Регалий посмотрел прямо в глаза сыну.
– Тебе нужно найти союзников, Элион. Одному не справиться. Айона показала мне две возможные линии времени: в одной Архитекторы побеждают и используют Нексус, чтобы стереть свободу воли из реальности. В другой – три Дома объединяются против общей угрозы.
Его образ начал мерцать.
– Мой совет: не доверяй полностью никому, но строй союзы. Зара из Сердцевидов была моим союзником, но у нее свои цели. Лаксар из Пауков опасен, но его интересы совпадают с нашими в вопросе Архитекторов. Используй их, но не позволяй им использовать тебя.
Регалий протянул руку, словно пытаясь коснуться сына.
– И запомни главное: Айона – не просто инструмент власти. Она – ключ к пониманию замысла Создателей. Используй ее мудро. Каждое применение заберет часть твоей жизни, но порой это необходимая жертва.
Образ начал таять.
– Я любил тебя, сын мой. И верю, что ты сделаешь правильный выбор.
Видение растворилось, и Элион вернулся в реальность. Он обнаружил, что стоит на коленях, держа светящуюся Айону в руках. Вокруг него замерли Зара и Лаксар, глядя с напряжением и нетерпением.
– Что ты увидел? – спросила Зара.
Элион медленно поднялся на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Он понимал, что Айона забрала часть его жизненной силы – цена за ее использование.
– Мой отец подтвердил, что Архитекторы планируют использовать три слитка для активации Нексуса, – сказал он, аккуратно возвращая Айону в контейнер. – Он предвидел свою смерть и заранее заложил в слиток послание.
Лаксар шагнул вперед.
– Что еще он сказал? Где находится Нексус?
Элион посмотрел на главу Пауков, затем на Зару. Он понимал, что полная правда может быть опасна в руках любого из них.
– Он сказал, что мне нужны союзники, – ответил он. – И что объединение Домов – единственный шанс остановить Архитекторов.
Грохот взрывов приближался. Пыль сыпалась с потолка туннеля.
– Нам нужно уходить, – сказала Зара. – Архитекторы уже здесь, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.
Лаксар сделал знак своим людям.
– Мое предложение остается в силе, Элион Регаль. Пойдем со мной, и я гарантирую тебе безопасность.
– Ты так же гарантировал безопасность моему отцу? – спросил Элион. – Пауки не вмешались, когда Архитекторы планировали переворот.
– Мы не знали масштаба их планов, – возразил Лаксар. – Теперь знаем. И я лично возглавляю операцию против них.
Зара фыркнула.
– Не верь ему, Элион. Пауки всегда играют на всех сторонах. Сегодня он против Архитекторов, а завтра заключит с ними сделку, если это будет выгодно.
Очередной взрыв сотряс туннель, на этот раз совсем близко. Из бокового прохода показались силуэты в серебристой броне – отряд Архитекторов.
– Решайся! – крикнул Лаксар, отступая к одному из выходов.
Элион активировал Хронофаг и принял боевую стойку.
– Я доверюсь Заре, – сказал он. – По крайней мере, на ближайшее время.
Лаксар кивнул, словно ожидал такого ответа.
– Как скажешь. Но запомни: когда Архитекторы загонят тебя в угол, мое предложение останется в силе. Ищи метку Паука, если передумаешь.
С этими словами он и его спутники отступили в темноту туннеля, мгновенно растворившись в тенях.
Зара схватила Элиона за руку.
– Сюда! Есть запасной выход, о котором знают немногие.
Они бросились в узкий боковой проход, в то время как первые выстрелы отряда Архитекторов рикошетили от стен. Элион на бегу обернулся и увидел их – высокие фигуры в серебристых доспехах с масками, скрывающими лица. Они двигались с механической точностью, словно единый организм.
– Кто они? – спросил он, когда они углубились в лабиринт туннелей. – Архитекторы – люди или машины?
– Никто точно не знает, – ответила Зара, ведя его через сложную систему переходов. – Некоторые говорят, что это киборги – люди, чьи тела и разум были радикально изменены. Другие считают, что это искусственные существа, созданные по образу людей.
Они достигли вертикальной шахты с металлической лестницей, ведущей вверх.
– Поднимайся, – сказала Зара. – Этот путь ведет в безопасное место – старый командный центр времен первого поселения на Никсе. Там нас ждут мои люди.
Элион начал подниматься, чувствуя, как тяжелеет рюкзак с Айоной за спиной. Контакт со слитком истощил его больше, чем он ожидал. Каждая ступенька давалась с трудом.
– Сколько лет он забрал? – спросила Зара, поднимаясь следом.
– Что?
– Сколько лет жизни забрала Айона за активацию? Это всегда имеет цену.
Элион вспомнил ощущение, когда возвращался из видения – словно часть его осталась там, в межвременье.
– Не знаю точно. Может быть, десять или двадцать лет.
Зара кивнула.
– Хронолорды живут долго, до трехсот лет. Ты можешь позволить себе такие потери. Но будь осторожен – каждое последующее использование забирает больше.
Они достигли верха шахты, где обнаружили массивную металлическую дверь. Зара ввела код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону.
За ней открылось просторное помещение, заполненное оборудованием и людьми. Десятки экранов показывали различные части Никсы, карты звездных систем, данные разведки. За консолями сидели операторы – люди разных рас, объединенные общей целью.
– Добро пожаловать в центр сопротивления, – сказала Зара. – Отсюда мы координируем действия против Архитекторов по всей галактике.
Элион оглядывался с удивлением. Масштаб операции превосходил все его ожидания.
– Я думал, Никса – заброшенная планета-тюрьма.
– Именно поэтому она идеально подходит для базы сопротивления, – улыбнулась Зара. – Никто не ожидает найти здесь организованную силу. Или, по крайней мере, не ожидал до сегодняшнего дня.
Она провела его через командный центр к небольшой комнате с круглым столом, где уже собрались несколько человек – мужчины и женщины с суровыми лицами и настороженными взглядами.
– Это совет сопротивления, – представила их Зара. – Люди, которые координируют нашу борьбу против Архитекторов.
Один из них, пожилой мужчина с серебристыми имплантами вместо глаз, заговорил:
– Итак, это наследник Хронос-Омеги. Рискованно привести его сюда, Зара.
– Риск оправдан, Вексис, – ответила она. – Он принес Айону и послание от Регалия. Ситуация хуже, чем мы думали.
Элион положил контейнер с Айоной на стол.
– Мне нужны гарантии безопасности, – сказал Элион, не убирая руку с контейнера. – Я доверился тебе, Зара, но пока не имею причин доверять им.
Вексис усмехнулся, серебристые импланты вместо глаз мерцали в полумраке комнаты.
– Гарантии? Мальчик, ты на Никсе. Здесь нет гарантий. Никогда не было.
– Дайте нам минуту, – сказала Зара совету. Когда остальные неохотно покинули комнату, она повернулась к Элиону, и что-то в её взгляде изменилось – появилась холодная расчётливость.
– Знаешь, твой отец был великим человеком, – начала она, медленно обходя стол. – Регалий видел дальше других. Когда большинство Хронолордов наслаждались своими привилегиями, он пытался объединить Дома против растущей угрозы.
Она остановилась напротив Элиона.
– Но он совершил одну фатальную ошибку.
– Какую? – спросил Элион, чувствуя, как напрягаются мышцы.
– Он доверился не тем людям, – ответила Зара и стремительным движением выхватила из рукава тонкий клинок.
Элион едва успел активировать Хронофаг, отражая удар, направленный ему в горло. Металл звякнул о металл, и в воздухе рассыпались голубые искры временных аномалий.
– Что ты делаешь? – выкрикнул он, отступая и принимая боевую стойку.
– То, что должна была сделать с самого начала, – холодно ответила Зара. – Айона принадлежит Сердцевидам. Твой отец украл её после Войны Трёх Домов. Теперь я возвращу то, что наше по праву.
Она атаковала снова, двигаясь с невероятной скоростью. Её клинок, как понял Элион, был модифицирован технологией Сердцевидов – он оставлял красные следы в воздухе, создавая петли ускоренного времени, противоположные эффекту Хронофага.
– Ты лгала мне, – сказал Элион, парируя серию ударов. – Ты использовала меня, чтобы найти слиток.
– Не всё было ложью, – ответила Зара, не прекращая атаки. – Архитекторы действительно угроза. Императрица действительно их марионетка. Но я не позволю слитку Создателей остаться в руках неопытного мальчишки.
Элион активировал одну из способностей Хронофага, создавая поле замедленного времени между ними. Движения Зары стали заметно медленнее, давая ему преимущество.
– Ты не первая Сердцевидка, пытающаяся забрать Айону, – сказал он, вспоминая уроки отца. – И не последняя, кто потерпит неудачу.
Зара улыбнулась, и эта улыбка напугала Элиона больше, чем её атаки.
– Твой отец многому тебя научил. Но не всему.
Она резко выпрямила свободную руку, и из её запястья выстрелило облако красной пыли. Попав в поле замедленного времени, частицы загорелись и превратились в рой микроскопических хронолитов – камней, поглощающих временные эффекты.
Поле Хронофага рассыпалось, и Зара мгновенно возобновила атаку с удвоенной силой. Один из её ударов прошёл сквозь защиту Элиона, оставив глубокий порез на его плече.
– Сердцевиды всегда были хитрее Хронолордов, – сказала Зара, наступая. – Вы полагаетесь на свои мечи и временные фокусы. Мы же используем все доступные средства.
Внезапно дверь комнаты распахнулась, и в проёме появился Вексис с остальными членами совета.
– Зара! Что происходит? – воскликнул он, увидев сражающихся.
– Не вмешивайтесь! – крикнула она, не отрывая взгляда от Элиона. – Это моё дело.