— Я смотрю, состояние солдата мало кого волнует, — сказал Оби-Ван.
Кит издал безрадостный смешок.
— Рифы политики и привилегий заставляют войну казаться просто еще одним отдаленным развлечением.
Битх впереди них повернул голову на 180 градусов, не перемещая плеч.
— Да бросьте, сэр. Это же всего лишь клон, в конце концов.
Всего лишь клон. Плоть и кровь, да, но размноженная в пробирке, просто один из 1.2 миллионов солдат-клонов, не имеющих отца, который бы их защищал, и матери, которая бы их оплакала.
Да. Просто клон.
Оби-Ван не собирался спорить. Для тех, кому не светила гибель в бою, чьим детям не грозила солдатская судьба, клоны были просто идеальным выходом. А этот тип всего-навсего высказал свое мнение.
— Превосходно, превосходно, — говорил меж тем другой свидетель, кожистое существо с пучком глаз в центре головы. — Превосходно. Теперь я понимаю, как эти УД заработали себе репутацию среди преступного класса.
Оба обменялись быстрым взглядом, возбудив любопытство Оби-Вана.
— Что…?
Оба повернулись обратно к арене, притворившись, что не слышат его вопроса. Оби-Вана не так легко было провести. По позвоночнику пробежал холодок тревоги. Здесь что-то скрыто.
Кожистый снова заговорил.
— Вы хотели заинтересовать нас, — сказал он Лидо Шан. — Мы готовы признать мощь такого устройства. Но… гм… нам так повезло, что сегодня среди нас есть джедаи. Разве было бы невежливо потребовать демонстрации?
Оби-Ван заметил, что к ним повернулись десятки существ, оценивая, перешептываясь. Он видел, как соприкасаются пальцы, щупальца и когти, передавая кредиты из рук в руки. Ставки?
Кит Фисто наклонился поближе.
— Что ты об этом думаешь?
Оби-Ван пожал плечами.
— Думаю, стоит удовлетворить их любопытство.
— Согласен, — заявил Кит, его щупальца зашевелились. Затем он повернулся и обратился к технику.
— Скажите мне, — сказал он, — у УД-13 есть еще какое-нибудь обозначение, кроме стандартного буквенно-цифрового?
Итак, вот он, вопрос, который сам Оби-Ван не решался задать. По рядам тихо заструился шепоток.
Техник нерешительно переминалась с ноги на ногу.
— Официально — нет… — начала она.
— А неофициально? — подтолкнул Оби-Ван.
Техник неловко откашлялась.
— Среди контрабандистов и низших классов, — сказала она, — их называют Убийцами джедаев.
— Очаровательно, — сказал он, скорее себе, чем кому-то, слишком ошеломленный, чтобы ответить. Убийца джедаев? Что за мерзость?
Рядом с ним Кит сбросил плащ, бледно-зеленое лицо застыло в неумолимой маске. Его щупальца беспокойно шевелились, даже когда его немигающие глаза сосредоточились на дроиде.
— Что ты делаешь? — спросил Оби-Ван, зная неизбежный ответ. Понятно, почему Кита пригласили: он был известен своими изяществом и храбростью.
— Я хотел бы сам почувствовать эту штуку, — произнес Кит чересчур ровным голосом. А затем возвысил голос в вызове: — Техник! К вашим услугам.
Головные щупальца наутоланина колебались в воздухе. Дроид никак не реагировал. Бросив быстрый взгляд на Оби-Вана, Кит кувыркнулся к полу арены с таким безупречным равновесием и плавностью, о каких любой игрок в чин-брит мог бы только мечтать, и беззвучно приземлился.
Он встал в десяти метрах от УД. Дроид по-прежнему казался безобидным. В руке мастера Фисто вспыхнул световой меч, и из рукояти, опаляя воздух, вытянулся во всю длину изумрудный клинок.
Дроид загудел; звук постепенно усиливался и истончался, так что у Оби-Вана по коже поползли мурашки. Машина оставалась неподвижной, за исключением поверхности, которая снова начала меняться, принимая форму паукообразного насекомого. Казалось, он принюхивается. Его завывания изменились, словно он опасался нового противника.
Дроид снова выпустил щупальца, но на этот раз они шевелились как-то вяло. Действительно странно. Неужели, проявив уже невероятную гибкость и проворство, он не собирается сейчас использовать ту же тактику, которую использовал против коммандо? Возможно, этот дроид — не такое уж чудо техники.
Световой меч Кита ударил первый усик в воздухе с презрительной легкостью. Оби-Ван заставил себя отвлечься от УД, сосредоточившись вместо этого на Ките, восхищаясь силой его позиции, четкостью углов его атак, тем, как он занял линию обороны. Кит предпочитал стиль боя Формы I, неистовый и … Стоп!
Предупреждение сиреной взвыло в голове Оби-Вана. Что-то было ужасно неправильно. Он старался постичь разумом то, что уже понял интуитивно. УД повторял все прежние приемы, и это усыпило его бдительность. Усики были всего лишь отвлекающим маневром. Тогда где же настоящая атака?
Он наклонился вперед, внимательнее рассматривая дроида. Его ноги — они глубоко вонзились в песок. И появились идущие от самих конечностей, скрытые под поверхностью…
…многочисленные щупальца, замаскированные под цвет песка. Машина напала на двух уровнях одновременно; это было слишком даже для бывалых воинов. Более того, дроид нарочно сбивал Кита с толку, атакуя на разных уровнях темпа и эффективности, постоянно сменяя тактику, вынуждая сделать ошибку.
Песочные усики были в считанных сантиметрах от цели, когда Кит ощутил их. Его черные глаза стали еще шире, когда песок разлетелся фонтаном. Щупальце обвилось вокруг его ноги, стараясь опрокинуть его на спину. Следом за первыми устремлялись всё новые усики.
Зрители задохнулись в изумлении; это было немыслимо: простой дроид, наносящий поражение могущественному джедаю!
Но Кит еще не был побежден. Легко, словно играючи, он присел и прыгнул вперед, вращаясь вокруг своей оси, как заправский акробат на карнавале, и приземлился прямо на УД. Он удержался, когда УД дернулся, и вместо того, чтобы нанести удар, проскользнул между усиками. Наутоланин рассчитал время быстрее и точнее, чем можно было уловить.
Каким бы мощным ни был дроид, он не предвидел такого нападения и не смог среагировать вовремя. Дроид отпустил его и отступил на шаг, хлестнув джедая всеми щупальцами. Меч Кита рассыпал искры. Щупальца шлепнулись на песок, некоторые части покрупнее подергивались, похожие скорее на отдельных существ, чем на отрубленные конечности.
Наутоланин поражал песок, откатывался и снова мгновенно наносил удары, его лицо исказилось в боевом рычании.
Сейчас УД сражался с неистовой силой, и Оби-Ван задался вопросом: «Что он собирается сделать?» Щупальца снова и снова хлестали Кита по голове. Неужели Лидо Шан не удалось правильно настроить дроида? Если так, то у этого блестящего чудовища есть прекрасная возможность убить наутоланина. Рука Оби-Вана потянулась к световому мечу, тридцатишестичасового полета как не бывало. Как только появится возможность…
Но Кит нанес горизонтальный удар мечом. На таком близком расстоянии дроид находился в невыгодном положении. Теперь Кит стал хищником, а УД превратился в добычу. Шипя, он отступил на своих изящных золотых ногах, шевеля щупальцами, как будто не мог достаточно быстро проанализировать данные, чтобы противостоять нетрадиционной атаке. Изумрудное лезвие меча Кита было здесь, там, везде: непредсказуемое, непобедимое. Вращающиеся энергетические диски больше не поглощали удары: сейчас они просто отклоняли их, разбрасывая искры в разные стороны.
Кит ускорился так, что казался движущимся пятном, настолько быстрым, что ускользал даже от пристального взгляда Оби-Вана. Световой меч наутоланина прошел между энергетическими щитами, впервые поразив корпус УД. Дроид испустил болезненно тонкий визг. Его блестящие ноги задрожали. Он повалился на песок, дернулся, пытаясь подняться. А затем упал на бок, испуская дым и искры.
Арена была безмолвна, пока толпа осознавала, чему они все только что стали свидетелями. Несомненно, некоторые никогда не видели джедая в действии. Одно дело — слушать сплетни о таинственных обитателях Храма, и совсем другое — самим увидеть почти сверхъестественные умения. Столетие спустя некоторые, возможно, расскажут своим праправнукам об этой демонстрации.
Но была и другая сторона дела, ускользнувшая от большинства глаз, — странный феномен, проявленный сначала с солдатом, а затем — и даже более явно — с Китом Фисто: УД предвидел реакцию наутоланина.
Оби-Ван ощутил металлическую горечь во рту — ощущение, в котором он признал первый шепот страха.
— Что это за устройство? — спросил он. — Я заметил, что щиты поглощают энергию, а не отражают.
Техник кивнула.
— И о чём это вам говорит, мастер-джедай?
— Это орудие не для поля боя. Оно разработано, чтобы защищать окружающую среду, в том числе и от рикошетов.
— Превосходно, — ответила она.
— Судя по его внешней отделке, УД — какой-то вид персонального дроида-охранника.
Лидо Шан подняла руки, попросив тишины.
— Демонстрация окончена, — сказала она. — Для некоторых из вас будут проведены инструктажи. Что касается остальных, Верховный канцлер ценит ваше присутствие.
Толпа расходилась, кое-кто остановился, чтобы поздравить Кита. Возможно, они считали унизительным пожать ему руку или хлопнуть по спине, но скорее, при виде напряжения в темных, немигающих глазах Кита им просто хотелось воздержаться от любых неуместных жестов.
Оби-Ван соскочил с места и вручил наутоланину его плащ. Кит молча взял его, и они вместе поднялись по ступенькам к выходу. Оби-Ван оглянулся назад на песок, где дроиды-уборщики всё еще всасывали масло и жидкости. Следовало ли ему тоже принять вызов? Он не сомневался, что победил бы, но одновременно осознавал, что хаотический, непредсказуемый стиль Кита дал наутоланину преимущество против машины. Его собственная более взвешенная ответная мощь, возможно, оказалась бы менее эффективной.
На выходе они миновали группу солдат, словно высеченных из камня: всё те же широкие плечи, закрытые шлемами лица, та же военная выправка и совершенство. С удивительной нежностью они обхаживали своего брата, потерпевшего поражение. Оби-Ван задумался…
Щупальца наутоланина приподнялись, и Кит повернулся, словно угадав его мысли.