– Фазл, – сказал Лаксар. – Всегда был Фазл.
– Да, – подтвердил Элион. – Глава Архитекторов. Тот, кто создал систему контроля и манипулировал даже самой Императрицей. Теперь, когда их главное оружие нейтрализовано, они перейдут к последнему плану.
– Какому плану? – спросила Зара, вытирая слёзы.
Световая фигура Элиона пульсировала, когда он отвечал:
– Древняя технология Хронолордов, сохранившаяся в Цитадели Архитекторов на Никсе. Они попытаются использовать её, чтобы Императрица слилась с Хроносом – сущностью самого времени.
– Это возможно? – с ужасом спросил Лаксар.
– Теоретически, да. Но это извращение естественного порядка вещей. Если им удастся, Императрица станет буквально вечной, неуязвимой для любого оружия или воздействия. Она сможет контролировать не только разум, но и само течение времени.
Зара и Лаксар обменялись тревожными взглядами.
– Мы должны остановить их, – твёрдо сказала Зара. – Сейчас же.
– Да, – согласился Элион, его световое тело сияло всё интенсивнее. – Собирайте всех наших союзников. Время для последней битвы пришло.
* * *
В течение следующих часов все силы сопротивления были мобилизованы. Сиенна координировала операцию, связавшись с лоялистами среди Сердцевидов. Нарея привлекла тех из Ночных Пауков, кто отказался поддерживать Фазла. По всей галактике формировались группы, готовые нанести последний удар.
Зара нашла момент уединения перед отправлением флота к Никсу. Она стояла у обзорного окна, глядя на звёзды, когда почувствовала тёплое сияние рядом.
– Элион, – тихо сказала она, не оборачиваясь.
– Я здесь, – ответил голос, который становился всё менее человеческим с каждым часом.
– Я боюсь, – призналась она. – Не битвы. А того, что когда всё закончится… ты уйдёшь навсегда.
Световое присутствие Элиона сгустилось рядом с ней, принимая более определённую форму.
– Я не могу обещать, что останусь физически, – сказал он. – Моя трансформация необратима. Но часть меня всегда будет с тобой, Зара. И иногда… в особые моменты… я смогу быть рядом так, как сейчас.
Зара протянула руку, и хотя она не могла по-настоящему коснуться его, она почувствовала тепло и лёгкое покалывание там, где её пальцы прошли сквозь световую субстанцию.
– Я буду ждать этих моментов, – прошептала она.
* * *
Флот сопротивления прибыл к Никсу – холодному, негостеприимному миру, окутанному вечными штормами. На поверхности планеты возвышалась Цитадель Архитекторов – массивное сооружение из чёрного металла и камня, построенное на руинах древнего дворца Хронолордов.
– Сканирование показывает высокую активность внутри центрального купола, – сообщила Сиенна, анализируя данные. – И мощные энергетические всплески. Они уже начали.
– Тогда у нас нет времени на осторожность, – сказал Лаксар. – Прямая атака?
– Нет, – возразил световой силуэт Элиона, парящий рядом с командным столом. – Прямая атака приведёт к большим потерям. У меня есть другой план.
Он изложил стратегию: небольшая группа проникнет в Цитадель через древние туннели, известные только Хронолордам, пока основные силы будут отвлекать оборону фронтальной атакой.
– Я буду сопровождать ударную группу, – сказал Элион. – В моей новой форме я могу проходить сквозь большинство барьеров и защитных систем.
– Я возглавлю группу, – немедленно вызвалась Зара.
– И я, – добавил Лаксар.
Сиенна и Нарея согласились координировать основную атаку. План был готов.
* * *
Когда началась операция, небо над Никсом озарилось вспышками энергетических разрядов. Корабли сопротивления вступили в бой с орбитальной обороной Цитадели, создавая идеальную дымовую завесу для небольшого десантного корабля, направляющегося к скрытой точке входа.
Зара, Лаксар и шесть элитных бойцов высадились на поверхность планеты в нескольких километрах от Цитадели. Световое присутствие Элиона парило рядом с ними, указывая путь через бушующую бурю.
– Вход должен быть здесь, – сказал он, останавливаясь перед, казалось бы, сплошной каменной стеной.
Элион приблизился к стене, его световое тело взаимодействовало с древними механизмами, скрытыми внутри. С тихим скрежетом открылся проход, ведущий глубоко под поверхность.
– Эти туннели были созданы Хронолордами тысячелетия назад, – объяснил Элион, когда группа начала спуск. – Они соединяют все важные точки планеты и ведут прямо к сердцу Цитадели.
Они двигались быстро и бесшумно. Туннели были древними, но удивительно хорошо сохранившимися, словно время не имело над ними власти. На стенах виднелись странные символы – те же, что появились на руках Элиона после активации третьего ключа.
– Что означают эти знаки? – спросил один из бойцов.
– Это язык потока времени, – ответил Элион. – Для тех, кто существует вне линейного времени. Я только начинаю понимать его.
Через час они достигли конца туннеля, который выходил в огромный зал под Цитаделью. Этот зал был частью древнего дворца Хронолордов – разрушенного, но всё ещё величественного. Повсюду виднелись следы недавних раскопок и исследований.
– Архитекторы десятилетиями изучали эти руины, – сказал Элион. – Пытаясь раскрыть секреты манипуляции временем. И теперь они близки к успеху.
Группа осторожно продвигалась через разрушенный дворец, поднимаясь всё выше к центральному куполу Цитадели. Звуки сражения снаружи становились всё громче – основная атака сопротивления набирала силу.
Наконец они достигли массивных дверей, за которыми, судя по показаниям сканеров, происходило что-то невероятное. Энергетические выбросы зашкаливали.
– Они уже начали ритуал слияния, – сказал Элион, его световое тело пульсировало от беспокойства. – Мы должны действовать немедленно.
Лаксар кивнул и дал сигнал. Два бойца установили заряды на двери. После тихого отсчёта последовал приглушённый взрыв, и двери рухнули.
Они ворвались в огромный купольный зал, в центре которого возвышалась странная конструкция – нечто среднее между алтарём и научной установкой. На ней лежала Императрица, окружённая мерцающим полем энергии. Рядом стоял Фазл – высокий, худощавый мужчина с серебристыми волосами и холодными глазами главы Архитекторов. Его руки были подняты, управляя потоками энергии.
– Вы опоздали! – воскликнул он, даже не повернувшись к вторженцам. – Процесс слияния уже начался! Скоро наша Императрица станет самим воплощением времени!
– Фазл! – крикнула Зара. – Остановись! То, что ты делаешь, извращает естественный порядок вещей!
Фазл наконец обернулся, его лицо исказилось от ярости и презрения.
– Естественный порядок? – он расхохотался. – Естественный порядок – это хаос! Мы создаём совершенный порядок, вечный контроль! Нам нужен был только один последний компонент – и вы сами принесли его нам!
Он указал на светящуюся фигуру Элиона.
– Хронолорд, прошедший трансформацию! Именно твоя сущность станет катализатором слияния!
Элион замер, внезапно осознав ловушку.
– Это была твоя цель с самого начала, – сказал он. – Ты знал, что активация третьего ключа трансформирует меня.
– Конечно знал! – триумфально воскликнул Фазл. – Веками мы изучали древние тексты, но не хватало одного – живого Хронолорда, прошедшего преображение. И ты сыграл свою роль идеально!
Зара выхватила оружие.
– Отойди от Императрицы!
Но Фазл лишь щёлкнул пальцами, и из теней вышли десятки вооружённых солдат – элитная гвардия Архитекторов. Началась ожесточённая перестрелка.
Зара использовала свои способности Сердцевида, создавая гравитационные аномалии, которые сбивали с ног нападающих. Лаксар и другие бойцы вели прицельный огонь, постепенно продвигаясь к центру зала.
Тем временем Элион приблизился к алтарю. Императрица лежала без сознания, её тело медленно растворялось, сливаясь с мерцающим полем энергии.
– Не пытайся остановить процесс, Хронолорд! – крикнул Фазл, управляя потоками энергии. – Ты только ускоришь его!
Элион замер, анализируя ситуацию. Его новое сознание, частично существующее вне времени, позволяло ему видеть процессы на более глубоком уровне.
– Ты прав, Фазл, – спокойно сказал он. – Я не буду останавливать процесс.
Зара, услышав это, замерла от ужаса.
– Элион, нет!
– Доверься мне, Зара, – ответил он, его световое тело начало меняться, становясь более интенсивным и структурированным. – Я вижу то, чего не видит Фазл. Он думает, что контролирует процесс слияния, но на самом деле… это не так.
С этими словами Элион внезапно устремился к мерцающему полю, окружающему Императрицу, и полностью погрузился в него. Фазл издал победный крик, но тут же его лицо исказилось от удивления и страха.
Энергетическое поле начало меняться, его цвет сместился от холодного синего к тёплому золотому – цвету самого Элиона. Тело Императрицы, которое уже начало растворяться, вдруг стало восстанавливать свою материальность.
– Что ты делаешь?! – закричал Фазл в панике. – Остановись!
– Ты не понимаешь истинной природы Хроноса, Фазл, – голос Элиона звучал отовсюду одновременно. – Это не инструмент контроля. Это сама сущность свободы и баланса. И только тот, кто готов отказаться от власти, может по-настоящему соединиться с ним.
Энергетическое поле теперь полностью обрело золотой оттенок, и внутри него происходила невероятная трансформация. Тело Императрицы полностью восстановилось, но она всё ещё оставалась без сознания.
– Нет! – в отчаянии воскликнул Фазл, пытаясь восстановить контроль над процессом. – Всё было рассчитано идеально! Тысячелетия подготовки!
Но было поздно. Энергетическое поле внезапно расширилось, охватив весь зал ослепительным золотым светом. Когда сияние рассеялось, все увидели, что Императрица лежит на алтаре – целая, невредимая, но без сознания. А Элион…