пауки знают многое, – Лаксар обошёл тело короля, приближаясь к дрону, проецирующему голограмму. – Мы специализируемся на информации. И, в отличие от ваших… брутальных методов, мы умеем действовать тонко.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией голограммы.
– Принц Элион сейчас растерян, напуган и зол. Он не доверяет Архитекторам и, разумеется, вам. Но, возможно, он доверится кому-то, кто предложит ему помощь в поисках правды.
– Ты предлагаешь свои услуги в качестве двойного агента? – холодно спросила Императрица.
– Я предлагаю свои услуги в качестве того, кто обеспечит стабильность, – ответил Лаксар. – Разве не это главная цель Архитекторов? Стабильность и порядок?
Голограмма долго молчала, анализируя предложение.
– Совет Архитекторов рассмотрит твоё предложение, – наконец произнесла Императрица. – Но помни, Паук: любое отклонение от согласованного плана будет рассматриваться как предательство.
– Разумеется, – Лаксар склонил голову в лёгком поклоне. – Я живу, чтобы служить высшему благу галактики.
Когда голограмма исчезла, а дроны и воины покинули зал, унося с собой тело короля, Лаксар остался один среди мертвых гвардейцев. Он достал из кармана небольшое устройство, активировал его и произнёс:
– Фаза один завершена. Хронолорды дестабилизированы. Принц Элион бежал с Айоной, как мы и предсказывали. Начинаем фазу два – внедрение в Дом Сердцевидов.
Убрав устройство, Лаксар посмотрел на трон Хронолордов и позволил себе тонкую улыбку.
– Скоро все слитки будут собраны, – прошептал он. – И тогда Пауки займут своё законное место в центре паутины.
Глава 1: Изгнанник
Тайные тоннели под дворцом Вечности были древнее самого Дома Хронолордов. Их стены, покрытые мерцающими кристаллами хрономита, слабо светились, указывая путь. Элион бежал, сжимая в одной руке Хронофаг, в другой – слиток Айона, который пульсировал в такт его учащённому сердцебиению.
Коридоры ветвились и пересекались, образуя сложный лабиринт, но Элион знал дорогу. В детстве он изучил эти проходы, используя их для тайных игр и побегов от учителей. Теперь эти знания могли спасти ему жизнь.
Временами он останавливался, прислушиваясь. Звуки погони доносились издалека – лязг брони, гудение дронов, резкие команды. Они знали о тоннелях, возможно, получили информацию от предателя в рядах Хронолордов.
Достигнув небольшой камеры с пятью расходящимися коридорами, Элион замер. Он знал, что центральный проход вёл к посадочным площадкам на окраине столицы, но это был и самый очевидный путь. Справа коридор спускался к древним катакомбам, где хоронили королей Хронолордов – там было множество мест, чтобы спрятаться, но это был тупик. Три других вели к различным выходам из города.
Элион выбрал узкий проход слева – он вёл к старым временным лабораториям, заброшенным после Великого Сдвига. Если ему повезёт, он сможет найти там работающий скиммер и покинуть планету до того, как все космопорты будут блокированы.
Коридор сужался, потолок опускался всё ниже, заставляя Элиона пригибаться. Воздух становился затхлым, пропитанным запахом старой пыли и озона – характерного признака временных аномалий. Здесь, в глубинах планеты, ткань реальности была тонкой, как изношенная ткань.
Внезапно путь преградила массивная металлическая дверь с символом Хронолордов – песочными часами, внутри которых двигались звёзды. Элион коснулся панели, активируя древний механизм. Двери медленно разошлись в стороны, открывая пространство за ними.
Лаборатория представляла собой огромную пещеру, высеченную прямо в скальной породе. Потолок уходил вверх на десятки метров, теряясь во тьме. В центре зала стоял массивный кольцевой механизм – Хронос-Вихрь, устройство для создания контролируемых временных карманов. Вокруг располагались рабочие станции, столы с инструментами, энергетические генераторы – всё покрытое толстым слоем пыли.
Элион осторожно вошёл, держа Хронофаг наготове. Лаборатория казалась заброшенной десятилетия назад, но с технологиями времени никогда нельзя быть уверенным. То, что выглядело как руины, могло быть активно использующимся объектом в другом временном потоке.
Он двигался между рабочими станциями, направляясь к дальнему концу пещеры, где виднелся ещё один выход. На полпути Элион замер, услышав странный звук – мягкое тиканье, словно десятки часов отсчитывали время в разном ритме.
Принц повернулся и увидел, что массивный кольцевой механизм в центре зала начал медленно вращаться, хотя никто не активировал его. Сегменты кольца двигались в противоположных направлениях, создавая гипнотический эффект. В воздухе между ними начало формироваться странное свечение – сначала голубоватое, потом золотистое.
– Временная буря, – прошептал Элион, узнавая признаки опасного феномена.
Он бросился к выходу, но было поздно. Свечение в центре кольца внезапно расширилось, заполняя весь зал. Время вокруг Элиона замерцало, как неисправный свет.
Он видел странные образы – самого себя, но младше, играющего в этой самой лаборатории; своего отца, проводящего эксперименты на Хронос-Вихре; какую-то женщину с золотыми глазами, стоящую рядом с ним в будущем, которого ещё не было.
Слиток Айона в его руке внезапно вспыхнул ярким светом, словно отвечая на временную бурю. Элион почувствовал, как артефакт пытается что-то сказать ему, передать информацию напрямую в сознание.
Инстинктивно он поднял слиток выше, и тот выпустил луч золотого света, прорезающий хаос временных искажений. Вокруг Элиона сформировался защитный пузырь, внутри которого время текло нормально.
– Так вот как он работает, – пробормотал принц, изучая слиток новым взглядом.
Временная буря бушевала вокруг, но не могла проникнуть сквозь защиту Айоны. Элион осторожно двинулся к выходу, держа слиток перед собой как щит.
Когда он достиг дверей, то услышал за спиной шум – механический, ритмичный. Обернувшись, он увидел три дрона Императрицы, прорывающихся сквозь временную бурю. Их корпуса были покрыты временной защитой – тонкой плёнкой, отражающей искажения.
– Принц Элион, – раздался синтетический голос из центрального дрона, – сдайтесь. Сопротивление бесполезно и лишь усугубляет ваше положение.
Элион не ответил, вместо этого резко взмахнул Хронофагом. Клинок оставил за собой синюю световую дугу, разрезающую пространство между ним и дронами. Время в этой области замедлилось до почти полной остановки, и дроны застыли, словно увязнув в невидимом янтаре.
Он знал, что эффект продлится не более минуты. Элион бросился к выходу, тяжелые двери со скрежетом закрылись за ним. В новом коридоре воздух был свежее, а стены, вместо древнего камня, были отделаны металлическими панелями с мерцающими индикаторами.
Этот проход вел к испытательным полигонам, где когда-то тестировали темпоральные двигатели для космических кораблей. Если хотя бы один из них остался работоспособным…
Впереди забрезжил свет – широкий ангар с высоким куполообразным потолком. Сквозь прозрачные участки купола виднелось ночное небо Хронос-Омеги с двумя лунами. На посадочных площадках стояло несколько кораблей, все покрытые пылью и признаками долгого бездействия.
Все, кроме одного.
В дальнем углу ангара Элион заметил небольшой корабль модели "Призрак" – компактный скоростной перехватчик, специально разработанный для королевской семьи. Его корпус был идеально чистым, а рядом с трапом стояла одинокая фигура.
Элион замер, сжимая Хронофаг. Человек у корабля обернулся, и принц узнал Тайгера – одного из личных пилотов его отца.
– Мой принц! – воскликнул Тайгер, увидев Элиона. – Хвала Хронос, вы живы! Король Регалий…
– Мертв, – хрипло ответил Элион. – Его убили… я… – он запнулся, не в силах произнести правду о своей невольной роли в смерти отца.
– Я знаю, – мрачно кивнул Тайгер. – Весть уже разнеслась по всей планете. Императрица объявила вас убийцей и предателем. Говорят, вы похитили Айону и планируете использовать её для разрушения темпоральной стабильности.