Элион понял, что не все в сопротивлении знали о истинных планах Зары. Она использовала их так же, как пыталась использовать его.
– Она пытается украсть Айону! – крикнул он Вексису. – Она никогда не планировала бороться с Архитекторами – только заполучить слиток!
Глаза Вексиса расширились от удивления, а затем сузились в понимании.
– Значит, слухи были правдой, – медленно произнёс он. – Ты всё это время работала на Дом Сердцевидов.
Зара бросила на него яростный взгляд.
– Ты слишком многое знаешь, старик.
Не прекращая атаковать Элиона, она свободной рукой выхватила небольшой пистолет и выстрелила в Вексиса. Старик упал, схватившись за грудь.
Комната мгновенно превратилась в хаос. Члены совета разделились – некоторые бросились на помощь Вексису, другие, видимо, союзники Зары, достали оружие и начали стрелять по своим недавним товарищам.
Элион воспользовался моментом, чтобы схватить контейнер с Айоной и броситься к противоположной двери. Зара с проклятием кинулась за ним.
Он вылетел в коридор, ведущий обратно в командный центр, но обнаружил, что там тоже идёт бой. Сторонники Зары сражались с остальными членами сопротивления.
– Всё было подстроено, – понял Элион. – Она ждала подходящего момента для переворота.
Из комнаты позади него выскочила Зара, её лицо исказилось от ярости.
– Отдай Айону, и я позволю тебе уйти! – крикнула она. – Иначе ты умрёшь здесь, как и твой отец!
Элион побежал через командный центр, уворачиваясь от выстрелов и сражающихся. Он заметил, что на некоторых экранах транслировались сообщения тревоги.
– Система безопасности взломана, – звучал механический голос. – Обнаружено внешнее проникновение в сеть.
Один из операторов, пожилая женщина, поймала взгляд Элиона.
– Беги, мальчик! – крикнула она. – Императрица проникла в сеть Никсы. Они перехватили контроль над системами планеты!
На главном экране появилось женское лицо – безупречное, почти нечеловечески красивое, с глазами, светящимися искусственным интеллектом. Императрица.
– Внимание всем жителям Никсы, – произнесла она голосом, одновременно мелодичным и лишенным эмоций. – Планета объявляется на карантине. Активируется протокол "Слепое око". Все системы жизнеобеспечения переходят под мой контроль. Сопротивление бесполезно.
Свет в командном центре мигнул и погас, сменившись тревожным красным освещением.
Элион понял, что попал в ловушку. Зара хотела убить его и забрать Айону. Императрица блокировала планету, отрезая все пути к бегству. Старые союзники его отца оказались предателями, а новых союзников у него не было.
Он был один против всех на чужой планете.
Зара приближалась, её клинок оставлял кровавые следы в воздухе.
– Конец игры, Элион Регаль, – произнесла она. – Отдай то, что принадлежит Сердцевидам, и я дарую тебе быструю смерть.
Элион крепче сжал рукоять Хронофага и принял боевую стойку. Если ему суждено умереть на этой забытой планете, он сделает это как настоящий Хронолорд – сражаясь до последнего вздоха.
– Ты права, Зара, – ответил он. – Это конец игры. Но не для меня.
Он активировал Хронофаг на полную мощность, и комната наполнилась голубым сиянием временных искажений.
Зара наступала, обманный выпад клинка заставил Элиона отшатнуться к стене. Он чувствовал, что силы уходят – активация Хронофага на полную мощность требовала слишком много энергии.
– Ты не сможешь долго поддерживать это поле, – сказала Зара, её фигура размывалась в голубом сиянии временных искажений. – И когда оно упадёт, я заберу Айону.
Элион понимал, что она права. Ему нужен был другой план. И тогда его осенило.
– Ты не получишь слиток, Зара, – ответил он. – Потому что я активирую Айону прямо сейчас. Если ты меня убьёшь, послание моего отца будет потеряно навсегда.
Зара остановилась, её глаза сузились.
– Ты блефуешь. Активация заберёт годы твоей жизни. Ты не пойдёшь на такую жертву.
– Я сын своего отца, – ответил Элион, доставая контейнер. – Долг превыше жизни.
Он начал открывать крышку, и голубое сияние Айоны смешалось с полем Хронофага, создавая опасные временные флуктуации.
– Стой! – крикнула Зара. – Ты не понимаешь, с чем играешь! Двойная активация может создать хроноразрыв!
Элион остановился, но продолжал удерживать контейнер открытым.
– Тогда давай договоримся. Ты хочешь Айону. Я хочу выжить и узнать правду о заговоре против моего отца. У нас есть общий враг – Императрица и Архитекторы.
Зара медленно опустила клинок, её взгляд был прикован к мерцающему слитку.
– Что ты предлагаешь?
– Временный союз, – ответил Элион. – Ты помогаешь мне выбраться с Никсы. Я позволяю тебе изучить Айону – но не забирать её. После того, как мы разберёмся с Архитекторами, я рассмотрю вопрос о возвращении слитка Сердцевидам – если ты докажешь, что он действительно принадлежал вам.
Зара молчала, взвешивая предложение. За их спинами продолжался хаос – сражение в командном центре, голос Императрицы, объявляющий о блокировке всех систем планеты.
– Согласна, – наконец произнесла она. – Но с одним условием: ты активируешь Айону в моём присутствии, когда мы будем в безопасности. Я должна знать, что сказал Регалий.
Элион кивнул и закрыл контейнер.
– Куда теперь? Императрица контролирует системы планеты.
– Есть старые туннели, о которых не знает даже она, – ответила Зара, убирая оружие. – Следуй за мной и делай в точности, как я скажу.
Они пробирались через хаос командного центра к неприметной двери в дальнем конце помещения. Зара ввела код, и дверь открыла путь в узкий технический коридор.
– Быстрее, – сказала она. – У нас мало времени до того, как Архитекторы физически доберутся сюда.
Позади них раздался взрыв – первый отряд преследователей вошёл в командный центр.
Зара закрыла дверь и активировала блокировку.
– Это ненадолго их задержит. Идём!
Они углубились в лабиринт туннелей, оставляя позади звуки сражения и механический голос Императрицы, объявляющей о начале новой эры контроля.
Глава 3: Паук и маска
Лаксар стоял у обзорного экрана своего корабля, наблюдая, как Никса медленно растёт перед ним – тусклый шар, покрытый сетью городов-тюрем и промышленных комплексов.
– Выведите на экран данные о блокировке планеты, – приказал он.
Его помощник, молодой человек с бледной кожей и имплантами по всему лицу, быстро вывел информацию.
– Императрица активировала протокол "Слепое око". Все официальные порты закрыты, орбитальные станции под контролем Архитекторов. Они ищут наследника Хронос-Омеги и Айону.
Лаксар кивнул, его тонкие пальцы постукивали по консоли. Он был высоким, худощавым мужчиной с острыми чертами лица и глазами, которые, казалось, видели насквозь собеседника. Типичный представитель Дома Пауков – манипулятор, стратег, хранитель секретов.
– Какие у нас варианты посадки?
– Есть старая шахтёрская станция в южном полушарии, – ответил помощник. – Она не используется уже тридцать лет и официально не существует в реестрах планеты.
– Идеально, – Лаксар улыбнулся. – Направляйтесь туда и подготовьте десантную группу. Я хочу быть на поверхности через час.
Он развернулся и направился в свою каюту. Внутри активировал защиту от прослушивания и включил личный коммуникатор.
На экране появилось лицо женщины средних лет с холодными глазами – Верховная Советница Дома Пауков.
– Докладывай, Лаксар, – произнесла она без приветствий.
– Я прибыл к Никсе. Планета под блокадой Императрицы, но у нас есть способ проникнуть незамеченными.
– Ты получил приказ ликвидировать наследника Хронос-Омеги, – напомнила Советница. – Почему он до сих пор жив?
Лаксар невозмутимо встретил её взгляд.
– Мальчишка обладает Айоной. Убить его, не получив доступа к слитку, было бы расточительно. Я планирую предложить ему помощь, завоевать доверие, а затем забрать Айону.
Советница нахмурилась.
– Рискованно. Императрица требует его голову.
– Императрица требует, но не приказывает, – тонко улыбнулся Лаксар. – Пока что она нуждается в нас больше, чем мы в ней. Архитекторы не контролируют сеть разведки так, как мы.
– Не переоценивай наше положение, – предупредила Советница. – Если они получат все три слитка, баланс сил изменится навсегда.
Лаксар кивнул.
– Именно поэтому я предлагаю альтернативу. Мы используем мальчишку, чтобы получить доступ к Айоне, затем извлекаем из него всю информацию и превращаем в нашу марионетку. Новый король Хронолордов, полностью подконтрольный Паукам.
Глаза Советницы блеснули интересом.
– Ты предлагаешь использовать Сеть Воспоминаний?
– Именно. Мы уже успешно применили эту технологию к элите Сердцевидов. Их верхушка даже не подозревает, что действует под нашим контролем. Добавить ещё одну марионетку будет несложно.
Советница задумалась, её пальцы барабанили по невидимой поверхности.
– Хорошо, действуй по своему плану. Но помни: если Архитекторы получат хотя бы один слиток, они придут за нашим. Сердцевиды это понимают, потому и сопротивляются нашему влиянию.
– Я не подведу Дом Пауков, – заверил Лаксар.
– Надеюсь. Иначе ты разделишь судьбу своего предшественника.
Экран погас, и Лаксар позволил себе едва заметный вздох. Игра становилась всё более опасной, а ставки – всё выше. Три Дома, три слитка, и каждый стремится контролировать будущее галактики.
Он активировал второй коммуникатор – совершенно секретный, не связанный с официальными каналами Пауков.
– Доложите о состоянии нашего… проекта, – произнёс он.