Его световая форма стала ещё более яркой, но также более рассеянной, словно он с трудом удерживал целостность своего существа.
– Что ты сделал?! – прорычал Фазл, всё ещё пытаясь управлять своими приборами, которые теперь искрились и дымились.
– То, что должен был, – ответил Элион голосом, который, казалось, доносился издалека. – Я не позволил Императрице слиться с Хроносом. Вместо этого я использовал энергию процесса, чтобы навсегда деактивировать узлы контроля во всей галактике.
Фазл отшатнулся, на его лице отразилось понимание.
– Ты…
– Да, – подтвердил Элион. – Каждый человек, у которого был имплантирован узел контроля, теперь свободен. Связь между узлами разорвана навсегда. Система контроля уничтожена.
Зара подбежала к алтарю, по её лицу текли слёзы облегчения и радости.
– Ты сделал это! – воскликнула она, глядя на световую форму, которая становилась всё тусклее. – Элион?
– Цена… оказалась выше, чем я ожидал, – тихо сказал он. – Не сто лет жизни… а вся моя жизнь…
– Нет! – в отчаянии воскликнула Зара, пытаясь дотянуться до него, но её руки проходили сквозь свет.
В этот момент Фазл, видя, что его планы рушатся, активировал аварийный протокол. Вся Цитадель содрогнулась, и с потолка начали падать обломки.
– Если я не могу контролировать галактику, никто не сможет! – закричал он. – Эта планета станет вашей могилой!
Лаксар мгновенно среагировал, выстрелив в Фазла, но главе Архитекторов удалось укрыться за колонной.
– Нам нужно эвакуироваться, – крикнул Лаксар. – Вся структура рушится!
Зара не двигалась с места, её взгляд был прикован к тускнеющему свету, который был Элионом.
– Я не уйду без тебя, – прошептала она.
– Ты должна идти, – ответил Элион. – Моё физическое существование заканчивается, но часть меня останется… в Хроносе.
С этими словами световая форма Элиона начала распадаться на тысячи мерцающих частиц, которые рассеивались в воздухе.
– Элион! – закричала Зара, пытаясь собрать частицы света своими руками.
Но было поздно. Большая часть света исчезла, лишь небольшое сияние задержалось на мгновение перед Зарой, словно прощаясь, а затем угасло и оно.
Лаксар схватил Зару за плечи.
– Мы должны уходить! Сейчас же!
Зара, оцепеневшая от горя, позволила увести себя. Группа поспешила обратно в туннели, в то время как Цитадель над ними начала разрушаться. Они едва успели достичь выхода, когда центральный купол полностью обрушился.
Выбравшись на поверхность, они увидели, что буря над Никсом утихает впервые за столетия. Сквозь разрывы в облаках проглядывало звёздное небо.
– Смотрите! – указал один из бойцов на мерцающее золотое свечение, которое поднималось из руин Цитадели к звёздам.
– Элион, – прошептала Зара. – Его последний путь.
Она опустилась на колени, глядя, как золотое сияние растворяется в ночном небе. Жертва была принесена. Узлы контроля деактивированы по всей галактике. Цена свободы оказалась невыносимо высокой.
Но война ещё не закончилась.
Глава 11: Время последней битвы
Известие о разрушении Цитадели Архитекторов и деактивации узлов контроля распространилось по галактике со скоростью света. Миллионы людей внезапно ощутили свободу, о которой многие даже не подозревали, что были её лишены. Но последствия были хаотичными – система, державшая галактику в равновесии, пусть и насильственном, рухнула.
Зара стояла у иллюминатора флагманского корабля сопротивления, наблюдая за происходящим на мониторах. По всей галактике вспыхивали восстания, гражданские конфликты, столкновения между теми, кто поддерживал старый режим, и теми, кто жаждал перемен.
– Мы освободили галактику, но ввергли её в хаос, – тихо сказала она.
Лаксар, стоявший рядом, положил руку ей на плечо.
– Иногда хаос – необходимая фаза перед установлением истинного порядка. Не того, что навязан сверху, а того, что вырастает естественно.
Сиенна подошла к ним, держа в руках планшет с новыми данными.
– Доклады от наших агентов. Оставшиеся лоялисты Императрицы и уцелевшие Архитекторы перегруппировываются. Они создают укреплённый плацдарм в северном полушарии Никса.
– А сама Императрица? – спросила Зара.
– В стазисе. После того, что сделал Элион, она не может использовать свои псионические способности. Но она всё ещё символ власти для многих.
Зара кивнула, принимая решение.
– Мы должны закончить это. Раз и навсегда. Собирайте всех наших союзников. Пора нанести последний удар.
В течение следующих дней со всей галактики на Никс прибывали корабли – освобождённые Сердцевиды, честные Пауки, отказавшиеся поддерживать тиранию, обычные люди, жаждущие справедливости. Формировался великий Альянс свободных народов.
Нарея, представлявшая фракцию Ночных Пауков, выступила на военном совете:
– Наши разведчики обнаружили, что Фазл выжил при обрушении Цитадели. Он сейчас в новой крепости в горах Никса, вместе с телом Императрицы. Они строят новое устройство – более примитивное, но потенциально столь же опасное.
– Чего они пытаются достичь? – спросил Лаксар.
– По нашим данным, Фазл не оставил плана слияния с Хроносом. Но теперь он пытается загрузить сознание Императрицы в автономную систему, которая сможет в будущем восстановить контроль над узлами, когда те будут перепрограммированы.
Зара задумалась.
– Без Элиона… сможем ли мы противостоять такой технологии?
В комнате повисла тяжёлая тишина. Потеря Элиона ощущалась всеми не только как личная трагедия, но и как стратегический удар.
– Может быть, он не полностью ушёл, – неожиданно сказала Сиенна, которая всё это время анализировала данные сканирования руин Цитадели. – Смотрите.
Она вывела на главный экран изображение странных энергетических аномалий, окружающих разрушенный дворец Хронолордов.
– Эти паттерны… они идентичны тем, что мы наблюдали в Элионе после его трансформации. Я думаю, часть его сущности всё ещё присутствует там, связанная с древними технологиями Хронолордов.
Зара резко выпрямилась, в её глазах вспыхнула надежда.
– Тогда у нас есть шанс. Мы разделим наши силы. Основная часть флота нанесёт удар по новой крепости Фазла, а я с небольшой группой проникну в руины дворца Хронолордов.
План был принят, и на следующий день началась операция.
Флот Альянса атаковал горную крепость Архитекторов, вступив в ожесточённое сражение с оставшимися силами Императрицы. Битва была яростной – обе стороны понимали, что сражаются за будущее галактики.
Тем временем Зара, Лаксар и небольшая группа специалистов спустились в руины древнего дворца Хронолордов. Они продвигались через полуразрушенные залы, следуя за едва заметным золотистым свечением, которое словно указывало им путь.
– Ты чувствуешь это? – спросила Зара, проходя через великий тронный зал, от которого остались лишь колонны и часть потолка. – Словно… присутствие.
– Да, – кивнул Лаксар. – Что-то наблюдает за нами. Направляет нас.
Свечение привело их в скрытую комнату глубоко под дворцом. В центре комнаты находился странный кристаллический объект – нечто среднее между компьютером и алтарём, излучающий мягкий золотистый свет.
– Хронос-ядро, – благоговейно прошептал один из специалистов. – Легендарное сердце технологий Хронолордов. Считалось, что оно было уничтожено тысячелетия назад.
Зара осторожно приблизилась к кристаллическому объекту. Золотистый свет стал интенсивнее, словно реагируя на её присутствие.
– Элион? – тихо позвала она. – Ты здесь?
Кристалл вспыхнул ярче, и в воздухе сформировалась голограмма – размытая, нечёткая, но узнаваемая фигура Элиона.
– Зара, – голос был слабым, словно доносился из огромного далека. – Я… частично здесь. Моя сущность слилась с Хронос-ядром.
– Мы можем вернуть тебя? – с надеждой спросила она.
Голографическая фигура покачала головой.
– Нет. Не полностью. Но я могу помочь вам. Фазл… он не понимает, с чем играет. Технология, которую он пытается использовать, может разрушить саму ткань реальности.
– Как нам остановить его?
– Я могу использовать Хронос-ядро для создания… временной волны. Она нейтрализует их технологию. Но мне нужна ваша помощь. Хронос-ядро должно быть активировано извне.
Лаксар и специалисты немедленно приступили к работе, следуя указаниям голограммы Элиона. Они соединяли древние кристаллические цепи, настраивали потоки энергии.
В это время наверху битва достигла апогея. Флот Альянса прорвал оборону крепости Архитекторов, и наземные силы ворвались внутрь. Сиенна возглавляла отряд Сердцевидов, пробивающийся к центральному залу, где, по данным разведки, находились Фазл и Императрица.
Когда они наконец прорвались туда, то увидели ужасающую картину: тело Императрицы было подключено к огромной машине, пульсирующей тёмной энергией. Фазл, окружённый последними преданными Архитекторами, стоял у пульта управления.
– Вы опоздали! – закричал он, увидев вошедших. – Процесс уже запущен! Сознание Императрицы загружается в вечный носитель!
Сиенна подняла оружие.
– Остановите процесс немедленно!
– Никогда! – ответил Фазл. – Тысячелетия планирования не будут напрасными! Императрица возродится и…
В этот момент вся крепость содрогнулась. Из глубин планеты поднималась волна золотистой энергии – результат активации Хронос-ядра. Она прошла сквозь стены и потолок, словно они не существовали, и окутала машину Фазла.
– Нет! – в ужасе закричал он, видя, как его создание начинает растворяться под воздействием золотистой энергии. – Что это?!
В глубине руин дворца Хронолордов Зара стояла, положив руки на активированное Хронос-ядро. Она чувствовала, как через неё проходят потоки энергии, соединяя её с сущностью Элиона.