рстие спрыгнула фигура в элегантной тёмной форме.
Незнакомец двигался с невероятной скоростью, его оружие – модифицированный плазменный пистолет – стреляло с поразительной точностью. Три атакующих упали за считанные секунды, остальные начали отступать.
– За мной! – крикнул он Элиону и Заре, указывая на проход в потолке. – Быстрее, пока не прибыло подкрепление!
Зара с подозрением посмотрела на незнакомца.
– Кто ты?
– Лаксар Вейн, – ответил он, не прекращая стрелять по отступающим атакующим. – Бывший советник вашего отца по безопасности, – он посмотрел на Элиона. – Я искал вас с момента падения Хронос-Омеги.
Элион замешкался. Он не помнил этого человека среди советников отца.
– Докажи.
Лаксар быстрым движением достал небольшой предмет и бросил его Элиону. Это был идентификационный чип с гербом дома Хронолордов.
– Нет времени на долгие объяснения. Либо вы идёте со мной, либо остаётесь здесь и встречаете следующую волну Архитекторов.
Новые выстрелы из глубины туннеля подтвердили его слова – приближалось подкрепление.
Зара и Элион обменялись быстрыми взглядами. Выбора не было.
– Хорошо, – сказал Элион. – Ведите.
Лаксар кивнул и бросил на пол небольшое устройство.
– Это задержит их.
Он подпрыгнул, ухватился за край отверстия в потолке и подтянулся. Затем протянул руку, помогая Элиону и Заре подняться.
Они оказались в другом туннеле, более широком и лучше освещённом.
– Мой транспорт в пятистах метрах отсюда, – сказал Лаксар. – Если поторопимся, успеем улететь до того, как они поднимут воздушную тревогу.
Они побежали по туннелю. Внизу раздался приглушённый взрыв – устройство Лаксара сработало, обрушив часть нижнего коридора.
– Откуда вы узнали, где нас искать? – спросила Зара, не сбавляя темпа.
– У меня свои источники в системе Императрицы, – ответил Лаксар. – Когда я узнал о падении Хронос-Омеги, то начал отслеживать все необычные перемещения.
## Глава 3: Паук и маска (продолжение)
Элион и Зара следовали за Лаксаром по туннелю, все их чувства были обострены после недавнего столкновения.
– Если вы работали на моего отца, – сказал Элион, – почему я вас не помню?
– Я действовал в тени, – ответил Лаксар, не замедляя шага. – Регалий знал, что у него есть враги даже среди ближайшего окружения. Поэтому некоторые советники существовали только в его личных архивах.
Зара бросила на Лаксара подозрительный взгляд.
– Слишком удобное объяснение.
– Вы можете не доверять мне, – спокойно парировал Лаксар, – но сейчас у вас нет выбора. Впереди транспорт.
Они вышли в широкое помещение, похожее на заброшенный док. В центре стоял элегантный чёрный корабль с обтекаемыми формами – явно нестандартная модель, а что-то кастомизированное для специальных миссий.
– "Вдова", – представил корабль Лаксар. – Лучший малый транспорт в моём распоряжении. Полная стелс-система и модифицированные двигатели.
Они поднялись на борт, и Лаксар направился в кабину пилота.
– Взлетаем через две минуты. Пристегнитесь, будет турбулентность.
Пока Лаксар активировал системы корабля, Элион и Зара обменялись тихими фразами.
– Не нравится мне это, – прошептала Зара. – Он появился слишком вовремя.
– Согласен, – ответил Элион. – Но сейчас он наш единственный шанс выбраться с планеты.
– Только не выпускай Айону из виду, – предупредила она.
Корабль поднялся в воздух, и через специальный люк в потолке дока вылетел в сумрачное небо Никсы.
– Активирую стелс-режим, – сообщил Лаксар. – Теперь мы невидимы для стандартных сканеров.
На экранах мелькали данные о планетарной обороне – дроны, орбитальные станции, патрульные корабли. Лаксар вёл "Вдову" через все это с мастерством опытного пилота, используя мёртвые зоны в системах наблюдения.
– Куда мы направляемся? – спросил Элион, наблюдая, как они покидают атмосферу планеты.
– На Тенебрион, – ответил Лаксар. – Нейтральная территория, где у меня есть безопасная база. Там вы сможете решить, что делать дальше.
Он повернулся к Элиону, его глаза изучали молодого наследника.
– Айона при вас?
Элион инстинктивно коснулся контейнера на поясе.
– Да.
– Хорошо, – кивнул Лаксар. – Императрица отдала бы половину галактики, чтобы заполучить её.
Он активировал гиперпривод, и корабль исчез в прыжке, оставляя Никсу позади.
* * *
Совет Пауков
За несколько дней до этих событий, глубоко под поверхностью Тенебриона, в скрытом бункере, защищённом от всех известных методов наблюдения, состоялась встреча, о которой не знал никто за пределами высшего круга Дома Пауков.
Семь теней сидели за круглым столом из чёрного металла. Их лица скрывали маски, каждая с уникальным узором паутины, обозначающим ранг и функцию в иерархии. Голографические проекции мерцали в полумраке, создавая иллюзию присутствия тех, кто физически находился в других системах.
Лаксар стоял в центре круга, его собственная маска была поднята, демонстрируя лицо – редкий знак открытости в обществе, построенном на секретах.
– Я получил приказ ликвидировать наследника Хронос-Омеги, – произнёс он. – Императрица боится, что он может стать символом сопротивления.
– И ты созвал нас, чтобы сообщить, что выполнишь приказ? – голос из-под маски с треснувшей паутиной был насмешливым. – Или есть что-то ещё?
Лаксар неторопливо открыл металлический контейнер, стоявший перед ним. Внутри находился сложный биологический конструкт – "память-приманка", технология, позволяющая создать убедительные ложные воспоминания и доказательства.
– Я предлагаю другой путь, – сказал он. – Мы дадим Императрице то, что она хочет видеть – смерть Элиона Регаля. Но сам наследник останется жив… под нашим контролем.
– Зачем спасать изгоя? – спросила тень с треснувшей маской.
– Потому что он – ключ к слиткам, а слитки – к трону Архитекторов, – ответил Лаксар, активируя голограмму Элиона с Айоной. – Пусть Императрица думает, что контролирует его. Мы же вырежем её код из его разума… и вживим наш.
В центре стола появилась трёхмерная проекция галактики с тремя светящимися точками – местоположением трёх слитков силы.
– Айона уже у наследника. Второй слиток под контролем Сердцевидов, третий – у нас. Если мы получим доступ к двум, власть Императрицы пошатнётся. Если ко всем трём – мы сможем диктовать условия новой галактической эры.
Тень в маске с самой сложной паутиной – Верховный Паук – подалась вперёд.
– Ты уверен, что сможешь контролировать мальчишку? Регали всегда были… непредсказуемыми.
Лаксар улыбнулся и извлёк из контейнера крошечное устройство, похожее на серебристого паука размером с рисовое зерно.
– Я уже внедрил в него "семя паутины" во время убийства его отца.
Голограмма сменилась, показывая событие, которое потрясло галактику – убийство короля Хронолордов. В углу кадра можно было разглядеть самого Лаксара, незаметно наблюдающего за происходящим.
– Когда Элион был без сознания, я ввёл микродрон в его кровоток. Сейчас он находится возле его мозгового ствола, собирает данные и ждёт активации.
– Рискованно, – заметил член совета в маске с геометрическим узором. – Если Императрица обнаружит твою игру…
– Она уничтожит меня, – спокойно закончил Лаксар. – Но не Дом Пауков. Я готов стать жертвой на алтаре нашего успеха.
В комнате воцарилось молчание, члены совета обдумывали предложение.
– Мы согласны, – наконец произнёс Верховный Паук. – Действуй по своему плану. Память-приманка будет доставлена Императрице после твоего возвращения с наследником.
Лаксар склонил голову в знак согласия и покинул зал совета.
* * *
Тени прошлого
В своей каюте на "Вдове", пока Элион и Зара отдыхали в отведённых им комнатах, Лаксар стоял у иллюминатора, глядя в пустоту гиперпространства. Его рука сжимала маленький медальон – единственную личную вещь, которую он всегда носил с собой.
Воспоминания нахлынули на него, яркие и болезненные, как свежая рана.
Двадцать лет назад. Планета Витриум, столица Кардиа Дома Сердцевидов.
Молодой Лаксар, тогда ещё просто агент S-12, проходит мимо дворцовой стражи. Его документы безупречны, его легенда непробиваема – талантливый дипломат из Внешних колоний, прибывший с торговой миссией.
Никто не знает, что под этой маской скрывается один из лучших оперативников Дома Пауков. Его задача – внедриться в ближайшее окружение наследника Сердцевидов и незаметно изменить его воспоминания, влияя на будущую политику.
На официальном приёме он встречает её – Лиру Кел'тар, младшую советницу принца, женщину с проницательными глазами и острым умом. Его цель – использовать её как путь к наследнику. Стандартная операция, множество раз отработанная схема.
Но что-то идёт не так. С каждой встречей, с каждым разговором Лаксар всё больше погружается в опасную игру, в которой его сердце становится главной фигурой. Он влюбляется – непростительная ошибка для агента его уровня.
И ещё хуже – Лира отвечает ему взаимностью. Они начинают тайные отношения, нарушая все правила обоих Домов.
Но судьба готовит жестокий удар. Однажды вечером Лира раскрывает ему свою истинную сущность – она тоже агент, но Дома Сердцевидов, внедрённая для наблюдения за иностранными дипломатами.
Два шпиона, два врага – и одна любовь между ними.
Они принимают невозможное решение – бежать, оставить позади свои Дома, начать новую жизнь где-то на краю галактики. План безумный, но они молоды и верят в свою звезду.
В ночь побега всё идёт прахом. Их перехватывают агенты третьей силы – Архитекторы, которые давно следили за обоими. Лиру захватывают на глазах у Лаксара. Ему удаётся бежать, но слишком поздно – её корабль взрывается при попытке старта.