Войны уже разорили целые королевства, народы и семьи. А поскольку число жертв всё увеличивается, а оружие неизбежно становится всё мощнее, не станет ли опустошение бесконечным, бесконтрольным, сместив несчетные эпохи борьбы, что должна, наконец, породить всегалактический союз? Неужели труд тысяч поколений пропадет впустую?
Никогда!
Линии обозначены: на одной стороне — сепаратисты, на другой — Республика. Для Оби-Вана, как и для многих других, эта линия была обозначена его собственной кровью. Республика выстоит, или Оби-Ван, как и любой джедай, когда-либо шагавший коридорами Храма, падет.
Весьма простое уравнение.
И в простоте была как ясность, так и сила.
2
На посыпанном песком полу арены Т’Чук не было никого, кроме бледной, стройной гуманоидной женщины. Она была в белой одежде техника, с коротко остриженными черными волосами. Она возилась с блестящей хромированной конструкцией, напоминающей песочные часы, которая привела Оби-Вана в недоумение. Это скорее напоминало странное произведение искусства, чем что-то достаточно опасное, чтобы касаться джедаев. Ряды узких заостренных ног в основании были, очевидно, единственным средством передвижения.
Что, во имя тысячи миров, это такое?
Техник искусно обращалась с устройством, манипулируя множеством проводов, соединяющих его с отделением на ее поясе. Возможно, это какой-то улучшенный вид меддроида?
Присутствующие становились всё более беспокойными, когда она отцепила провода, затем повернулась и обратилась к ним.
— Меня зовут Лидо Шан, и я благодарю вас за ваше терпение, — сказала она, пренебрегая очевидным отсутствием такового. — Полагаю, наша первая демонстрация для ваших светлостей готова. — Шан слегка поклонилась и указала рукой на блестящее устройство. — Я представляю УД-13. Чтобы продемонстрировать его мастерство, мы выбрали дроид-разрушитель Конфедерации, захваченный на Джеонозисе и восстановленный согласно оригинальным спецификациям изготовителя.
УД стоял — высотой он был примерно по грудь человеку, сверкая идеально гладким корпусом. В отличие от других дроидов, на него было приятно посмотреть. Детская игрушка, музейный экспонат, хрупкий и нежный кусок электроники. С другой стороны — черный, шарообразный дроид-разрушитель, который выглядел сравнительно примитивным, разбитым и починенным, но всё еще угрожающим, как раненый аклай.
Сопровождаемый свистом гидравлики, дроид-разрушитель покатился вперед, оставляя на песке глубокие борозды. УД пригнулся, отсвечивая, но почему-то казался странно беспомощным. Впечатление беспомощности усиливала разница в размерах: УД был, наверное, вполовину меньше боевого дроида.
Вначале Оби-Ван задумался: он что, должен был просто засвидетельствовать еще одно проявление мощи и эффективности дроида-разрушителя? Едва ли это необходимо: ему вполне хватало шрамов от предыдущих встреч. Нет, это просто нелепо: Палпатин не мог вызвать его с Форскана с такой целью. В следующее мгновение дроид-разрушитель оказался в пределах пяти метров от УД, и все вопросы получили ответ.
УД мгновенно разделился на сегменты, приняв паукообразную форму. В этот миг он казался меньше, чем сжавшийся листоед, одно из тех хитрых существ, чья мнимая беспомощность приманивает добычу поближе.
Разрушитель плюнул в противника красным огнем. Песок слегка задрожал; оказалось, что УД снабжен не одним силовым щитом, а множеством вращающихся энергетических дисков, которые с легкостью поглощали взрывы. Это было неожиданностью: обычно машине не требовалась такая изощренность; достаточно было отражать выстрелы, а не поглощать их. Похоже, какие-то новые продвинутые технологии.
Нападающий дроид продолжал поливать противника огнем, абсолютно не понимая вопиющую неэффективность этой тактики.
Как и большинство машин, он был мощным, но глупым.
Глаза Оби-Вана сузились. Происходило что-то… что-то необычное. УД выпустил с боков и сверху щупальца, вьющиеся так быстро, что у дроида-разрушителя не было ни малейшей возможности уклониться. Теперь Оби-Ван, как и большинство свидетелей, наклонился ближе к арене, пока боевой дроид беспомощно бился в захвате щупалец УД.
У основания усики были толстыми и клейкими. Затем, как он заметил, они становились всё тоньше и тоньше, оплетая нападающего паутиной тончайших, почти невидимых волокон.
Усики вгрызались в кожух дроида-разрушителя подобно сотням тонких, как шелк, пил-волокон. Казалось, дроид, наконец, понял опасность и начал отчаянную борьбу, испустив звук, похожий на причитание живого существа.
Дроид прекратил бороться. Он дергался на месте, вибрируя, пока не начал разваливаться на части. Из его расколотого кожуха повалил дым. Затем, словно кусок перезрелого металлического фрукта, он просто разделился на секции. Каждая упала на песок и тоже разлетелась на куски, брызгая искрами и истекая зеленоватой жижей. Секундой позже воцарилась тишина.
На мгновение толпа была ошеломлена. Оби-Ван оценил: нетрадиционная тактика, смертельное оружие, бесспорный результат.
— Дроид против дроида, — усмехнулся большеголовый битх рядом с ним. — Тоже мне, детские игры. Несомненно, это не стоит вызова от канцлера.
Стоящая внизу Лидо Шан была невозмутима.
— Будьте снисходительны, пожалуйста, — проговорила она. — Мы желали просто создать подходящие условия против оппонента, одновременно известного и устрашающего. Этот боевой дроид класса «четыре» был остановлен меньше чем за… сорок две секунды.
Позади Оби-Вана миниатюрное переводное устройство земноводного аквалиша пробулькало вопрос: «Как насчет живых противников?»
Техник кивнула, будто предвидела такой запрос.
— Наша следующая демонстрация — с участием элитного разведкоммандо.
По сигналу вперед вышел один из солдат-клонов, коммандо в полной боевой броне, вооруженный бластерной винтовкой пехотного образца. Шлем скрывал его черты, но его осанка говорила об агрессивной готовности. В толпе послышалось беспокойное бормотание.
Амфибия казалась захваченной врасплох.
— Я … не хочу быть ответственным за смерть.
Техник наградила аквалиша жалостливым взглядом, словно у неё на всё был готов ответ.
— Не волнуйтесь. — Ее движения были точны и спокойны, пока она проводила какие-то настройки. — Машина не запрограммирована на убийство.
Хотя эти слова успокоили большинство свидетелей, Оби-Ван только сильнее встревожился. Этот дроид неземной красоты и невероятной убийственной силы точно имел отношение к его миссии. Но какое?
— В чём конкретно заключается цель солдата? — спросил Оби-Ван.
Уголки губ Лидо Шан приподнялись.
— Пробиться мимо УД и захватить меня.
Бормочущие свидетели уставились на нее с недоверием и, что еще хуже, с предвкушением. Они ожидали увидеть нечто незабываемое. Но что бы они желали увидеть больше? Поражение УД или эту высокомерную женщину-техника, получившую по заслугам?
Солдат осторожно продвигался вперед, пока не оказался примерно в двух десятках метров от существа…
Оби-Ван качнул головой. Существо? Он действительно так подумал — «существо» вместо «дроида»? Почему?
Солдат поднял бластер к плечу и выстрелил темно-красным лучом. Снова появились вращающиеся диски, с влажным треском поглощая лучи энергии.
Но сам факт, что дроиду нужен силовой экран, казалось, только воодушевил солдата. Он сделал ложный маневр вправо, затем перекатился влево, проворно прыгнул через плечо, чтобы выстрелить снова, всё время меняя позицию, пока дроид продолжал защищаться.
Оби-Ван открыл свои чувства, потянувшись к Силе. Он почти чувствовал, как бьется сердце человека, испытывал его нервозность, ощущал, как тот взвешивает альтернативы, как ткет свою неуловимую паутину. Влево, вправо, влево… следующее движение должно быть опять влево.
Пока джедай наблюдал, УД выпустил каскад нитей толщиной с мизинец, ловя клона в сеть, точно торговец мускусом — раненого трантсилла. Время было рассчитано великолепно. Нет. Более, чем великолепно: идеально. Какое программирование могло обеспечить такую точность? Оби-Ван мог бы поклясться, что дроид был сверхпроницателен, почти…
Но ведь это невозможно.
Борясь в сети, пока УД подтаскивал его поближе, солдат вытянул бластер, чтобы прицелиться в техника. Оби-Ван бросил на нее взгляд: она казалась беспечной. В ту же секунду, прежде, чем на ней зафиксировался прицел, вдоль щупалец пробежала оранжевая вспышка. Солдата затрясло, он заколотил пятками по песку, а потом затих.
УД подтянул его поближе, одно щупальце подняло тело повыше для повторной, более тщательной проверки; у закрытых глаз солдата блеснула вспышка света. УД положил его обратно на песок и застыл, неподвижный и бдительный.
Казалось, у всей толпы дружно перехватило дыхание. Затем паутина УД распуталась, втягиваясь обратно в дроида. Солдат застонал и перевернулся на бок. Затем ему удалось встать на колени, он шатался, но был невредим. Другой солдат помог ему вернуться на прежнее место.
Аудитория аплодировала, за исключением Оби-Вана и еще одного джедая, который пробирался к нему сквозь толпу. Оби-Ван почувствовал облегчение, когда знакомая фигура приблизилась, и заодно отметил, что вновь прибывший расположен выражать восторг не более, чем он сам.
Вновь прибывший был на пару сантиметров выше Оби-Вана, с желтовато-зеленой кожей, липкими чувствительными головными щупальцами и немигающими глазами, характерными для наутолан. Это был Кит Фисто, ветеран Джеонозиса и сотен других горячих точек. Он не улыбался, не аплодировал тактике УД: ни один джедай не стал бы смотреть на причинение вреда другому существу — пусть даже поверхностно или временно — как на развлечение. Интересно, как наутоланин оказался здесь — это совпадение, или его тоже вызвали?
Кит посмотрел на сжатые руки Оби-Вана.
— Тебе не по душе такие зрелища? — спросил он. Его голос был влажным и глубоким, даже в светской беседе. На поверхности черных, без век, глаз Фисто словно кружились водовороты. Это означало подавленный гнев, но мало кто из не-наутолан понял бы это.