– Интересно, – заметила Императрица. – Слиток принял тебя. Это редкость.
Зара не стала ждать продолжения разговора. Воспользовавшись моментом, она бросилась к боковому выходу и побежала по коридорам станции, которая продолжала разрушаться под непрерывными атаками флота Императрицы.
Она вышла на связь с Лаксаром.
– У меня Энслима! Где мне встретить вас?
– Док 17, южный сектор, – ответил голос Лаксара сквозь помехи. – Поторопись! Станция разваливается на части!
Зара бежала через горящие коридоры, сжимая драгоценный слиток. За ее спиной раздавался металлический топот Инквизиторов и странный электронный гул – знак того, что сама Императрица преследует ее.
Достигнув южного сектора, Зара увидела, что большая его часть уже открыта космосу – аварийные барьеры с трудом сдерживали декомпрессию. Через прозрачные поля она видела, как корабли Императрицы методично уничтожают отдельные сегменты станции.
Док 17 находился за несколькими аварийными барьерами. Зара прошла сквозь первый, но у второго система идентификации была повреждена.
– Лаксар! – крикнула она в коммуникатор. – Я не могу пройти к доку! Барьер заблокирован!
– Мы видим тебя, – ответил Лаксар. – Стой там, мы подлетим к ближайшему шлюзу.
Через иллюминатор разрушенного коридора Зара увидела, как «Теневая Игла» отстыковывается от дока и маневрирует в ее сторону. Но в этот момент раздался жуткий скрежет металла – часть коридора за ее спиной обрушилась, и в проломе появилась фигура Императрицы, окруженная сиянием цифрового поля.
– Некуда бежать, – произнесла Императрица. – Отдай слиток, и я позволю тебе жить в моем новом мире. Ты увидишь совершенство, которое я создам.
Зара прижала Энслиму к груди. Слиток пульсировал, словно был живым существом, и она чувствовала, как он резонирует с ее сознанием, показывая образы и возможности.
– Ты говоришь о совершенстве, – ответила Зара, – но я видела миры, где люди превращены в безвольных марионеток, подключенных к твоей системе. Это не совершенство – это смерть всего человеческого.
Императрица сделала шаг вперед, и воздух вокруг неё задрожал, открывая на мгновение её истинную сущность – сложный голографический конструкт, управляемый удалённо.
– Я лишь аватар, – произнесла она, – но и этого достаточно, чтобы забрать то, что принадлежит моим создателям по праву.
За спиной Зары «Теневая Игла» пристыковалась к аварийному шлюзу. Дверь начала открываться, но Зара понимала, что не успеет добежать – голографический аватар Императрицы был слишком близко.
– Зара! – голос Лаксара в коммуникаторе звучал необычно встревоженно. – Бросай слиток в шлюз! Я активирую поле притяжения!
Внезапно коридор наполнился лязгом металла – со всех сторон появились дроны-убийцы, управляемые Императрицей. Одновременно с этим из соседнего сектора прорвался отряд воинов Сердцевидов, которых Зара узнала по характерным доспехам с красными кристаллами.
Начался хаос – Сердцевиды атаковали дронов, те отвечали шквальным огнем, а голографический аватар Императрицы медленно продвигался к Заре, рассекая пространство цифровым полем.
– Она здесь не одна! – крикнул один из Сердцевидов. – Ночные Пауки тоже проникли на станцию!
Словно в подтверждение его слов, из технической шахты выскользнули черные фигуры элитных убийц Дома Ночных Пауков. Их целью явно был не слиток, а Элион, которого Зара видела в шлюзе корабля рядом с Лаксаром.
– Элион, берегись! – крикнула Зара, но её голос потонул в шуме сражения.
Лаксар внезапно оттолкнул Элиона в глубину корабля и выхватил из-за пояса два излучателя. С невероятной точностью он сразил трех Пауков прежде, чем они успели приблизиться к шлюзу.
– Предатель! – прошипел один из оставшихся Пауков, атакуя Лаксара.
Зара видела, что ситуация стремительно выходит из-под контроля. Корабль мог улететь в любой момент, а слиток по-прежнему был у неё. Приняв решение, она метнулась вперед, уклоняясь от лазерных выстрелов дронов.
Голографический аватар Императрицы попытался перехватить её, но в этот момент один из Сердцевидов бросил разрушитель поля – устройство, создающее локальную зону сбоя любых проекций. Голограмма на мгновение исказилась, давая Заре драгоценные секунды.
Она добежала до шлюза и буквально впрыгнула внутрь, когда Лаксар прикрывал её огнем.
– Закрывай! – крикнула она, и шлюз начал герметизироваться.
Последнее, что она увидела – искаженное лицо голографической Императрицы, которая вновь обретала форму, и Пауки, сражающиеся с Сердцевидами в полном хаосе.
«Теневая Игла» отстыковалась и начала маневрировать между обломками разрушающегося Нексуса, преследуемая кораблями всех трех фракций.
– Что происходит? – спросила Зара, передавая Энслиму Лаксару. – Почему Пауки напали на тебя?
Лаксар мрачно улыбнулся, соединяя Энслиму с Айоной в специальном контейнере.
– Не все в нашем Доме согласны с моими методами. Некоторые предпочли прямой союз с Архитекторами и Императрицей.
Элион появился в отсеке, поддерживаемый медицинской системой. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью.
– Ты в порядке? – спросил он Зару.
– Да, но Нексус… там погибают люди. Почему все три фракции вдруг напали одновременно?
Лаксар активировал гиперпривод, и корабль нырнул в подпространство, оставляя позади разрушающуюся станцию и преследователей.
– Потому что ситуация изменилась, – ответил он. – Кто-то убил Верховного Старейшину Сердцевидов во время атаки.
Элион и Зара обменялись тревожными взглядами.
– Кто? – спросил Элион.
Лаксар перевел взгляд на голографический экран, где появилось изображение мертвого Старейшины и рядом – лицо Элиона.
– По официальной версии – ты. Уже сейчас по всем информационным каналам распространяется запись из памяти одного из свидетелей, где ты убиваешь Старейшину.
– Но это невозможно! – воскликнула Зара. – Элион был без сознания в медицинской капсуле!
– Мы знаем, что это подделка, – кивнул Лаксар. – Но остальная галактика верит. Тебя, Элион, объявили предателем всех Домов, и теперь охота идет не только за слитками, но и за твоей головой.
Элион тяжело опустился в кресло, его лицо стало еще бледнее.
– Это значит, что мы теперь официально вне закона, – произнес он. – Никто не придет на помощь.
– Не совсем, – Лаксар активировал защищенный канал связи. – У нас есть союзники. Часть моего Дома отказалась подчиняться Совету Пауков, который пошел на сделку с Архитекторами. Они ждут нас на Никсе.
– Никса? – удивленно переспросила Зара. – Но это же древняя планета-колыбель Архитекторов! Там их цитадель!
– Именно, – кивнул Лаксар. – Последнее место, где нас будут искать. К тому же, там находится третий слиток – Лигария.
– Я думала, он у Императрицы, – нахмурилась Зара.
– Это то, что мы хотели, чтобы все думали, – улыбнулся Лаксар. – На самом деле Лигария спрятана в самом сердце цитадели Архитекторов, под защитой древних механизмов. Императрица знает об этом и готовит полномасштабную атаку на Никсу.
Элион встал, пересиливая слабость.
– Значит, наш путь лежит на Никсу. Нам нужно добраться до слитка раньше Императрицы.
– И раньше Архитекторов, – добавил Лаксар. – Они тоже движутся туда. Война всех против всех только начинается.
Глава 8: Заговор раскрыт
«Теневая Игла» вышла из гиперпространства в системе Никсы – древней планеты, окруженной кольцами из астероидов и орбитальными платформами. Когда-то это был центр могущества Архитекторов, теперь же большая часть конструкций находилась в запустении, поддерживаемая лишь автоматическими системами.
– Невероятно, – прошептала Зара, глядя на голографическое изображение планеты. – Я никогда не думала, что увижу Никсу собственными глазами.
Лаксар вел корабль через защитное поле планеты, используя коды доступа своего Дома.
– Мало кто из живущих видел её. Архитекторы покинули свою колыбель тысячелетия назад, оставив здесь лишь самые важные реликвии и технологии.
– И Лигарию, – добавил Элион, изучая данные на экране. – Третий слиток, ключ к жизненной силе и энергии.
Они приземлились на скрытой площадке в горах, где их встретила небольшая группа Ночных Пауков – отступников, не принявших новый курс своего Дома.
– Советник Лаксар, – поклонился их лидер, воин с изуродованным шрамом лицом. – Мы получили ваше сообщение. Силы лояльные вам готовы к действию.
– Что известно о передвижениях Архитекторов? – спросил Лаксар, пока они направлялись к скрытой базе в горах.
– Их флот прибудет через шесть часов. Они собрали все доступные силы и приказали лояльным Паукам встретить их здесь для совместной операции.
– А Императрица? – вмешался Элион.
– Её системы уже здесь, – ответил воин, указывая на небо, где периодически вспыхивали странные энергетические разряды. – Она не может полностью материализоваться на Никсе из-за древних защитных систем, но её аватары и дроны проникают через бреши в защите.
Достигнув базы, скрытой глубоко в скалах, они собрались в командном центре. Лаксар развернул трехмерную проекцию цитадели Архитекторов – колоссального сооружения, частично встроенного в гору.
– Лигария находится здесь, – указал он на центральный зал на нижнем уровне. – В Камере Вечности, защищенной древними системами безопасности.
– Почему Архитекторы не забрали слиток, когда покидали Никсу? – спросила Зара.
– Потому что они не могут его использовать, – ответил Элион. – Слитки реагируют только на определенные генетические маркеры. Айона – на кровь Хронолордов, Энслима – на ментальный резонанс Сердцевидов, а Лигария…
– На симбиотическую структуру Ночных Пауков, – закончил Лаксар. – Мой Дом был создан Архитекторами как хранители слитка. Но со временем мы обрели собственную волю и отказались быть просто хранителями.