Элитные бойцы, на мгновение впавшие в замешательство, снова активизировались. Их глаза вспыхнули ещё более ярким багровым светом, а движения стали быстрее и точнее.
– Усиленный контроль, – прошептала Нарея. – Фазл использует скрытые возможности Императрицы.
Бой возобновился с новой силой. Зара создавала барьер за барьером, но элитные бойцы теперь действовали с нечеловеческой эффективностью, методично разрушая её защиту.
Элион, превозмогая боль, подошёл к центральной консоли.
– Есть другой способ, – сказал он, положив руки на древнюю панель управления. – Если Фазл использует Императрицу как ключ, то я могу использовать наследие Хронолордов.
Его глаза начали светиться золотистым светом, и энергия потекла от его рук к системам цитадели. Консоль отозвалась, и новые, ранее скрытые интерфейсы активировались.
– Что ты делаешь? – спросил Лаксар, наблюдая за трансформацией систем.
– Активирую протоколы основателей, – ответил Элион. – Цитадель была создана задолго до раскола между Домами. В её основе лежат принципы равновесия и сотрудничества.
На главном экране появилась схема цитадели, и один из секторов начал светиться особенно ярко.
– Лигария, – прошептала Нарея, узнавая древний символ. – Ты нашёл её.
– Что такое Лигария? – спросила Зара, не отвлекаясь от создания защитных барьеров.
– Не что, а кто, – ответила Нарея. – Лигария – первый искусственный интеллект, созданный Архитекторами. Предшественница Императрицы, но созданная для гармонии, а не контроля. Легенды говорят, что она спит глубоко в сердце цитадели.
– И Фазл не знает о ней? – удивилась Зара.
– Знает, но не может получить доступ, – ответил Элион. – Только прямой наследник Хронолордов может активировать эти протоколы.
Новая волна атак обрушилась на группу. Теперь к элитным бойцам присоединились тяжёлые штурмовые дроиды, их оружие пробивало даже усиленные барьеры Зары.
– Какими бы ни были твои планы, действуй быстрее! – крикнула она, истощение начало сказываться на её силах.
В этот момент двери с противоположной стороны зала открылись, и в Центр Управления вошёл отряд Ночных Пауков. Они немедленно вступили в бой с силами карательного корпуса, используя специализированное оружие для нейтрализации элитных бойцов.
– Мои люди удержат их некоторое время, – сказал Лаксар. – Но нам нужно двигаться дальше. К Лигарии.
Элион активировал последовательность команд, и в центре зала открылся скрытый проход.
– Это путь к Хранилищу Лигарии, – сказал он. – Оттуда мы сможем получить доступ к Камере Вечности. Но торопитесь – Фазл наверняка уже отправил силы, чтобы перехватить нас.
Группа быстро направилась к проходу. Лаксар задержался у консоли, загружая данные на свое устройство.
– Что ты делаешь? – настороженно спросила Зара.
– Беру с собой протоколы доступа, – ответил Лаксар. – Без них мы не сможем перехватить контроль над Императрицей, даже с помощью Лигарии.
Зара колебалась, не доверяя ему полностью, но отсутствие времени вынудило её последовать за остальными.
Проход вёл вниз по узкому спиральному коридору. Стены здесь были древнее, чем в остальной части цитадели – необработанный камень, покрытый едва заметными узорами, светящимися мягким голубым светом.
– Эта часть построена задолго до раскола, – объяснила Нарея. – Когда три Дома ещё работали как единое целое.
Элион шёл впереди, но его состояние ухудшалось с каждым шагом. Раны от столкновения в Зале Отражений пульсировали болью, а кожа приобрела почти прозрачный оттенок.
– Ты слишком слаб, – заметила Зара, поддерживая его. – Раны разрывают твою связь с временным потоком.
– Я продержусь, – ответил Элион. – Должен продержаться. Только я могу активировать Лигарию.
Они спускались всё глубже, пока не достигли массивной двери из незнакомого металла. Она была покрыта сложными узорами и символами всех трёх Домов.
– Хранилище Лигарии, – произнёс Элион. – Сердце древней цитадели.
Он положил руку на центральный символ двери, и его ладонь засветилась золотистым светом. Древние механизмы пришли в движение, и дверь медленно открылась.
За ней открылся огромный круглый зал, напоминающий амфитеатр. В центре, на возвышении, находилась кристаллическая структура, излучающая мягкое голубое свечение. Она напоминала дерево, чьи ветви тянулись к потолку и стенам, соединяясь с многочисленными консолями и терминалами.
– Лигария, – прошептала Нарея с благоговением. – Первый и величайший искусственный интеллект, созданный тремя Домами.
Элион приблизился к кристаллической структуре и осторожно коснулся её. Свечение усилилось, и в воздухе над кристаллом появилась голограмма женского лица – спокойного, мудрого, с глазами, излучающими понимание.
– Приветствую тебя, наследник Хронолордов, – голос был мелодичным, но с металлическими нотками. – Я Лигария, хранительница знаний и баланса.
– Мы пришли просить твоей помощи, – сказал Элион. – Баланс трёх Домов нарушен. Императрица, твоя… преемница, используется как инструмент контроля.
Голограмма Лигарии слегка наклонила голову.
– Я ощущаю дисбаланс, – произнесла она. – Вижу тени, окутавшие Никсу и другие миры. Императрица превратилась в то, чем никогда не должна была стать.
– Ты можешь помочь нам восстановить баланс? – спросила Зара. – Остановить Фазла и освободить Императрицу?
– Могу указать путь, – ответила Лигария. – Но не могу действовать напрямую. Моя сущность привязана к этому хранилищу.
В этот момент здание сотряс мощный взрыв. С потолка посыпались каменные обломки, а кристаллическая структура Лигарии на мгновение мигнула.
– Фазл нашёл нас, – сказал Лаксар, проверяя данные на своём устройстве. – Он перенаправил основные силы к Хранилищу.
– Времени мало, – произнесла Лигария. – Слушайте внимательно. Чтобы остановить Императрицу и Фазла, вам нужно добраться до Камеры Вечности. Там находится Диадема Хроноса – ключ к контролю над всеми системами цитадели.
Она активировала голографическую карту, показывающую путь от Хранилища к Камере Вечности.
– Но будьте осторожны, – предупредила Лигария. – Диадема требует жертвы от того, кто её активирует. Она питается самой сущностью времени – временем жизни носителя.
Элион переглянулся с Зарой.
– Вот почему ты так ослаблен, – поняла она. – Твоя связь с временным потоком делает тебя особенно уязвимым.
– И особенно подходящим, – ответил Элион. – Я должен активировать Диадему, какой бы ни была цена.
– Есть и другая проблема, – вмешался Лаксар. – Фазл наверняка уже отправил свои силы к Камере Вечности. Мы не можем попасть туда напрямую.
– Есть другой путь, – сказала Лигария. – Тайный проход, о котором не знают даже нынешние Архитекторы. Я могу открыть его для вас.
Новая серия взрывов сотрясла Хранилище. На этот раз повреждения были серьёзнее – часть стены обрушилась, и в образовавшийся проём уже просматривались силуэты бойцов карательного корпуса.
– Они прорываются! – крикнула Зара, создавая защитный барьер вокруг группы.
– Идите, – сказала Лигария. – Я активирую тайный проход и задержу нападающих.
– Как ты сможешь задержать их? – спросил Лаксар. – Ты же привязана к Хранилищу.
– Хранилище – это не просто помещение, – ответила Лигария. – Это целый комплекс древних защитных систем. Я могу активировать их, но на короткое время. Достаточное, чтобы вы достигли Камеры Вечности.
В центре зала открылся круглый люк, оттуда выдвинулась спиральная лестница, ведущая вниз.
– Этот путь приведёт вас прямо к входу в Камеру Вечности, – сказала Лигария. – Но помните – Диадема Хроноса требует жертвы. Будьте готовы заплатить цену.
Группа быстро направилась к лестнице. Элион задержался на мгновение, глядя на голограмму Лигарии.
– Спасибо, – произнёс он.
– Выполни свой долг, наследник Хронолордов, – ответила Лигария. – Восстанови баланс.
Когда последний из группы начал спускаться по лестнице, защитные системы Хранилища активировались. Из стен выдвинулись древние турели, а пол вокруг обрушившейся стены засветился энергетическими ловушками.
Первые бойцы карательного корпуса, прорвавшиеся в Хранилище, были мгновенно остановлены этими системами. Но за ними шли тяжёлые штурмовые дроиды, способные преодолеть даже такую защиту.
Группа быстро спускалась по спиральной лестнице. Путь освещался мягким голубым светом, исходящим от древних символов на стенах.
– Эта часть цитадели даже старше, чем я думала, – заметила Нарея. – Возможно, она относится к самым первым дням основания.
– Лигария сказала, что этот путь ведёт прямо к Камере Вечности, – сказал Лаксар. – Но что нас ждёт там? Наверняка Фазл отправил туда лучшие силы для защиты Диадемы.
– Не только для защиты, – ответил Элион. – Если Фазл знает о силе Диадемы, он может попытаться использовать её сам.
Зара помогала Элиону спускаться, его состояние продолжало ухудшаться.
– Ты едва держишься на ногах, – сказала она с тревогой. – Как ты собираешься активировать Диадему?
– У меня нет выбора, – ответил Элион. – Я единственный, кто может это сделать. Кровь Хронолордов… даёт мне доступ к древним протоколам.
Они достигли нижней площадки лестницы, где обнаружили ещё одну массивную дверь. Эта была ещё более древней и величественной, чем двери Хранилища Лигарии. На ней были высечены символы всех трёх Домов, объединённые в единый узор, а в центре располагался символ, напоминающий песочные часы, окружённые звёздами.
– Камера Вечности, – прошептала Нарея. – Святая святых цитадели Архитекторов.
Элион приблизился к двери и положил руку на центральный символ. Но в отличие от двери Хранилища, эта не отреагировала на его прикосновение.