– Что? – выдохнул Лаксар. – Как это возможно? Слиток только что был активирован здесь.
– Нет, – мрачно произнёс Элион. – То, что мы использовали, было ключом к третьему слитку, его активатором. Сам слиток хранился отдельно – для безопасности. Хронолорды никогда не держали все свои артефакты в одном месте.
Он с усилием поднялся на ноги, его глаза полыхнули золотистым светом.
– Если они активируют настоящий третий слиток… последствия будут катастрофическими. Его мощь без правильной настройки может уничтожить физическую структуру планеты.
– Почему ты не сказал нам об этом раньше? – возмутилась Нарея.
– Потому что я сам не был уверен, – ответил Элион. – Древние записи намеренно туманны. Я понял это только сейчас, когда моё сознание расширилось после активации ключа.
– Мы должны немедленно остановить их, – сказала Зара. – Сколько у нас времени?
– Судя по данным сканеров, они уже начали процесс активации, – сообщила Сиенна. – У нас меньше часа.
– Нам нужен план, – начал Лаксар. – Лаборатория хорошо защищена, и если у них есть последователи Фазла…
– У нас нет времени на планы, – прервал его Элион. Его голос звучал с новой властностью. – Я должен идти сейчас. Я единственный, кто может деактивировать слиток.
– Я иду с тобой, – твёрдо сказала Зара.
– И я, – добавил Лаксар.
Элион кивнул.
– Хорошо. Остальные должны начать эвакуацию ближайших секторов – на случай, если мы опоздаем.
Сиенна и Нарея немедленно начали отдавать распоряжения, пока Элион, Зара и Лаксар спешили к транспортным капсулам, которые могли быстро доставить их в нижний сектор.
По пути Зара не могла не заметить, как движения Элиона становились всё более странными – плавными, почти нечеловеческими, словно его тело начинало подчиняться иным законам физики.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, когда они вошли в транспортную капсулу.
– Трудно описать, – ответил Элион, глядя на свои руки, где символы продолжали светиться. – Я словно существую в нескольких местах одновременно. Часть меня всё ещё здесь, с вами, но другая часть… блуждает по течениям времени.
Лаксар обеспокоенно посмотрел на Зару. Они оба понимали – Элион трансформируется во что-то, что они не могут полностью понять.
Капсула мчалась по транспортным туннелям с головокружительной скоростью. Через несколько минут они достигли нижнего сектора, где уже слышались звуки борьбы.
– Похоже, служба безопасности уже пытается штурмовать лабораторию, – сказал Лаксар, проверяя оружие.
– Это лишь отвлечёт внимание от нас, – ответил Элион. – Есть секретный вход, о котором знают только Хронолорды.
Он повёл их по узким коридорам, спускаясь всё глубже. Наконец, они остановились перед, казалось бы, сплошной стеной. Элион приложил свою светящуюся руку к определённой точке, и стена беззвучно растворилась, открывая проход.
– Удобно, – заметил Лаксар.
– Привилегия преображения, – ответил Элион с тенью улыбки.
Они вошли в скрытый коридор, который вывел их непосредственно в заднюю часть лаборатории хранения. Осторожно приблизившись к основному залу, они увидели группу из примерно десяти человек, окруживших массивный постамент в центре. На постаменте лежал объект, испускающий интенсивное фиолетовое сияние – третий слиток, гораздо больший и внушительнее, чем его ключ-активатор.
Командовал группой человек в форме высшего офицера карательного корпуса с характерными шрамами на лице.
– Командор Вексис, – прошептал Лаксар. – Правая рука Фазла.
– Они почти завершили первую фазу активации, – сказал Элион, наблюдая за пульсацией света вокруг слитка. – Если начнётся вторая фаза, остановить процесс будет невозможно.
– Какой план? – спросила Зара.
– Я должен приблизиться к слитку, – ответил Элион. – Моё… изменённое состояние позволит мне вмешаться в процесс активации. Мне нужно, чтобы вы отвлекли их внимание.
Лаксар кивнул и без лишних слов выдвинулся вперёд, заняв позицию у одной из колонн. Зара сжала руку Элиона.
– Будь осторожен, – сказала она. – Я не знаю, что с тобой происходит, но… пожалуйста, вернись ко мне.
Элион посмотрел на неё, и на мгновение золотое сияние в его глазах уступило место человеческой теплоте.
– Я всегда буду с тобой, Зара. В той или иной форме.
Лаксар подал сигнал, и операция началась. Он выстрелил из своего энергетического оружия в дальний угол лаборатории, вызвав взрыв и панику среди последователей Фазла.
– Вторжение! – закричал Вексис. – Защищайте слиток любой ценой!
В возникшем хаосе Зара использовала свои способности Сердцевида, создавая гравитационные возмущения, которые сбивали противников с ног. Лаксар, демонстрируя мастерство стрелка, методично выводил из строя одного врага за другим.
Воспользовавшись суматохой, Элион двинулся к центру зала, где пульсировал третий слиток. Его движения были уже не человеческими – он словно перетекал между потоками реальности, частично материализуясь и исчезая.
Вексис заметил его приближение и выхватил оружие.
– Хронолорд! – прорычал он. – Вы не остановите возрождение истинного порядка!
Он выстрелил, но лучи энергии прошли сквозь Элиона, не причинив ему вреда. Глаза Вексиса расширились от ужаса.
– Что ты такое? – выдохнул он.
– То, что ты никогда не сможешь понять, – ответил Элион, продолжая приближаться к слитку.
Вексис в отчаянии бросился вперёд, пытаясь физически остановить Элиона. Но в тот момент, когда он должен был столкнуться с ним, его тело прошло сквозь Элиона, словно через туман. Потеряв равновесие, Вексис упал на пол.
Элион достиг постамента и положил руки на слиток. Фиолетовое сияние мгновенно вступило в конфликт с золотым светом его глаз и символов на руках.
– Вы не понимаете, что делаете! – крикнул Вексис, поднимаясь. – Слиток – это ключ к абсолютной власти! С ним мы можем контролировать не только разум, но и саму реальность!
– Именно поэтому он должен быть уничтожен, – ответил Элион, его голос теперь звучал как многоголосье. – Никто не должен обладать такой властью.
Вокруг слитка начала формироваться сфера энергии, внутри которой сталкивались фиолетовые и золотые потоки. Элион закрыл глаза, сосредотачиваясь, его тело начало светиться всё ярче.
Зара и Лаксар справились с последними врагами и теперь наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
– Что он делает? – спросил Лаксар.
– Не знаю, – ответила Зара. – Но чувствую, что это стоит ему огромных усилий.
Вексис, видя, что его план рушится, с криком бросился к постаменту, выхватывая небольшое устройство.
– Если я не могу контролировать его, никто не сможет! – завопил он, активируя устройство – детонатор.
– Нет! – крикнула Зара, создавая гравитационный барьер вокруг постамента.
Но было поздно – взрыв сотряс лабораторию, и на мгновение всё поглотило яркое пламя. Однако вместо разрушения, которого ожидали все, пламя словно застыло во времени, превратившись в застывшую скульптуру из огня и энергии.
В центре этого замершего хаоса стоял Элион, его тело теперь полностью состояло из золотистого света. Он медленно поднял руки, и застывший взрыв начал сжиматься, уменьшаться, пока не превратился в маленькую светящуюся точку, которая затем исчезла с тихим хлопком.
Третий слиток, всё ещё лежавший на постаменте, теперь изменился – его фиолетовое сияние сменилось мягким белым светом.
– Он… нейтрализован, – произнёс Элион голосом, в котором едва угадывались человеческие интонации. – Его сила теперь обращена внутрь, а не наружу. Он больше не может быть использован как оружие.
Зара осторожно приблизилась к нему.
– Элион… что случилось с тобой?
Сущность из света, которая была Элионом, медленно повернулась к ней. В очертаниях светового силуэта всё ещё можно было узнать черты его лица, но они становились всё более абстрактными.
– Я заплатил окончательную цену, – ответил он. – Третий слиток забрал не только годы жизни, но и саму мою материальную сущность. Я становлюсь… чем-то иным.
– Нет, – выдохнула Зара, её глаза наполнились слезами. – Должен быть способ вернуть тебя!
Световая фигура приблизилась к ней, и Зара почувствовала тёплое прикосновение, хотя физически Элион уже не мог её коснуться.
– Я не исчезаю, Зара, – мягко сказал он. – Я трансформируюсь. Становлюсь частью самого времени. И в этом качестве я смогу защищать новый мир, который мы создали, лучше, чем когда-либо.
– Но я потеряю тебя, – прошептала она.
– Никогда, – ответил Элион. – Я буду с тобой всегда, просто иначе. И иногда… я смогу возвращаться, хотя бы ненадолго.
Лаксар подошёл ближе, с благоговейным ужасом глядя на трансформацию своего друга.
– Ты становишься одним из Первых Хронолордов, – сказал он. – Тех, кто, согласно легендам, вышел за пределы физического существования.
– Да, – подтвердил Элион. – Теперь я понимаю, что это не просто легенда. Это путь эволюции, доступный тем, кто готов пожертвовать всем ради высшей цели.
Он повернулся к третьему слитку, который теперь мирно светился на постаменте.
– Этот артефакт должен быть спрятан, – сказал он. – Даже нейтрализованный, он остаётся слишком могущественным.
– Мы позаботимся об этом, – пообещал Лаксар. – А что с Вексисом?
Они посмотрели туда, где секунду назад стоял командор. На его месте осталась лишь горстка пепла.
– Он попытался контролировать то, что не мог понять, – тихо сказал Элион. – И заплатил за это.
Световая фигура Элиона начала медленно подниматься над полом лаборатории, излучая мягкое золотистое сияние, которое заполняло всё пространство.
– Наше дело не закончено, – произнёс он голосом, который казался одновременно рядом и бесконечно далеким. – Императрица всё ещё представляет угрозу. Даже без узлов контроля она обладает огромной властью и влиянием. А за ней стоит тот, кто вёл её все эти годы.