– Странно, – сказал он. – Должна быть реакция.
Нарея внимательно осмотрела дверь.
– Здесь три символа для активации, – указала она на меньшие знаки, расположенные вокруг центрального. – По одному для каждого Дома. Возможно, требуется активация всех трёх одновременно.
– Тогда нам нужен представитель каждого Дома, – сказала Зара. – Элион от Хронолордов, я от Сердцевидов…
– И я от Ночных Пауков, – закончил Лаксар. – Баланс трёх Домов, как и было задумано с самого начала.
Они расположились у соответствующих символов. Элион у символа песочных часов, Зара у символа сияющего разума, Лаксар у символа тёмной паутины.
– На счёт три, – сказал Элион. – Один… два… три!
Они одновременно коснулись своих символов. Дверь ожила, древние узоры засветились, и она медленно начала открываться.
Но в этот момент сверху донёсся звук ожесточённого боя и взрывов. Защитные системы Хранилища Лигарии начали сдавать под натиском сил карательного корпуса.
– Они прорвались через защиту Лигарии, – сказал Лаксар, глядя наверх. – У нас мало времени.
Дверь полностью открылась, открывая проход в Камеру Вечности. Внутри был огромный круглый зал с высоким куполообразным потолком, на котором были изображены созвездия и карты галактик. В центре зала, на возвышении, находился алтарь из неизвестного материала, сияющего мягким золотистым светом.
И на этом алтаре лежала она – Диадема Хроноса. Древний артефакт, созданный основателями трёх Домов, источник огромной силы и возможностей.
Но группа не успела даже войти в Камеру. С противоположной стороны зала открылась другая дверь, и в Камеру вошёл Фазл в сопровождении группы элитных бойцов. Среди них находилась парящая капсула с Императрицей.
– Вы опоздали, – холодно произнёс Фазл. – Диадема уже в моём распоряжении.
Он сделал знак, и бойцы выдвинулись вперёд, блокируя путь к алтарю.
Зара быстро создала защитный барьер перед группой.
– У нас проблемы, – сказала она. – Много проблем.
– И сверху, и спереди, – добавил Лаксар, слыша приближающиеся шаги со стороны лестницы. – Мы в ловушке между двух огней.
Элион, собрав последние силы, выпрямился.
– Значит, нам придётся прорываться, – сказал он. – Другого выхода нет.
Зара выдвинулась вперёд, формируя энергетический барьер между нападающими и входом, где стояли остальные. Нарея встала рядом с ней, её посох излучал пульсирующее поле, замедляющее движение элитных бойцов Фазла.
– Ты должен добраться до Диадемы, – сказала Зара Элиону. – Мы сдержим их, сколько сможем.
Лаксар активировал своё устройство, и на запястьях у него проявились энергетические клинки – фирменное оружие Ночных Пауков.
– Я прикрою правый фланг, – сказал он. – Но действовать нужно быстро – подкрепление карательного корпуса уже спускается по лестнице.
Фазл наблюдал за их приготовлениями с холодной усмешкой.
– Вы действительно думаете, что можете противостоять мне? – произнёс он. – Всё, что вы видите здесь, было спланировано. Ваш приход в цитадель, активация древних систем – всё это часть моего плана.
Он подошёл ближе к алтарю с Диадемой.
– Я десятилетиями изучал древние протоколы, – продолжил Фазл. – Задолго до того, как вы, Элион, узнали о своём происхождении. Задолго до того, как ваши жалкие восстания начали беспокоить Империю.
Капсула с Императрицей приблизилась к алтарю, и Фазл коснулся внешней оболочки. Жидкость внутри капсулы начала пульсировать, меняя цвет с голубого на красный.
– Императрица – всего лишь инструмент, – сказал Фазл. – Как и вы все. Инструменты в руках настоящего архитектора будущего.
Элион шагнул вперёд, едва держась на ногах.
– Ты ошибаешься, Фазл, – сказал он. – Диадема не примет тебя. Она создана для баланса, а не для тирании.
– Баланс – это миф, который мы сами создали, – ответил Фазл. – Реальность такова, что только централизованное управление может обеспечить выживание нашей цивилизации в хаосе галактики.
Он сделал знак, и элитные бойцы начали наступление на группу. Одновременно со стороны лестницы появились первые солдаты карательного корпуса, спустившиеся из Хранилища Лигарии.
Битва началась мгновенно и яростно. Зара создавала барьер за барьером, отражая атаки с обеих сторон. Нарея использовала свой посох, замедляя и отбрасывая нападающих. Лаксар двигался с невероятной скоростью, его энергетические клинки прорезали броню элитных бойцов.
Элион, воспользовавшись суматохой, начал пробираться к алтарю. Каждый шаг давался ему с трудом, рана в груди пульсировала болью, а силы таяли с каждой секундой.
Фазл заметил его маневр и направил против него двух самых мощных бойцов.
– Остановите его! – приказал он. – Не позволяйте ему приблизиться к Диадеме!
Элион оказался лицом к лицу с противниками, чья сила многократно превосходила его собственную в текущем состоянии. Но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Из верхнего входа в Камеру Вечности вылетел отряд Ночных Пауков во главе с женщиной в характерной броне командира.
– Сиенна! – воскликнул Лаксар, узнав лидера своего клана.
Сиенна и её отряд немедленно вступили в бой с силами карательного корпуса, кардинально изменив баланс сил.
– Извини за задержку, Лаксар, – крикнула Сиенна, отбивая атаку штурмовика. – У нас были небольшие проблемы с системами безопасности цитадели.
Фазл выглядел потрясённым.
– Предательство! – прошипел он. – Весь Дом Ночных Пауков будет отвечать за это!
– Это не предательство, Фазл, – ответила Сиенна. – Это восстановление истинного баланса. Слишком долго ты манипулировал нами, используя Императрицу как марионетку.
Воспользовавшись замешательством, Элион продолжил движение к алтарю. Но Фазл не собирался сдаваться так легко. Он активировал скрытое устройство, и капсула с Императрицей открылась. Жидкость вылилась на пол, а тело Императрицы, опутанное проводами и имплантатами, поднялось в воздух.
– Если вы хотите войны, вы её получите, – произнёс Фазл. – Активирую протокол «Омега».
Глаза Императрицы распахнулись, излучая яркий красный свет. Из её тела во все стороны начали распространяться волны энергии, причиняющие боль всем в радиусе действия.
Зара упала на колени, её барьеры рассыпались под воздействием этой атаки. Нарея использовала свой посох как щит, но даже она с трудом сдерживала натиск. Лаксар и Сиенна со своими бойцами также оказались в тяжёлом положении.
Только Элион, как прямой наследник Хронолордов, обладал некоторой устойчивостью к этому воздействию. Превозмогая боль, он продолжал двигаться к алтарю.
– Ты не понимаешь, что делаешь, Фазл, – прохрипел он. – Протокол «Омега» разрушит не только нас, но и саму Императрицу, и все системы цитадели. Это самоуничтожение!
– Лучше уничтожение, чем потеря контроля, – ответил Фазл. – Если я не могу управлять будущим, то никто не будет.
Элион наконец достиг алтаря. Диадема Хроноса лежала перед ним – древний артефакт в форме обруча из неизвестного металла, инкрустированный кристаллами, меняющими цвет от глубокого синего до яркого золотого.
– Не смей! – закричал Фазл, бросаясь к нему.
Но было поздно. Элион взял Диадему в руки и поднял над головой.
– Во имя баланса трёх Домов, – произнёс он древнюю формулу активации, – я призываю силу Хроноса!
Диадема засветилась ослепительным золотым светом, и из неё во все стороны начали расходиться волны энергии, нейтрализующие воздействие Императрицы. Волны достигли стен Камеры Вечности, активируя древние системы, скрытые в их структуре.
Фазл замер на месте, парализованный энергией Диадемы. Элитные бойцы и силы карательного корпуса также остановились, их глаза потеряли красное свечение.
Императрица опустилась на пол, её тело перестало излучать энергию. Провода и имплантаты, опутывавшие её, начали отключаться один за другим.
Элион стоял в центре этого хаоса, держа Диадему над головой. Золотое сияние окутывало его, проникая внутрь его тела. И с каждой секундой его облик менялся – волосы становились седыми, на лице появлялись морщины, а спина сгибалась под невидимым грузом.
– Элион! – закричала Зара, понимая, что происходит. – Остановись! Диадема забирает твоё время!
Но Элион не мог остановиться. Процесс активации Диадемы был необратим.
– Это цена, которую я готов заплатить, – произнёс он голосом, который звучал теперь старше и мудрее. – Цена за баланс и свободу.
Волны энергии продолжали расходиться от Диадемы, восстанавливая древние системы цитадели и нейтрализуя контроль Фазла над силами карательного корпуса.
Фазл, всё ещё парализованный, смотрел на происходящее с ужасом и яростью.
– Ты не понимаешь, что делаешь, – прохрипел он. – Без централизованного контроля наступит хаос. Дома снова начнут войну друг с другом.
– Не начнут, – ответил Элион. – Потому что теперь они увидят истину. Увидят, к чему приводит жажда власти и контроля.
Диадема завершила активацию, и золотое сияние начало угасать. Элион медленно опустил её на алтарь. Теперь он выглядел на несколько десятилетий старше – его волосы полностью поседели, лицо покрылось глубокими морщинами, а глаза, хотя и сохранили прежнюю решимость, излучали усталость прожитых лет.
– Что произошло? – спросила Зара, подбегая к нему.
– Диадема Хроноса взяла свою плату, – ответил Элион. – Сто лет моей жизни. Но взамен она деактивировала протоколы контроля Императрицы и восстановила изначальные системы цитадели.
Лаксар и Сиенна подошли к Императрице, которая теперь лежала неподвижно, освобождённая от проводов и имплантатов.
– Она жива, – сказала Сиенна, проверив её состояние. – Но её сознание… не знаю, сможет ли она когда-нибудь восстановиться после того, что с ней сделал Фазл.