– Это ложь! – воскликнул Элион. – Всё это было спланировано Архитекторами и их марионеткой Императрицей. Они… они контролировали меня.
Тайгер внимательно посмотрел на него, затем кивнул.
– Король Регалий предвидел что-то подобное. Три дня назад он приказал мне подготовить этот корабль и ждать здесь. Сказал, что вы можете появиться и что я должен помочь вам бежать.
Элион почувствовал, как горло сжимается от эмоций. Даже после смерти отец продолжал защищать его.
– Куда мне лететь? – спросил он. – Все космопорты наверняка уже блокированы.
– Корабль запрограммирован на автоматический прыжок после выхода из атмосферы. Координаты зашифрованы – даже я не знаю, куда он направится.
Внезапно в ангаре взвыли сирены, и красный свет залил помещение.
– Тревога в секторе 7-B, – объявил механический голос. – Обнаружен беглый преступник. Всем подразделениям…
– Быстрее, мой принц! – Тайгер подтолкнул Элиона к кораблю. – У вас минута, не больше.
Элион взбежал по трапу, но у входа обернулся.
– А ты?
– У меня есть свой путь отступления, – улыбнулся пилот. – Я отвлеку их. Летите!
Через мгновение трап закрылся, и системы корабля ожили. Элион занял место пилота, активируя основные двигатели. На экране появилась схема взлёта – полностью автоматическая, как и говорил Тайгер.
Купол ангара начал раскрываться, открывая путь к звёздам. Одновременно в дальнем конце помещения появились фигуры в чёрной броне – отряд преследования.
Корабль взмыл вверх, уходя от выстрелов. Через обзорный экран Элион видел, как Тайгер отстреливается, прикрывая его отступление. Затем корабль прорвался сквозь атмосферу, оставляя Хронос-Омегу позади.
На орбите их ждали боевые крейсеры Архитекторов. Как только они обнаружили "Призрака", то открыли огонь, но корабль уже активировал гиперпривод. Пространство перед ним исказилось, открывая тоннель в гиперпространство, и "Призрак" нырнул в него, исчезая из этой звёздной системы.
***
Элион откинулся в кресле, позволяя автопилоту вести корабль. Адреналин схлынул, оставляя лишь опустошение и ужас от осознания случившегося. Его отец мёртв. Дом Хронолордов захвачен. А он сам – изгнанник, обвиняемый в страшнейшем из преступлений.
Он достал слиток Айона, внимательно рассматривая его. Золотистый металл был теплым на ощупь, с вырезанными на поверхности символами, которые, казалось, постоянно меняли форму, если смотреть на них достаточно долго.
«Что ты такое?» – мысленно спросил Элион. «Почему отец пожертвовал жизнью, чтобы ты достался мне?»
К его удивлению, слиток слабо засветился, словно отвечая на невысказанный вопрос. В сознании Элиона возникли образы – галактика, три светящиеся точки на разных концах спиральных рукавов, фигуры в серебряных одеяниях, собравшиеся вокруг огромной машины.
Затем видение изменилось, показывая планету, окутанную вечной ночью – Никсу. Женщина с глазами цвета расплавленного золота смотрела прямо на него, словно видела сквозь время и пространство.
«Зара», – понял Элион. Имя, которое произнёс его отец перед смертью.
Видение рассеялось, оставив принца в смятении. Он убрал слиток и вызвал на экран звёздную карту. Система автонавигации не показывала конечного пункта, только отсчёт времени до выхода из гиперпространства – восемь часов.
Элион активировал защитные системы корабля и коммуникационную глушилку, чтобы их не могли отследить. Затем он прошёл в жилой отсек, ища что-нибудь, что могло бы подсказать, куда его направил отец.
В небольшой каюте он обнаружил запасы еды и воды, комплект гражданской одежды без опознавательных знаков Хронолордов и запечатанный контейнер с личной печатью короля Регалия.
Элион открыл контейнер. Внутри лежал небольшой голографический проектор, активирующийся при прикосновении. Над устройством возникло изображение его отца – король Регалий, записавший сообщение за несколько дней до смерти.
"Элион, если ты смотришь это, значит, мои худшие опасения сбылись," – начал король. Его голос звучал устало, но решительно. – "Я надеялся, что смогу противостоять планам Архитекторов и Императрицы, не втягивая тебя в эту войну. Но теперь выбора нет."
Голографический Регалий сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
"То, что я расскажу тебе, изменит твоё представление о нашем мире. Двести лет назад Архитекторы, высшие представители всех Домов, объединились с целью установить вечный порядок в галактике. Они создали Императрицу – искусственный интеллект, призванный гармонизировать интересы всех фракций. Но то, что началось как благородный эксперимент, превратилось в нечто чудовищное."
Изображение короля мерцнуло, показывая карту галактики с отмеченными на ней тремя точками.
"Слитки Создателей – Айона, Лигарии и Энслима – не просто артефакты власти. Они ключи к древней технологии, способной переписать саму реальность. Архитекторы хотят собрать все три, чтобы переделать вселенную по своему усмотрению, уничтожив само понятие свободы воли."
Голограмма вновь показала короля.
"Айона в твоих руках, и это делает тебя их главной целью. Я отправил тебя на Никсу – планету изгоев, единственное место, куда не дотягивается власть Архитекторов. Найди там женщину по имени Зара. Она была одной из Архитекторов, пока не узнала правду и не восстала против них. Она поможет тебе понять силу Айоны и найти остальные слитки."
Регалий выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого просто улыбнулся с грустью.
"Прости, что возложил на тебя это бремя, сын мой. Я всегда гордился тобой. Помни: будущее не предопределено, пока у нас есть воля его изменить."
Голограмма исчезла, оставив Элиона в темноте каюты. Он сидел неподвижно, пытаясь осмыслить информацию. Его отец был не просто правителем – он был частью сопротивления против планов Архитекторов.
Элион посмотрел на свои руки, всё ещё ощущая тяжесть Хронофага, которым он убил отца. Даже если им управляли, вина и боль от этого не становились меньше.
"Я найду их," – прошептал он в темноту. – "Я найду тех, кто стоит за этим, и заставлю заплатить за всё. Клянусь твоей кровью, отец."
Корабль продолжал мчаться сквозь гиперпространство, унося Элиона всё дальше от дома, навстречу неизвестности и планете вечной ночи, где его, возможно, ждали ответы – или новые опасности.
Глава 2: Слепая планета Никса
Восемь часов в гиперпространстве подошли к концу. Челнок входил в атмосферу Никсы, прорезая тяжёлые облака, окрашенные в серо-багровые оттенки от света двух тусклых красных солнц. Элион стоял у иллюминатора, наблюдая, как внизу проступают очертания изрезанной береговой линии, острова, соединённые массивными мостами, и хаотичное скопление построек, которые можно было с натяжкой назвать городом.
– Призрачная Гавань, – проскрипел капитан контрабандистского судна, пожилой мужчина с кибернетическими имплантами, заменявшими ему половину лица. – Крупнейший и единственный космопорт Никсы. Прекрасное место, если хочешь исчезнуть… или умереть.
Элион отвернулся от иллюминатора, поправляя капюшон, скрывавший его лицо. Его рука машинально потянулась к рюкзаку, где был спрятан контейнер с Айоной – слитком, ради которого его отец пожертвовал жизнью.
– Сколько времени нужно, чтобы добраться до Старого Порта? – спросил он, стараясь говорить без узнаваемого акцента Хронолордов.
– Если тебе повезёт, часа два, – ответил капитан, сверяясь с навигационным компьютером. – Если нет… – он многозначительно постучал по рукояти бластера на поясе, – то можешь и вовсе не добраться.
Элион кивнул. Он знал, что идёт на риск, выбирая Никсу в качестве убежища. Планета-тюрьма, куда ссылали неугодных всех трёх Домов, управлялась собственными законами – или скорее их отсутствием. Но именно поэтому это был идеальный выбор – последнее место, где его будут искать Архитекторы.
Судно приземлилось на одной из дальних площадок космопорта – обветшалый участок, где стражники появлялись редко, а вопросы задавались ещё реже. Элион рассчитался с капитаном криптокредитами, которые успел снять со своих счетов перед побегом, и вышел на раскалённый посадочный бетон.
Воздух Никсы был горячим и влажным, с примесью металлического привкуса и странного сладковатого запаха, источник которого он не мог определить. Даже сквозь фильтры дыхательной маски, каждый вдох ощущался как усилие.
Элион двинулся через космопорт, стараясь держаться в тени построек. Его внешность была изменена – тёмные волосы выкрашены в серый, характерные для Хронолордов голубые глаза скрыты за имплантами с жёлтыми радужками. Но главной его защитой был меч, скрытый в специальном чехле за спиной – Хронофаг, древнее оружие дома Хронолордов, способное разрывать временные петли.
Проходя мимо одного из ржавых складов, Элион ощутил внезапную волну головокружения. Перед глазами вспыхнули образы – разрушенный тронный зал, его отец, оседающий на пол с раной в груди, механический голос Императрицы: "Протокол очищения активирован. Цель – Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги".
Он прислонился к стене, пытаясь прийти в себя. Это было уже четвёртое видение за последние сутки. Айона влияла на него, просачиваясь сквозь защиту контейнера, показывая обрывки прошлого… или будущего. Он ещё не научился различать.
– Эй, ты в порядке? – раздался голос рядом.
Элион резко обернулся, рука инстинктивно скользнула к рукояти меча. Перед ним стоял подросток лет пятнадцати, с голубоватой кожей, выдававшей в нём гибрида землянина и карсианца.
– Да, всё нормально, – сухо ответил Элион, отстраняясь от стены.
– Ты новенький, да? – мальчишка окинул его оценивающим взглядом. – Если нужен проводник до города, могу помочь. Всего пятьдесят кредитов.
Элион колебался. Одиночество было безопаснее, но он плохо знал планету, а времени на ориентирование у него не было.