На экране появилось лицо учёного с нервными движениями.
– Сеть Воспоминаний функционирует стабильно, мастер Лаксар. Мы успешно интегрировали сознание пяти высших Сердцевидов. Их действия теперь полностью контролируются нами, но они этого не осознают.
– А побочные эффекты?
Учёный замялся.
– Третий субъект проявляет признаки распада личности. Мы вынуждены будем заменить его в течение месяца. Остальные стабильны, но мы не можем гарантировать, что эффект продлится более года без… обновления.
Лаксар нахмурился.
– Ускорьте исследования. Мне нужна более долговременная версия к моменту интеграции наследника Хронос-Омеги.
– Это рискованно, сэр. Слишком быстрое развитие технологии может привести к фатальным ошибкам.
– Тогда не допускайте ошибок, – холодно ответил Лаксар. – У вас есть все необходимые ресурсы.
Он отключил связь и повернулся к иллюминатору. Никса была уже совсем близко – планета изгоев и отверженных, превратившаяся в поле битвы трёх могущественных сил.
Лаксар достал из кармана небольшой предмет – миниатюрную серебристую маску, похожую на паука. Это был ключ к Сети Воспоминаний, устройство, способное подключаться к разуму жертвы, извлекать информацию, а затем перезаписывать воспоминания, создавая идеального агента.
– Скоро, молодой Регаль, – прошептал он, глядя на маску, – ты станешь самым ценным активом в нашей Сети. Король-марионетка, даже не подозревающий о нитях, которые им управляют.
Корабль вошёл в атмосферу Никсы, направляясь к заброшенной шахтёрской станции. Лаксар спрятал маску и приготовился к высадке. Охота началась.
Посадка прошла незаметно для систем планетарной обороны – один из многочисленных талантов Пауков заключался в умении проникать туда, куда другим доступа нет. Заброшенная шахтёрская станция встретила их скрипом металла и запахом ржавчины.
– Подготовьте мобильный командный пункт, – приказал Лаксар, спускаясь по трапу. – И активируйте поисковые дроны. Мне нужно знать о каждом движении на поверхности планеты.
Команда техников быстро развернула оборудование. Через пятнадцать минут первые данные начали поступать на главный экран.
– Сэр, мы засекли активность в секторе Р-7, – доложил оператор. – Похоже на вооружённое столкновение между силами Императрицы и местным сопротивлением.
Лаксар подошёл ближе, изучая голографическую карту.
– Увеличьте масштаб и дайте мне биометрические данные.
Изображение приблизилось, показывая хаотичное движение людей через подземные тоннели старого промышленного комплекса.
– Среди них есть двое с необычными энергетическими сигнатурами, – сказал техник. – Первая соответствует описанию Хронофага, вторая… – он замолчал, удивлённо моргая, – вторая соответствует радиационному профилю Айоны.
– Значит, наследник Хронос-Омеги действительно здесь, – Лаксар улыбнулся. – И не один. Кто его спутник?
Система обработала данные.
– Зара Кел'тар, бывший командир специального подразделения Сердцевидов, ныне официально считается погибшей.
– Интересно, – пробормотал Лаксар. – Сердцевиды тоже охотятся за слитком. Предсказуемо, но неудобно.
Он повернулся к своему помощнику:
– Готовьте малый транспорт и ударную группу. Мы должны перехватить их раньше, чем это сделает Императрица.
Пока команда готовилась к выходу, Лаксар удалился в свою временную каюту и достал небольшой черный контейнер. Внутри находились семь серебристых масок-пауков разных размеров и конфигураций.
Он выбрал самую маленькую, размером с ноготь, и осторожно поместил её в специальный инжектор – устройство, замаскированное под стандартный медицинский имплант. Затем активировал переносной терминал, получая доступ к Сети Воспоминаний.
На экране появилось изображение нейронной карты – сложного переплетения светящихся нитей, соединяющих различные точки. Это была визуализация Сети – системы, позволяющей Паукам контролировать разум своих марионеток.
Лаксар коснулся одной из точек, и на экране появилось лицо женщины средних лет с холодным, решительным взглядом – Верховный Стратег Сердцевидов.
– Диагностика субъекта КР-3, – приказал Лаксар.
Система выдала отчёт: «Субъект стабилен. Внедрённые директивы выполняются согласно плану. Выявлено незначительное сопротивление на подсознательном уровне. Рекомендуется корректировка в течение 30 дней».
Лаксар нахмурился. Технология всё ещё была несовершенна – чем сильнее личность субъекта, тем больше она сопротивлялась контролю, даже не осознавая этого.
Он переключился на другую точку сети – молодого мужчину с военной выправкой.
– Это может быть полезно, – пробормотал Лаксар. – Коммандер Телар, активировать протокол "Тёмная вода".
Глаза мужчины на экране на мгновение расширились, затем его выражение стало пустым, ожидающим инструкций.
– Новый приказ: распространить информацию о движении сил сопротивления в секторе Р-9. Ложная тревога. Повторять каждые два часа.
Это должно было отвлечь силы Императрицы от истинного местоположения Элиона и Зары.
Лаксар отключил терминал и спрятал маски. Технология Сети Воспоминаний была величайшим секретом Пауков – даже Императрица не подозревала о её истинных возможностях. Пауки могли не только контролировать действия своих марионеток, но и извлекать из их памяти любую информацию, даже давно забытую самим носителем.
Вернувшись в командный центр, он обнаружил, что транспорт готов к отправлению.
– Мы засекли их перемещение в восточном направлении, – доложил оператор. – Они используют старые технические туннели, не отмеченные на официальных картах.
– Превосходно, – Лаксар улыбнулся. – Активируйте протокол "Спасение". Я буду играть роль союзника, случайно обнаружившего их в момент опасности.
Он повернулся к своей ударной группе – шести безмолвным бойцам в чёрной броне.
– Ваша задача – создать реалистичную угрозу. Атакуйте нас достаточно агрессивно, чтобы выглядело убедительно, но позвольте мне "спасти" наследника и его спутницу. После этого вы отступите по запасному маршруту и вернётесь на базу.
Бойцы синхронно кивнули. Они были специально обучены для таких инсценировок.
Пока они загружались в транспорт, Лаксар получил новое сообщение от Верховной Советницы.
«Сердцевиды созвали экстренный совет. Наши агенты сообщают о разногласиях в их руководстве. Часть элиты готова противостоять нашему влиянию. Они догадываются о Сети. Действуй быстрее».
Лаксар стёр сообщение. Ситуация усложнялась. Если Сердцевиды начнут активно сопротивляться контролю, это может поставить под угрозу весь план.
Транспорт поднялся в воздух, направляясь к восточному сектору Никсы. Через боковой иллюминатор Лаксар наблюдал за тусклым ландшафтом планеты – руинами некогда процветающих городов, превратившихся в склады отходов и тюрьмы для неугодных.
– Какая ирония, – подумал он. – Планета, построенная как свалка для отбросов общества, теперь стала полем битвы за будущее галактики.
Транспорт снизился над промышленным районом, готовясь к высадке. Лаксар мысленно повторил свою легенду: он – тайный агент, сохранивший верность дому Хронолордов, прибывший, чтобы спасти наследника от сил Императрицы.
– Приближаемся к цели, – сообщил пилот. – Теплолокаторы засекли движение в туннеле под нами.
– Начинаем операцию, – приказал Лаксар.
Он поправил свою безупречную форму и проверил оружие. Паук готовился плести свою самую сложную паутину.
* * *
Элион и Зара быстро продвигались по узкому техническому туннелю. Воздух был затхлым, а единственным источником света служили редкие аварийные лампы, питающиеся от независимых генераторов.
– Эти туннели были построены ещё до того, как Никса стала планетой-тюрьмой, – объясняла Зара, уверенно ведя их через лабиринт. – Императрица не знает о них, потому что они не подключены к центральной системе.
– Куда мы направляемся? – спросил Элион, всё ещё настороженно наблюдая за своей спутницей.
– К старому космопорту на восточной окраине. Там есть несколько кораблей, которые можно активировать. Если нам повезёт, мы сможем прорваться через блокаду.
Элион не был уверен, насколько можно доверять Заре после её попытки убить его, но выбора у него не было. Контейнер с Айоной был надёжно закреплён на его поясе.
Внезапно они услышали глухой грохот, доносящийся откуда-то сверху.
– Что это? – напрягся Элион.
Зара остановилась, прислушиваясь.
– Похоже на посадку транспорта. Тяжёлого.
Они ускорили шаг, но вскоре путь им преградила массивная металлическая дверь.
– Тупик? – нахмурился Элион.
– Нет, это шлюз между секторами, – Зара подошла к панели управления и ввела код. – Странно. Должен был сработать.
Она попробовала ещё раз, но дверь оставалась закрытой.
– Кто-то перепрограммировал систему, – пробормотала она. – Нам придётся найти другой путь.
В этот момент они услышали шаги за спиной. Элион резко обернулся, активируя Хронофаг.
– У нас гости, – сказал он.
Из темноты туннеля появились фигуры в чёрной броне с оружием наготове. Их шлемы скрывали лица, но по манере движения было ясно, что это не обычные солдаты.
– Назад! – крикнула Зара, доставая свой клинок. – Это спецподразделение Архитекторов!
Первые выстрелы прорезали воздух, и Элион создал поле замедленного времени, отражая энергетические сгустки своим мечом. Зара стреляла из небольшого бластера, одновременно пытаясь найти укрытие.
– Их слишком много! – крикнул Элион, отступая к двери.
Ситуация казалась безвыходной – впереди запертая дверь, позади – превосходящие силы противника. И именно в этот момент сверху раздался оглушительный грохот – часть потолка туннеля обрушилась, и в образовавшееся отве