– Тридцать, – торговался он, – и информация о том, где можно найти безопасное жильё.
Мальчишка широко улыбнулся, обнажив мелкие заострённые зубы.
– По рукам! Меня зовут Джикс. Пойдём, есть короткий путь через Нижний Город.
Они двинулись по узким проходам между складами, потом спустились по металлической лестнице в лабиринт улочек, который и представлял собой Нижний Город – трущобы, построенные из обломков кораблей, контейнеров и строительного мусора. Повсюду сновали существа разных рас, некоторые из которых Элион не мог даже идентифицировать.
– Кто здесь правит? – спросил он, осторожно ступая по грязной мостовой.
– Правит? – Джикс усмехнулся. – На Никсе никто не правит. По крайней мере, официально. Есть Совет районов, есть банды, есть корпорации. Но реальная власть у Зары.
– Зара? – Элион напрягся. Это имя ему было знакомо – его отец упоминал её как одного из лидеров сопротивления Архитекторам.
– Да, Зара из Сердцевидов, – кивнул Джикс. – Бывшая аристократка с Витриума. Её выслали сюда лет десять назад за попытку переворота. Теперь она контролирует большую часть Призрачной Гавани и собирает вокруг себя всех, кто ненавидит Дома.
Они свернули на более широкую улицу, где располагался импровизированный рынок. Торговцы предлагали всё – от деталей для кораблей до оружия, наркотиков и, судя по клеткам в дальнем углу, даже рабов.
– Ты сказал, что можешь посоветовать безопасное жильё, – напомнил Элион.
– Конечно, – кивнул Джикс. – В Старом Порту есть гостиница "Приют Бурь". Хозяин – бывший пилот из Хронолордов, он не любит вопросы задавать.
Они прошли ещё квартал, когда Элион заметил странное движение на крышах. Тени, перемещающиеся слишком быстро и синхронно для обычных обитателей трущоб.
– Нас преследуют, – тихо сказал он, не поворачивая головы.
Джикс незаметно огляделся.
– Наблюдатели Зары, – прошептал он. – Они следят за всеми новоприбывшими. Особенно за теми, кто выглядит… интересно.
– Что ты имеешь в виду? – напрягся Элион.
– Ну, знаешь, – мальчишка пожал плечами, – ты не похож на обычного преступника или беженца. Держишься слишком прямо, говоришь слишком правильно. И эта вещь за твоей спиной – явно не обычный багаж.
Элион проклял себя за недостаточную маскировку. Годы, проведённые во дворце Хронолордов, оставили слишком явный отпечаток на его манерах.
Они вышли на небольшую площадь, окружённую обветшалыми зданиями. В центре находился фонтан – удивительное зрелище для такого места. Вода в нём переливалась всеми цветами радуги и, казалось, текла вверх, нарушая законы гравитации.
– Что это? – Элион невольно замедлил шаг, зачарованный необычным зрелищем.
– Фонтан Памяти, – ответил Джикс. – Говорят, это сувенир, который Зара принесла с собой с Витриума. Вода в нём течёт в обратном направлении, как время на Хронос-Омеге. Многие приходят сюда, чтобы загадать желание.
Элион сделал шаг к фонтану, ощущая странное притяжение. Вода пульсировала в такт с чем-то внутри его рюкзака – Айона отзывалась на близость родственной технологии.
В этот момент площадь заполнили люди – по меньшей мере два десятка вооружённых бойцов в лёгкой броне с символом разбитой цепи на нагрудниках. Они окружили площадь, перекрывая все выходы.
– Неплохая работа, Джикс, – раздался женский голос. – Можешь идти.
Мальчишка виновато взглянул на Элиона и быстро ретировался через ближайший проход. Из-за фонтана вышла женщина – высокая, стройная, с идеально прямой осанкой. Её белоснежные волосы были собраны в сложную причёску, а лицо, несмотря на возраст, сохраняло аристократические черты. Серые глаза смотрели холодно и оценивающе.
– Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги, – произнесла она без тени сомнения. – Убийца собственного отца и вор слитка Айоны. Какая честь для нашей скромной планеты.
Элион медленно опустил рюкзак на землю и выпрямился, глядя ей прямо в глаза.
– Зара из Сердцевидов, – ответил он. – Изгнанница и предательница Витриума. Честь взаимна.
Уголок её губ чуть дрогнул, словно в намёке на улыбку.
– Что привело тебя на Никсу, мальчик? Бежишь от правосудия своего Дома?
– Я не убивал своего отца, – твёрдо сказал Элион. – Это дело рук Архитекторов и их марионетки – Императрицы.
Зара подняла бровь.
– Интересная версия. И довольно удобная. К сожалению, вся галактика видела запись, где ты вонзаешь клинок в сердце короля Регалия.
– Запись подделана, – Элион сделал шаг вперёд. – Меня контролировали. Императрица использовала нейроимпланты, чтобы манипулировать моими действиями.
– И почему я должна тебе верить? – Зара скрестила руки на груди. – Ты сын Хронолорда, представитель Дома, который столетиями смотрел свысока на изгнанников вроде нас.
– Потому что у меня есть доказательства, – Элион кивнул на рюкзак. – Айона показала мне правду. Мой отец знал, что произойдёт. Он предвидел переворот и жертвовал собой, чтобы активировать слиток и передать его мне.
Зара сделала знак, и один из её людей подошёл к рюкзаку, осторожно открыл его и извлёк контейнер с Айоной. Металлический цилиндр с защитными маркировками светился изнутри пульсирующим голубым светом.
– Айона… – прошептала Зара, глядя на контейнер. – Один из трёх великих слитков Создателей. Сокровище, ради которого Архитекторы развязали войну.
Она сделала жест рукой, и её люди навели оружие на Элиона.
– Отдай мне слиток, и я позволю тебе жить, – сказала она, протягивая руку. – Сопротивление сможет использовать его против Архитекторов лучше, чем один беглец.
Элион почувствовал, как время вокруг него словно замедлилось. Он заметил мельчайшие детали – напряжение в пальцах стрелков, каплю пота на виске ближайшего бойца, лёгкую дрожь в руке самой Зары. Айона активировалась даже внутри контейнера, связываясь с его сознанием.
Одним плавным движением он выхватил Хронофаг из-за спины, лезвие меча засветилось голубым светом, разрезая воздух.
– Я не отдам тебе Айону, – спокойно сказал он. – Она принадлежит Хронос-Омеге и моему народу. Если хочешь её забрать, тебе придётся убить меня.
Зара кивнула, и её люди приготовились стрелять. Элион принял боевую стойку, активируя временную матрицу Хронофага – меч начал оставлять голубые следы в воздухе, создавая петли замедленного времени.
– Не глупи, мальчик, – предупредила Зара. – Даже с мечом Хронолордов ты не выстоишь против двадцати бойцов.
– Я сын Регалия, – ответил Элион. – Я обучался владению Хронофагом с семи лет. Убить меня вы сможете, но цена будет высока.
Зара изучающе смотрела на него, оценивая решимость в его глазах. Затем неожиданно рассмеялась.
– У тебя его упрямство, – сказала она, делая знак своим людям опустить оружие. – Твой отец тоже никогда не сдавался, даже когда битва казалась проигранной.
Элион слегка опустил меч, но не дезактивировал его.
– Ты знала моего отца?
– Лучше, чем ты можешь представить, – ответила Зара, и что-то в её глазах изменилось – появилась тень старой боли. – Регалий и я были… союзниками, до того как я была изгнана. Мы вместе противостояли растущей силе Архитекторов.
Она сделала паузу, затем продолжила:
– Если то, что ты говоришь правда, и Регалий действительно пожертвовал собой, чтобы передать тебе Айону… возможно, нам стоит поговорить. Не здесь – слишком много ушей.
Элион медленно опустил меч, но не убрал его в ножны.
– Как я могу тебе доверять?
– Никак, – честно ответила Зара. – Так же, как я не могу доверять тебе. Но у нас может быть общий враг, а это иногда важнее доверия.
Она сделала жест, и её люди отступили, открывая проход к одному из зданий, окружавших площадь.
– Пойдём. Мои комнаты защищены от прослушивания. Там мы сможем поговорить… и ты покажешь мне, что именно передал тебе Регалий.
Элион колебался. Следовать за потенциальным врагом было рискованно, но оставаться на открытом пространстве, когда по его следу, вероятно, уже идут агенты Архитекторов, было ещё опаснее.
– Хорошо, – наконец согласился он, дезактивируя меч, но оставляя его в руке. – Веди.
Они вошли в здание, напоминавшее старый склад, переоборудованный под жилое помещение. Внутри, однако, обстановка была совсем не такой, как можно было ожидать. Вместо грубой мебели из подручных материалов, комнаты были обставлены с изысканным вкусом, характерным для высшей аристократии Витриума. Кристальные светильники, живые растения в парящих горшках, мебель из редких пород дерева – всё это резко контрастировало с окружающими трущобами.
– Впечатляет, – заметил Элион, оглядываясь. – Для изгнанницы ты живёшь весьма комфортно.
– Я предпочитаю термин "политическая беженка", – сухо ответила Зара, проходя в центр комнаты, где располагался круглый стол из полированного обсидиана. – И да, я забрала с собой некоторые… сувениры из прошлой жизни.
Она коснулась панели на стене, и комната наполнилась мягким голубоватым светом. Одновременно с этим по периметру активировались защитные поля.
– Теперь мы можем говорить свободно, – сказала она, жестом приглашая его сесть. – Ни одна из известных технологий слежки не проникнет сквозь эту защиту.
Элион осторожно положил рюкзак с контейнером на стол.
– Ты сказала, что знала моего отца. Что ещё тебе известно о его планах?
Зара опустилась в кресло напротив, её осанка оставалась безупречной – характерная черта Сердцевидов, в которых с детства воспитывали телесную дисциплину.
– Регалий связался со мной примерно за месяц до своей смерти, – начала она. – Это было неожиданно – мы не общались с момента моего изгнания. Он сказал, что использовал Айону, чтобы заглянуть в будущее, и увидел нечто ужасное. Архитекторы планировали переворот, чтобы захватить все три слитка Создателей – Айону Хронолордов, Лигарию Сердцевидов и Энслиму Пауков.