Она сделала паузу, налила себе воды из кристального графина и продолжила:
– Согласно легенде, тот, кто объединит все три слитка, получит силу, равную Создателям – возможность переписывать реальность по своему усмотрению. Регалий считал, что Архитекторы нашли способ активировать эту силу через свою марионетку – Императрицу.
– Но зачем убивать его? – спросил Элион. – И почему заставили меня быть орудием?
– Политика, – Зара пожала плечами. – Убив короля руками его сына, они не только устранили противника, но и посеяли хаос в Доме Хронолордов. Классическая стратегия – устранить лидера и дискредитировать наследника одним ударом.
Элион поднял руку к виску, чувствуя приближение очередного видения. Перед глазами мелькнули образы – его отец, стоящий перед Айоной, шепчущий что-то в пустоту, яркая вспышка, затопляющая тронный зал…
– Он знал, – прошептал Элион. – Отец знал, что его убьют и кто именно это сделает. Он всё предвидел.
– И всё же не предотвратил, – заметила Зара. – Интересно, почему?
Элион открыл контейнер. Внутри находился небольшой кристалл размером с кулак, пульсирующий голубым светом, словно в нём билось живое сердце. Айона, древний артефакт Создателей, слиток, способный управлять временем.
– Я должен активировать её полностью, – сказал он. – Отец оставил послание внутри. Я чувствую это, но не могу достичь.
Зара напряглась.
– Это опасно. Полная активация Айоны может привлечь внимание Архитекторов. Кроме того, ты знаешь цену? Каждое использование слитка забирает годы жизни.
– У меня нет выбора, – ответил Элион. – Без знания, которое оставил отец, мы действуем вслепую.
Он протянул руку к кристаллу, но прежде чем коснуться его, помещение содрогнулось от мощного взрыва. Защитные поля мигнули и погасли, оконные панели треснули, осыпаясь осколками.
– Нас нашли, – Зара вскочила на ноги, выхватывая оружие. – Быстрее, нужно уходить!
Элион схватил контейнер, запечатывая его. Через разбитые окна он увидел, как площадь перед зданием заполняется фигурами в чёрной броне – элитный отряд Пауков, известный как "Теневые". Их шлемы с множеством линз напоминали фасеточные глаза насекомых, а в руках они держали пульсары – оружие, способное стирать память жертвы.
– Это не обычная охота, – напряжённо сказала Зара, наблюдая за приближающимся отрядом. – Они прислали "Теневых". Кто-то очень высокопоставленный хочет тебя получить.
– Или Айону, – добавил Элион, закидывая контейнер в рюкзак.
Зара быстро подошла к стене, нажала на скрытую панель, и часть пола отъехала в сторону, открывая тёмный проход.
– Туннели, – пояснила она. – Они ведут к старым шахтам. Оттуда можно добраться до космопорта или Верхнего Города.
Они спустились в проход, и панель закрылась над их головами. Зара активировала светящийся жезл, осветивший узкий коридор, уходящий вниз.
– Почему ты помогаешь мне? – спросил Элион, следуя за ней. – Ещё час назад ты была готова убить меня ради Айоны.
– Потому что если "Теневые" здесь, значит, Лаксар получил прямой приказ от Императрицы, – ответила она, не оборачиваясь. – А если так, то ситуация хуже, чем я думала. Архитекторы начинают заключительную фазу своего плана.
Они шли по туннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в подземный комплекс с множеством ответвлений. Иногда им попадались другие люди – обитатели подземелий Никсы, но все они расступались, увидев Зару.
– Как давно ты возглавляешь сопротивление? – спросил Элион.
– Это громкое название для небольшой группы недовольных, – усмехнулась Зара. – Я начала собирать союзников почти сразу после изгнания. Никса – идеальное место для формирования оппозиции. Здесь собрались все, у кого есть причины ненавидеть Дома и Архитекторов.
Они достигли большой круглой камеры с несколькими выходами. В центре располагался старый терминал с мерцающим голографическим дисплеем.
– Куда теперь? – спросил Элион.
Зара не успела ответить. Из одного из боковых туннелей появились три фигуры в чёрной броне "Теневых". Их оружие было направлено прямо на беглецов.
– Элион Регаль, – произнёс механически искажённый голос из центрального шлема. – И Зара из Сердцевидов. Какая удачная встреча.
Элион активировал Хронофаг, лезвие меча засветилось, создавая петли замедленного времени вокруг.
– Убирайтесь с дороги, – предупредил он. – Или познакомитесь с настоящим искусством Хронолордов.
"Теневой" в центре сделал шаг вперёд и снял шлем. Под ним оказалось бледное лицо с чёрными глазами без зрачков и тонкими серебристыми линиями, пронизывающими кожу, словно цепи электрических импульсов.
– Я бы предпочёл избежать насилия, – сказал он почти человеческим голосом. – Моё имя Лаксар, и я хотел бы предложить сделку.
Зара тихо выругалась.
– Лаксар? Глава Пауков собственной персоной? Какая честь для нашей скромной планеты-тюрьмы.
Лаксар улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
– Обстоятельства требуют моего личного вмешательства. Дело касается безопасности всей галактики.
– Что тебе нужно? – спросил Элион, не опуская меча.
– То же, что и всем, – ответил Лаксар. – Айона. Но в отличие от других, я готов предложить реальную защиту взамен. Императрица объявила на тебя охоту, мальчик. Все три Дома ищут тебя. Без моей помощи ты не проживёшь и недели.
– И с чего мне доверять главе Пауков? – усмехнулся Элион. – Ваш Дом славится искусством лжи и манипуляций.
– Потому что в отличие от Архитекторов, я не хочу уничтожить равновесие между Домами, – ответил Лаксар. – Моя цель – сохранить статус-кво. Три Дома, три слитка – так было установлено Создателями.
Зара шагнула вперёд.
– Ложь. Пауки всегда стремились получить контроль над всеми слитками. Ваши агенты проникли во все структуры власти. Вы подменяете воспоминания, превращаете людей в марионеток.
Лаксар повернулся к ней, и его чёрные глаза блеснули.
– А ты, Зара из Сердцевидов, разве не стремилась к тому же? Разве не пыталась захватить Лигарию для себя, прежде чем тебя изгнали?
Элион бросил быстрый взгляд на Зару.
– О чём он говорит?
Зара стиснула зубы.
– Древняя история. Не слушай его, Элион. – Пауки умеют искажать правду, делая её оружием.
Лаксар медленно поднял руки в примирительном жесте.
– Я не собираюсь сражаться с вами. Времени мало – Императрица уже отправила других агентов. В отличие от меня, они не будут предлагать сделки.
Он сделал знак, и двое других "Теневых" отступили на шаг назад, опуская оружие.
– Вот мое предложение, Элион Регаль: я предоставлю тебе безопасный проход с Никсы и защиту Дома Пауков. Взамен ты позволишь мне изучить Айону, чтобы понять, какое послание оставил в ней твой отец.
– А если я откажусь? – спросил Элион, не ослабляя хватку на Хронофаге.
– Тогда я уйду, – просто ответил Лаксар. – И вам придется иметь дело с теми, кто идет за мной. Они прибудут в течение часа.
Зара покачала головой.
– Не верь ему, Элион. Пауки никогда не упустят возможность забрать слиток. Он играет с тобой.
Лаксар повернулся к ней.
– А какую игру ведешь ты, Зара? Разве не пытаешься использовать мальчика и Айону для собственной мести? Разве твоя помощь бескорыстна?
Элион чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Айона в рюкзаке словно пульсировала, отзываясь на его эмоции. Он понимал, что находится между двух огней – и ни одному из них нельзя доверять полностью.
Внезапно раздался громкий звук тревоги, эхом разнесшийся по туннелям. Затем последовал отдаленный гул взрыва.
– Они здесь, – сказал Лаксар, мгновенно став серьезным. – Архитекторы. Решайся, Элион Регаль. Мое предложение действительно лишь сейчас.
– Кто они, эти Архитекторы? – спросил Элион, пытаясь выиграть время. – Я слышал о них, но никогда не видел.
– Потому что они предпочитают оставаться в тени, – ответил Лаксар. – Формально – группа ученых и стратегов, работающих на благо всех Домов. На деле – тайный орден, стремящийся переписать законы реальности. Они создали Императрицу как свой инструмент.
Еще один взрыв, ближе. В туннелях поднялась пыль.
Элион принял решение.
– Я не пойду ни с тобой, – сказал он Лаксару, – ни с тобой, – повернулся он к Заре. – По крайней мере, пока не активирую Айону и не узнаю послание отца.
Он достал контейнер из рюкзака.
– Нет! – воскликнула Зара. – Это опасно делать здесь. Активация создаст временной всплеск, который засекут все.
– У меня нет выбора, – ответил Элион. – И времени тоже.
Он открыл контейнер, и голубое сияние Айоны заполнило пещеру. Кристалл пульсировал, словно живое сердце. Элион протянул руку и коснулся поверхности слитка.
Мир вокруг исчез. Он оказался в пустоте, заполненной звездами и потоками времени, текущими в разных направлениях. Перед ним материализовалась фигура его отца – Регалия, короля Хронос-Омеги.
– Элион, – голос отца звучал одновременно издалека и очень близко. – Если ты это видишь, значит, я мертв, а ты получил Айону. У меня мало времени даже здесь, в межвременье.
Регалий сделал жест рукой, и вокруг них возникли образы – карты, схемы, лица.
– Архитекторы планируют переворот в масштабах всей галактики. Их цель – объединить три слитка Создателей для активации Нексуса – устройства, способного переписывать реальность. Императрица – их творение, искусственный разум, созданный, чтобы управлять Нексусом.
Образы сменились, показывая скрытый комплекс на Хронос-Омеге.
– Я предвидел, что они используют тебя против меня. Но это было необходимо. Только моя смерть от твоей руки могла активировать защитные протоколы Айоны и передать ее тебе.