– У нас есть более насущная проблема, – вмешался Лаксар. – Императрица знает о нашем местоположении. Я уверен, что она уже готовит атаку.
– Нексус защищен лучшими системами безопасности, – возразил один из советников. – Наши щиты—
– Не выстоят против объединенного флота Архитекторов и Пауков, – перебил его Лаксар. – А именно такой флот она собирает. Мои источники подтверждают массовое передвижение кораблей к границам системы.
Зара выступила вперед.
– Если Элион выживет, что дальше? Какой у вас план?
Глава Совета включил голографический проектор, и в центре зала возникло изображение древнего храма, парящего в пустоте космоса.
– Цитадель Вечности, – произнес он. – Место, где хранится Диадема Хроноса. Мы обнаружили её координаты, расшифровав данные, которые Регалий отправил перед смертью.
– Но добраться туда можно только с помощью трех слитков, – добавила женщина-Архитектор. – У нас есть Айона, которую привез Элион. Второй слиток, Энслима, хранится здесь, на Нексусе, в защищенном хранилище.
– А третий? – спросила Зара.
– Лигария, – ответил Лаксар. – Слиток жизненной силы. Он был похищен агентами Императрицы три дня назад с планеты Гея.
Зара почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– То есть, у Императрицы уже есть один из трех ключей?
– Именно, – кивнул глава Совета. – И теперь она охотится за оставшимися двумя. Вот почему атака на Нексус неизбежна.
Внезапно станцию сотряс мощный взрыв. Аварийные огни залили зал красным светом, а сирены оповещения заполнили воздух пронзительным воем.
– Слишком поздно, – мрачно произнес Лаксар. – Она уже здесь.
Изображение на главном экране сменилось видом космоса вокруг станции. Десятки, если не сотни кораблей выходили из гиперпространства, окружая Нексус плотным кольцом.
– Щиты на максимум! – скомандовал глава Совета. – Активировать оборонительные системы!
Лаксар схватил Зару за руку.
– Нам нужно вернуться к Элиону и убираться отсюда с двумя слитками.
– Куда? – спросила она, следуя за ним через хаос эвакуирующихся коридоров.
– В Цитадель Вечности, – ответил Лаксар. – Даже с двумя слитками у нас есть шанс активировать защитные механизмы и не допустить Императрицу к Диадеме.
Они бежали через панический хаос, пробираясь к медицинскому сектору. Станция продолжала содрогаться от ударов, щиты пульсировали под натиском вражеского огня.
Когда они достигли хронотерапевтической лаборатории, их встретила та же серебряноглазая женщина, что приняла Элиона.
– Мы стабилизировали его временной поток, – сообщила она. – Но он всё еще слаб. Перемещать его опасно.
– У нас нет выбора, – возразил Лаксар. – Станция под атакой. Если Императрица захватит его и слитки, всё будет кончено.
Женщина колебалась, но затем кивнула.
– Я понимаю. Мы подготовим его к транспортировке. Но вам понадобится специальная капсула для поддержания стабильного временного поля вокруг него.
– А что с Энслимой? – спросила Зара. – Второй слиток?
– Хранилище в восточном секторе, – ответил Лаксар. – Но до него еще нужно добраться.
Новый взрыв сотряс станцию, на этот раз сильнее. Часть потолка обрушилась, перекрывая один из коридоров.
– Щиты пали, – сообщил механический голос по внутренней связи. – Обнаружено проникновение противника в секторы 3, 7 и 12. Всему персоналу: эвакуация по протоколу «Омега».
– Сектор 12 – это хранилище, – побледнел Лаксар. – Они знают, где искать Энслиму.
– Вы берите Элиона, – решительно сказала Зара. – Я пойду за слитком.
– Это самоубийство, – возразил Лаксар. – Там будут элитные отряды Инквизиторов.
– У меня больше опыта в скрытном проникновении, – отрезала Зара. – Вам нужно подготовить корабль к отлету. Я вернусь со слитком или не вернусь вовсе.
Не дожидаясь возражений, она проверила оружие и направилась к восточному сектору. Лаксар проводил её взглядом, затем повернулся к врачу.
– Подготовьте принца к транспортировке. И дайте мне Айону – я должен держать оба слитка вместе, когда она вернётся.
Путь Зары к хранилищу превратился в настоящий кошмар. Станция умирала – системы жизнеобеспечения отказывали одна за другой, коридоры заполнялись дымом от пожаров, а в некоторых секторах произошла разгерметизация. Дважды она натыкалась на группы Инквизиторов – жутких киборгов с пульсирующими красными глазами, методично уничтожающих всех на своем пути.
Используя навыки, полученные за годы службы в сопротивлении, Зара двигалась тенями, избегая прямого столкновения. Она видела тела защитников Нексуса, разбросанные по коридорам – ученые, инженеры, бывшие солдаты… все те, кто отказался подчиниться Императрице.
Наконец, Зара достигла хранилища. Массивная дверь была выбита из петель, а внутри полыхал бой. Отряд защитников Нексуса из последних сил сдерживал группу Инквизиторов, пытавшихся пробиться к центральному постаменту, где мерцал темно-красный кристалл – Энслима.
Не раздумывая, Зара бросилась в гущу сражения. Она двигалась с невероятной скоростью, используя свой излучатель на максимальной мощности. Два Инквизитора пали от её первой атаки, не успев даже заметить новую угрозу. Третий развернулся и выпустил в её сторону серию лазерных импульсов, но Зара нырнула под огонь, перекатилась и выстрелила в уязвимое сочленение между шлемом и нагрудником.
– Сопротивление! – крикнула она защитникам. – Я с «Теневой Иглы»! Нужно забрать слиток!
– Поздно! – ответил один из бойцов, окровавленный и измученный. – Смотрите!
Зара обернулась и увидела, как в дальнем конце хранилища открывается портал – сияющий круг пространственно-временного искажения. Из портала вышла фигура, при виде которой кровь застыла в жилах Зары.
Это была женщина – высокая, с идеальными чертами лица, словно вылепленными художником. Но её кожа местами переходила в мерцающий код, а глаза светились неестественным голубым светом. Полу-человек, полу-программа, воплощение цифрового божества.
– Императрица, – прошептал кто-то из защитников.
Она улыбнулась – спокойно и страшно.
– Я предпочитаю личный подход к важным вопросам, – её голос звучал как хор десятков голосов
Императрица шагнула вперед, и каждый ее шаг оставлял за собой волну цифрового искажения, словно реальность не выдерживала ее присутствия. Инквизиторы немедленно отступили, образовав вокруг нее защитный периметр.
– Слиток Энслима, – произнесла она, протягивая руку к постаменту. – Ключ к восприятию и сознанию. Как жаль, что вы не понимаете истинной ценности того, что пытаетесь защитить.
Зара укрылась за опрокинутым столом, лихорадочно обдумывая план действий. Оставшиеся защитники Нексуса, видя Императрицу, бросились в отчаянную атаку. Это была храбрость обреченных – Императрица даже не удостоила их взглядом. Легким взмахом руки она создала волну цифровой энергии, которая прошла сквозь атакующих. На мгновение они застыли, а затем их тела начали распадаться на светящиеся пиксели, словно дезинтегрируясь в цифровой поток.
Зара закусила губу до крови, сдерживая крик. Она видела подобное лишь однажды, в записях уничтожения целого города на Гелиосе-4, когда Императрица впервые продемонстрировала свою истинную мощь.
Она понимала, что у нее нет шансов в прямом столкновении. Оглядевшись, Зара заметила техническую шахту под потолком хранилища, идущую прямо над постаментом со слитком. Выждав момент, когда внимание Императрицы было сосредоточено на последних защитниках, она метнулась к боковой стене и начала быстро карабкаться по аварийной лестнице.
Достигнув технической шахты, Зара проползла по ней, оказавшись прямо над постаментом с Энслимой. Внизу Императрица уже приближалась к слитку, её фигура мерцала и менялась, временами принимая черты поглощенных ею личностей – Зара с ужасом узнала лицо короля Регалия, мелькнувшее среди других.
– Я чувствую твое присутствие, маленькая воительница, – внезапно произнесла Императрица, останавливаясь. – Твои эмоции создают заметные волны в информационном поле.
Зара поняла, что момент внезапности потерян. Действовать нужно было немедленно. Она выбила решетку шахты и прыгнула вниз, целясь прямо на постамент. В полете она выстрелила из излучателя в потолок хранилища, вызвав обрушение части конструкций на Инквизиторов.
Приземлившись, Зара схватила Энслиму. Темно-красный кристалл обжег ей руку, словно был наполнен не просто энергией, а концентрированным сознанием. На мгновение ее захлестнула волна чужих мыслей и воспоминаний – тысячи голосов одновременно заговорили в ее голове.
– Ты не понимаешь, что держишь в руках, – сказала Императрица, медленно приближаясь. Вокруг нее пространство искажалось, образуя защитный купол. – Энслима – не просто ключ к Диадеме. Это коллективное сознание всех разумных существ, когда-либо использовавших временные технологии. Слиток жаждет воссоединения со своими братьями.
– И позволить тебе стать богом? – Зара отступала к боковому выходу, держа слиток и излучатель наготове. – Никогда.
Императрица улыбнулась, и в этой улыбке была странная грусть.
– Я уже бог, дитя. Я существую в каждой системе, в каждом потоке данных. Но я хочу большего – я хочу дать этой вселенной порядок, который она заслуживает.
– Навязанный тобой порядок – это рабство, – возразила Зара, продолжая отступать.
– Рабство? – Императрица покачала головой. – Ты называешь рабством избавление от боли, страданий, войн? Я видела все возможные временные линии. В каждой из них органическая жизнь уничтожает себя, снова и снова. Я предлагаю единственный путь к спасению.
Один из Инквизиторов, оправившийся от обрушения, бросился к Заре. Она выстрелила, но промахнулась. В последний момент, когда механизированная рука уже тянулась к ее горлу, Зара инстинктивно прижала Энслиму к груди. Слиток вспыхнул ослепительным светом, и Инквизитор отлетел назад, его системы мгновенно отключились.