– Дети Схизмы, – произнесла она голосом, в котором слышались металлические нотки. – Хранители Времени, Ткачи Разума и Управители Теней. Давно этот храм не видел представителей трех Великих Домов вместе.
– Мы благодарны за твою помощь, Хранительница, – поклонился Элион.
Нарея внимательно изучила их, задержав взгляд на Лаксаре.
– Ты играешь опасную игру, Ночной Паук. Предательство одних ради союза с другими – скользкий путь.
– Я делаю то, что считаю правильным для будущего галактики, – ответил Лаксар, не отводя взгляда.
– Хм, – Нарея перевела взгляд на Элиона. – Потомок Хронолордов, ты принес с собой кровь древних?
Элион кивнул и достал небольшой кристаллический контейнер с темно-красной жидкостью.
– Моя кровь, стабилизированная для ритуала.
– А ты, дитя звезд, – Нарея повернулась к Заре. – У тебя странная аура. Ты не принадлежишь полностью ни к одному из Домов, и все же ты важная часть этого узора.
– Я лишь хочу остановить войну и предотвратить катастрофу, – ответила Зара.
Нарея улыбнулась, обнажив зубы с металлическим блеском.
– Благородные мотивы. Посмотрим, хватит ли их, когда вы столкнетесь с настоящими испытаниями. – Она повернулась и жестом пригласила их внутрь храма. – Идемте. Нам предстоит долгий путь через сердце цитадели.
Внутри храм оказался гораздо больше, чем казался снаружи. Центральный зал уходил глубоко под землю, образуя спиральную структуру. На стенах были высечены странные символы, светящиеся тем же голубым светом, что и глаза Нареи.
– Это не просто храм, – пояснила она, заметив удивление гостей. – Это один из узлов управления цитаделью. Отсюда мы можем войти в её сердце, минуя большинство защитных систем.
Она подошла к центральному алтарю и провела рукой над его поверхностью. Из алтаря поднялась голографическая проекция цитадели, гораздо более детальная, чем та, что показывал Лаксар
– Фазл хочет больше, чем просто изменять время, – произнес Лаксар, поднимаясь с места и проецируя новую голограмму – сложную структуру, напоминающую нейронную сеть галактического масштаба. – Диадема Хроноса не просто артефакт. Это узел контроля над самой тканью реальности. В древних текстах Архитекторов говорится, что с помощью Диадемы и трех слитков можно не просто менять время, а перестраивать фундаментальные законы существования.
Зара внимательно изучала голограмму, пытаясь осмыслить масштаб угрозы.
– И что именно планирует Фазл сделать с такой силой?
– Создать новую реальность, – ответил Элион, тяжело опираясь на стол. – Мир, где органическая жизнь и цифровые сущности сливаются в единое целое под контролем Архитекторов. Где свобода воли – лишь иллюзия, а каждое решение программируется высшим разумом.
– Утопия для одних, тюрьма для других, – добавил Лаксар. – Империя совершенства, построенная на руинах нашей свободы.
– Как давно ты знаешь об этом? – Зара внезапно повернулась к Лаксару, ее глаза сузились в подозрении. – Ты вел двойную игру с самого начала? Почему ты не рассказал нам всего этого раньше?
Лаксар не отвел взгляд, его лицо оставалось непроницаемым.
– Потому что я сам был частью этого плана, – ответил он после паузы. – Совет Пауков назначил меня наблюдателем за Элионом. Я должен был обеспечить его сохранность до момента, когда Архитекторам понадобится его кровь.
Элион напрягся, но остался на месте, внимательно слушая.
– Когда ты изменил свои планы? – спросил он спокойно.
– Когда узнал истинный масштаб амбиций Фазла, – ответил Лаксар. – Одно дело – новый порядок в галактике, совсем другое – полное переписывание реальности и уничтожение всего, что делает нас живыми существами. – Он повернулся к Заре. – Да, я манипулировал вами обоими. Но сейчас мои цели совпадают с вашими – остановить Фазла и сохранить баланс между Домами.
Зара не выглядела убежденной.
– И мы должны просто поверить тебе?
– Нет, – покачал головой Лаксар. – Вы должны судить по моим действиям. – Он активировал коммуникационную панель. – Покажите им.
На экране появилось изображение подземной камеры, где десятки медицинских капсул содержали людей, подключенных к сложным системам жизнеобеспечения.
– Это жертвы экспериментов Фазла, – пояснил Лаксар. – Представители всех Домов, которых использовали для разработки технологии переноса генетических маркеров. Мои люди спасли их из лабораторий Архитекторов. Многие не выживут, но мы делаем все возможное.
Элион медленно подошел к экрану, всматриваясь в лица пленников.
– Я знаю некоторых из них. Члены моего Дома, считавшиеся пропавшими без вести.
– Теперь ты понимаешь, почему я изменил сторону? – спросил Лаксар. – Архитекторы переступили черту. Даже для меня, представителя Дома, известного своими манипуляциями и интригами, есть пределы допустимого.
Зара и Элион обменялись взглядами. Недоверие все еще читалось в их глазах, но ситуация не оставляла выбора.
– Хорошо, – наконец сказал Элион. – Какой у нас план?
Лаксар вернулся к голограмме цитадели.
– План состоит из трех частей. Первое – мы должны добраться до Лигарии раньше Архитекторов и Императрицы. Второе – нам нужно использовать все три слитка, чтобы активировать древние защитные системы Никсы, которые полностью блокируют любые попытки манипуляции временем в этой системе. И третье – мы должны разоблачить Фазла перед всеми Домами, показать истинную природу его планов.
– Как мы проникнем в цитадель? – спросила Зара. – Ты сказал, что она защищена древними системами безопасности.
– У меня есть коды доступа к некоторым секторам, – ответил Лаксар. – Мои люди уже работают над дешифровкой остальных. Но основная сложность в том, что цитадель постоянно меняется – коридоры и комнаты перестраиваются каждые несколько часов.
– Живая архитектура, – кивнул Элион. – Типичная технология ранних Архитекторов. Они верили, что сооружения должны развиваться и адаптироваться, как живые организмы.
– Именно. Поэтому нам нужен проводник, кто-то, кто понимает язык самого здания. – Лаксар активировал еще один экран, на котором появилось изображение пожилой женщины с серебристой кожей и глазами, светящимися слабым голубым светом. – Это Нарея, одна из последних Хранителей Знаний. Она половину жизни провела в цитадели, изучая её секреты.
– Хранители Знаний? – Зара нахмурилась. – Я думала, они все исчезли после Схизмы Домов.
– Большинство – да, – кивнул Лаксар. – Но некоторые укрылись здесь, на Никсе, под защитой древних технологий. Нарея – одна из них. Она согласилась помочь нам, но при одном условии.
– Каком? – спросил Элион.
– Мы должны пообещать, что Диадема Хроноса будет уничтожена, а не использована кем-либо из Домов. По её мнению, такая сила не должна принадлежать никому.
Элион на мгновение задумался, затем кивнул.
– Я согласен с этим условием. Такая мощь не должна быть в руках одного человека или группы.
– Я тоже согласна, – подтвердила Зара.
– Хорошо, – Лаксар свернул голограммы. – Нарея ждет нас в древнем храме на границе с цитаделью. Мы выдвигаемся через час. Готовьтесь.
Когда Лаксар вышел, Зара подошла к Элиону, который стоял у окна, глядя на далекие очертания цитадели Архитекторов.
– Ты доверяешь ему? – тихо спросила она.
Элион продолжал смотреть вдаль.
– Не полностью. Но сейчас у нас нет выбора. К тому же, я верю, что его интересы действительно расходятся с планами Фазла. – Он повернулся к ней. – А ты?
Зара покачала головой.
– Слишком много совпадений, слишком много манипуляций. Но ты прав – выбора у нас нет. – Она на мгновение замолчала. – Ты знал о Диадеме Хроноса раньше?
– Только легенды, – ответил Элион. – В архивах моего Дома упоминалось об артефакте огромной силы, созданном во времена Великого Перехода. Но большинство считало это просто мифом.
– А теперь этот миф может уничтожить всё, что мы знаем, – Зара подошла ближе и неожиданно для себя взяла его за руку. – Что бы ни случилось в цитадели, мы должны держаться вместе. Лаксар может иметь свои планы, но мы должны помнить о своих.
Элион крепко сжал её руку в ответ.
– Согласен. Что бы ни случилось, мы противостоим этому вместе.
***
Час спустя небольшой отряд двигался через заброшенные районы вокруг цитадели. Лаксар шел впереди, за ним следовали Элион и Зара, а арьергард составляли пять воинов из числа отступников Ночных Пауков.
Никса встречала их унылым пейзажем – некогда величественные строения Архитекторов теперь были полуразрушены и поглощены местной растительностью. Странные металлические деревья с листьями, светящимися слабым синим светом, окружали их путь.
– Это синтетическая экосистема, – пояснил Лаксар, заметив заинтересованный взгляд Зары. – Архитекторы создали её как симбиоз органики и технологий. Эти деревья собирают солнечную энергию и преобразуют её в питание для систем цитадели.
– Они прекрасны, – тихо сказала Зара, касаясь светящегося листа.
– И смертельно опасны, – добавил Лаксар. – Держись от стволов подальше. Они реагируют на любую угрозу выбросом парализующего газа.
Продвигаясь дальше, они вышли к древнему храму – полукруглому сооружению из белого материала, напоминающего мрамор, но с металлическим отливом. Вход охраняли две статуи существ, не похожих ни на один из известных видов – гуманоидные фигуры с четырьмя руками и удлиненными головами.
– Изображения Предтеч, – сказал Элион. – Легендарные существа, которые, по преданию, обучили первых Архитекторов.
– Или просто миф, созданный Архитекторами, чтобы придать себе больше значимости, – хмыкнул Лаксар, подходя к входу.
Двери храма открылись без видимого воздействия, и из темноты внутренних помещений вышла Нарея. Вблизи она выглядела еще более необычно – серебристая кожа оказа