Нарея осмотрела системы Камеры Вечности, теперь активированные и функционирующие в изначальном режиме.
– Цитадель возвращается к жизни, – сказала она. – Но не как оружие или инструмент контроля, а как центр знаний и баланса, каким и была задумана изначально.
Фазл, освобождённый от паралича, но лишённый своей власти, смотрел на них с холодной ненавистью.
– Вы думаете, что победили, – произнёс он. – Но это только начало. Без Императрицы и централизованного контроля система рухнет. Вы увидите хаос, который сами создали.
– Возможно, – ответил Элион. – Но это будет честный хаос свободы, а не упорядоченное рабство. И из этого хаоса родится новый порядок – основанный на сотрудничестве, а не на контроле.
Он повернулся к алтарю, где лежала Диадема Хроноса, теперь спокойная и тусклая, словно обычный обруч из металла.
– Работа ещё не закончена, – сказал Элион. – Диадема деактивировала протоколы контроля, но мы должны убедиться, что они никогда не будут активированы снова.
– И что нам делать с Фазлом? – спросила Зара. – Он всё ещё опасен, даже без своих сил.
– Его будут судить представители всех трёх Домов, – ответил Лаксар. – По древним законам, которые существовали до раскола. Справедливость должна восторжествовать.
Элион кивнул и медленно направился к выходу из Камеры Вечности. Каждый шаг давался ему с трудом – цена, заплаченная Диадеме, была огромной.
– Куда ты? – спросила Зара, поддерживая его.
– В Центр Управления, – ответил Элион. – Нужно сообщить всем мирам, что контроль Императрицы прекращён. Что началась новая эра – эра баланса и сотрудничества.
Группа покинула Камеру Вечности, оставив Фазла под охраной бойцов Сиенны. Они поднялись обратно в Хранилище Лигарии, где голограмма древнего искусственного интеллекта всё ещё функционировала.
– Вы справились, наследник Хронолордов, – произнесла Лигария, обращаясь к Элиону. – Хотя цена была высока.
– Некоторые вещи стоят любой цены, – ответил Элион. – Свобода и баланс – среди них.
Они продолжили путь наверх, к Центру Управления. По дороге они встречали бойцов карательного корпуса, но те больше не атаковали их – влияние Императрицы исчезло, и они пребывали в замешательстве, не зная, кому теперь подчиняться.
Когда они достигли Центра Управления, Элион опустился в главное кресло, активируя древние системы связи. Его руки, теперь покрытые возрастными пятнами и старческими венами, слегка дрожали, но движения оставались точными.
– Я активирую протокол всеобщего оповещения, – сказал он. – Каждый мир, каждая станция, каждый корабль в пространстве Империи услышит сообщение о том, что произошло здесь.
Зара стояла рядом, не скрывая беспокойства за состояние Элиона.
– Ты уверен, что справишься? Тебе нужен отдых после того, что сделала Диадема.
– Отдых подождёт, – ответил Элион с мягкой улыбкой. – Сейчас важнее сообщить людям правду и дать им надежду.
Он активировал общегалактический канал связи и начал своё обращение:
– Жители миров Империи, говорит Элион, наследник Хронолордов. Сегодня в цитадели Архитекторов произошло событие, которое изменит будущее нашей цивилизации. Контроль Императрицы над мирами прекращён. Тирания Фазла и его карательного корпуса закончилась. Наступает новая эра – эра возрождения истинного баланса между тремя Домами.
Пока Элион говорил, Нарея анализировала данные, поступающие из различных секторов Империи.
– Реакция начинается, – сказала она. – На многих мирах люди выходят на улицы. Корабли карательного корпуса отзывают свои атаки. Но есть и те, кто остаётся верен старому режиму – некоторые командиры объявляют о формировании оборонительных позиций.
– Переход будет непростым, – заметил Лаксар. – Мы должны быть готовы к сопротивлению и хаосу.
– Мы будем готовы, – сказал Элион, завершая своё обращение. – И мы будем работать вместе, как и должны были всё это время.
Он выключил передачу и откинулся в кресле, внезапно ощутив всю тяжесть своего состояния. Цена, заплаченная Диадеме, была не только внешней – каждая клетка его тела чувствовала потерю времени.
– Что теперь? – спросила Зара, глядя в окно Центра Управления на раскинувшийся внизу мегаполис Никсы.
– Теперь начинается самое сложное, – ответил Элион. – Восстановление. Исцеление. Объединение. И для этого нам понадобятся все три Дома.
В этот момент в Центр Управления вошла Сиенна с двумя бойцами Ночных Пауков, сопровождавшими парящую капсулу с телом Императрицы.
– Мы стабилизировали её состояние, – сказала Сиенна. – Но она по-прежнему находится в коме. Нейронные связи сильно повреждены из-за многолетнего воздействия контрольных систем.
Элион медленно поднялся и подошёл к капсуле. Императрица выглядела умиротворённой, впервые за долгие годы её лицо не искажалось гримасой контроля и власти.
– Она тоже жертва, – произнёс он тихо. – Как и все мы. Жертва жажды власти и страха перед неизвестностью.
Он повернулся к остальным, его взгляд был полон решимости, несмотря на физическую слабость.
– Мы заплатили высокую цену за свободу. Но борьба только начинается. Впереди долгий путь к настоящему балансу и единству.
За окнами Центра Управления первые лучи рассвета начали пробиваться через плотные облака Никсы. Новый день наступал для Империи – день неопределённости, но и новых возможностей.
Зара взяла Элиона за руку, чувствуя, как жизненная сила пульсирует в нём, пусть и ослабленная.
– Мы пройдём этот путь вместе, – сказала она. – Все три Дома, как и должно было быть с самого начала.
Элион кивнул, глядя на рассвет, символизирующий начало новой эры для всех миров Империи.
Глава 10: Цена силы
Три дня прошли после активации Диадемы Хроноса и освобождения цитадели Архитекторов от контроля Фазла. Эти дни были наполнены напряжённой работой по стабилизации ситуации в столице и остальных мирах Империи.
Элион, несмотря на своё состояние, принимал активное участие в переговорах между представителями трёх Домов. Его преждевременное старение вызывало беспокойство у всех, кто его знал, но сам он относился к этому как к необходимой жертве.
В просторном зале древнего храма Хронолордов, расположенного в нижних уровнях цитадели, собрались ключевые фигуры новой эпохи: Элион, Зара, Лаксар, Сиенна, Нарея и несколько других представителей всех трёх Домов.
– Ситуация стабилизируется, но медленнее, чем мы надеялись, – докладывал Лаксар, изучая голографические карты систем. – В секторах Ригель и Кантор все ещё продолжаются столкновения между лоялистами и сторонниками нового порядка.
– Мы отправили туда миротворческие силы, – добавила Сиенна. – Но в некоторых системах карательный корпус отказывается сдаваться. Они верят, что Императрица вернётся к власти.
Зара, стоявшая у древней настенной карты галактики, повернулась к собравшимся.
– Проблема глубже, чем мы думали. Контроль Императрицы длился слишком долго – многие не знают, как жить без него. Они боятся свободы так же сильно, как раньше боялись наказания.
Элион медленно поднялся со своего места, опираясь на древний посох Хронолордов.
– Нам нужен более решительный шаг, – сказал он. – Деактивация контроля Императрицы – это только начало. Мы должны уничтожить саму систему, чтобы никто и никогда не смог воссоздать её.
– Ты говоришь об узлах Императрицы? – спросила Нарея. – Орбитальных станциях, ретранслирующих её контроль?
– Именно, – кивнул Элион. – Пока они существуют, всегда есть риск, что кто-то вроде Фазла сможет снова активировать их. Мы должны уничтожить их все одновременно.
– Но это невозможно, – возразил один из старейшин Сердцевидов. – Узлы разбросаны по всей галактике. У нас недостаточно сил, чтобы атаковать их все одновременно.
Элион подошёл к центральному столу, на котором лежал древний артефакт, завёрнутый в ткань.
– Есть способ, – сказал он, разворачивая ткань и открывая небольшой металлический слиток, излучающий мягкое синее свечение. – Третий ключ Хронолордов.
Зара затаила дыхание.
– Третий слиток… Мы думали, он утерян навсегда.
– Он был скрыт здесь, в храме Хронолордов, – ответил Элион. – Ожидая момента, когда будет наиболее необходим.
Лаксар подошёл ближе, изучая артефакт.
– Я слышал легенды о трёх ключах, – сказал он. – Первый даёт знание, второй – видение, а третий…
– Силу, – закончил Элион. – Силу изменять реальность на фундаментальном уровне. С его помощью мы можем создать импульс, который уничтожит все узлы Императрицы одновременно.
– Но какова цена? – спросила Зара, внимательно глядя на Элиона. – Первые два ключа уже потребовали от тебя жертв. Что потребует третий?
Элион не ответил сразу, его взгляд был устремлён на слиток.
– Цена будет высокой, – произнёс он наконец. – Но я готов заплатить её.
– Нет, – твёрдо сказала Зара. – Ты уже отдал сто лет своей жизни Диадеме. Мы найдём другой способ.
Но Элион покачал головой.
– Другого способа нет. Узлы Императрицы созданы с использованием той же технологии, что и сама Императрица. Их нельзя уничтожить обычными средствами. Третий ключ – единственный способ разорвать связь раз и навсегда.
Атмосфера в зале стала напряжённой. Каждый понимал необходимость уничтожения узлов, но цена казалась слишком высокой.
– Должен быть другой путь, – настаивала Сиенна. – Может быть, мы можем перепрограммировать узлы вместо того, чтобы уничтожать их?
– Это временное решение, – ответил Элион. – Рано или поздно найдётся кто-то, кто сможет вернуть им первоначальную функцию. Нет, они должны быть уничтожены полностью.
В этот момент двери зала распахнулись, и вбежал молодой офицер связи.