Кит быстро оглянулся, пытаясь разглядеть Оби-Вана. Если товарищ занял хорошую позицию, возможно… Всё, некогда больше думать. Один из дроидов захватил семью из четырех человек на краю ямы. Его щупальце с бластером поворачивалось к ним.
— Прикройте меня! — крикнул Кит и рванулся вперед. Он почувствовал дрожь, прежде чем луч выстрелил, и увернулся. Он отчаянно, дико носился, импровизация стиля Формы I превратилась в чистое уклонение. Он преодолел расстояние до скорчившейся семьи с бешеной скоростью.
Обжигающие выстрелы прошли в считанных сантиметрах от него. В тех местах, куда они ударились, камни разбились и задымились. Он почувствовал короткий, сильный электрический удар, когда выстрел задел его бедро. Наутоланин успел уклониться, прежде чем луч направился в его сторону. Кит благодарил свои навыки джедая и понимал, что теперь его единственная надежда — оставаться вне пределов досягаемости. Это персональные дроиды-охранники: очевидно, тактические чипы не были заменены. Это ограничит их эффективность и агрессию, но всё же…
Теперь он был близко к дроиду-агенту, и его световой меч опалил воздух, разрубая гусеницы. Дроид зашатался и свалился в сторону остальных, задев другого дроида. Но тот не упал, а повернулся, чтобы прицелиться в Кита.
Наконец, он заметил Оби-Вана. Джедай держался в тени и приближался к дроидам с тыла, решительно и непреклонно, с двумя клонами за спиной. Они были не в состоянии остановить вторгающиеся машины, но оказались превосходным отвлечением внимания. Оби-Ван сумел подойти с другого угла. Его меч вспыхнул и разрубил гусеницы. Когда один из дроидов упал, Оби-Ван бросился в брешь и рассек его механическое брюхо, откуда вывалились запчасти и пластоидные спирали.
Пещеру заволок жирный дым. Горняки, солдаты и джедаи оказались в отвратительных испарениях. Вскоре пещеры наполнились сухим кашлем, кого-то тошнило. А тем временем УД захватывали одного горняка за другим. Их нельзя было остановить. Нельзя было замедлить. Казалось, они целятся туда, где человек будет через мгновение, а не туда, где он или она находится сейчас. У дроидов-агентов были слабости, но у УД, казалось, их вообще нет.
Чувства Оби-Вана зазвенели, и он развернулся — едва успев увидеть одного из дроидов-агентов, прицелившегося в него. Не было ни места, ни времени для движения — только время, чтобы поднять меч, ожидая смертельной вспышки.
Раздался оглушительный взрыв — на дроида напали с другой стороны. Он зашатался, и Оби-Ван бросился вперед и отрубил ему гусеницы. Механическое чудовище вскинулось, а затем завалилось набок, дробя осколки сталактитов.
Джедай посмотрел в ту сторону, откуда были выпущены спасительные заряды, — и увидел машущего ему Дулба Снойла, чьи короткие руки сжимали одну из портативных пушек.
Несмотря на отчаянное положение, Оби-Ван не удержался от улыбки. За всё это время Снойл сполна вернул свой долг джедаю — и даже сверх того, пусть это и подразумевало неповиновение приказам… Затем его внимание привлек треск со стороны потолка. Один из сталактитов расшатался, когда дроид поднялся на дыбы. Он оторвался от потолка и начал падать.
— Снойл! — закричал Оби-Ван, но было уже слишком поздно. Адвокат поднял голову как раз в тот момент, когда каменное копье поразило его раковину и пробило её, вонзившись в уязвимую плоть под ней.
В пределах секунд Оби-Ван оказался рядом с ним. Когда он приподнял тяжелую, мясистую голову Снойла, быстрое понижение температуры тела виппита подтвердило наихудшие опасения Оби-Вана. Его друг умирал. Глаза-стебельки Снойла повернулись в его сторону.
— Я справился, да?
— Да, вы справились. — Оби-Ван никогда не обращал внимания на маленькие цветные крапинки вдоль шеи Снойла. Они были ярко-зелеными и голубыми в противоположность коричневому телу, а сейчас, как он заметил, они тускнели.
— Если есть какой-нибудь боевой бонус, удостоверьтесь, что мои братья по выводку получат в полной мере… и… — Его глаза померкли и остекленели. — И убедитесь, что он не обложен налогом. Договор, который мы подписали с Республикой, когда переговоры вел мой дед… — гордо проговорил он. Он закашлялся, выпустив зеленый пузырь, и прежде чем пузырь лопнул, он затих.
Оби-Ван нежно опустил голову Снойла на землю.
— Великий адвокат из великого рода, — произнес он.
Затем он вернулся к битве.
Джанготат оказался в ловушке между давкой горняков и наступающим УД. Казалось, можно было спастись через переднюю пещеру, хотя инстинкт говорил ему, что вражеские силы могли расположиться у входа в пещеру, готовые отстреливать бегущих партизан.
Как случилась эта катастрофа? Генерал Кеноби был прав: здесь больше, чем кажется на первый взгляд.
И всё же, у него была его обязанность — выполнять приказы, и его склонность — защищать невооруженных гражданских лиц.
Из засады позади массивного сталагмита он снова и снова стрелял в дроидов из своей бластерной винтовки. Голубые лазерные вспышки звенели на внешней оболочке, не причиняя вреда. Реста и другой боец Пустынного Ветра выстрелили в дроида. УД бросился на них, схватив мужчину оглушающим кабелем, тогда как Реста отпрыгнула в сторону с удивительным проворством.
Неужели это единственный путь избежать этих демонических штуковин? Пожертвовать другом?
Ужасный грохот сотряс пещеру, когда пал еще один дроид-агент, и он воспрянул духом. Пещерный вход задрожал от очередной вспышки, сопровождаемой страшными криками. Тела и обломки летели обратно в пещеру, накатывал дым. Из-под груды камней доносились крики и стоны.
Всё. Ловушка закрылась, и их всех смяло там.
— Боковые пещеры! — раздался чей-то вопль. Горняки, фермеры и бойцы Пустынного Ветра бросились назад, отталкивая друг друга, прочь от битвы. Джанготат стоял спиной к стене, когда горняки устремились в боковую пещеру. Вся эта гора была испещрена такими туннелями. Враг просто не смог бы перекрыть их все. Многие из его товарищей смогут убежать, чтобы сразиться снова в другой раз… по крайней мере, он надеялся.
Свалился еще один дроид. Это был уже третий уничтоженный дроид-агент. Сколько осталось? Если выстрелы снаружи прекратятся, у них мог бы быть шанс. Но стрельба продолжалась, и это означало, что все погибли.
Вид зеленой жидкости, пузырящейся из разбитой раковины Дулба Снойла, вызвал глубокую, горячую волну сожаления. Адвокат был воистину ценным и даже по-своему проявил мужество.
Мельком он увидел джедаев, великолепных и бесстрашных в сражении, ведущих за собой других словом и примером. Он смог уловить лишь проблески: они двигались так быстро от одного укрытия или места засады к другому, бросаясь вперед, чтобы ударить дроида или защитить какого-нибудь фермера. Он приободрился. Возможно… Затем Джанготат с ужасом заметил Шиику Тулл. Когда она вошла в пещеру? Почему он не увидел её? Он знал, что должен покинуть главную пещеру вместе с остальными, но Шиика оказалась отрезана. Она сжалась за валуном, не зная, куда идти.
— Шиика! — окликнул он её. В суматохе его голос не был слышен. Оставалось только одно — он рванулся и схватил её. Они вместе укрылись за валуном, когда последний дроид-агент выстрелил в его сторону. Он услышал свой собственный крик, увидел, как мир становится белым, а затем все звуки, изображения и ощущения утонули в темноте.
52
Шиика Тулл спорила сама с собой, стоит ли ей идти на праздник. Ей было не совсем уютно из-за углубления её отношений с солдатом-клоном, которого она теперь называла Джанготатом. Вполне возможно, если она пойдет в лагерь, их отношения станут еще более запутанными. Но несмотря на предчувствия, она пошла, и сейчас она была одновременно перепугана и довольна своим решением.
Неожиданное вторжение дроидов ошеломило её. Она всё ещё тряслась почти неудержимо. Дроиды были кошмарными существами, и она чувствовала, что её ум пытается отключиться, чтобы не видеть ужасной мучительной смерти. Её ноги словно примерзли к земле, когда гигантский дроид зафиксировался на ней. У неё перехватило дыхание, и вдруг что-то врезалось в неё справа, и она оказалась за валуном, а рядом с ней — никто иной, как Джанготат собственной персоной. Не было никакого сомнения, что он рискнул жизнью, чтобы спасти её, прикрыв её своим телом. Когда выстрел ударил в скалу позади неё, Джанготата задело: его лицо исказилось, он прикусил губу. Его одежда превратилась в дымящиеся лохмотья, так, что была видна страшно обожженная спина. Он скатился с неё — без сознания, рубашка и штаны дымились. Неужели мертв?
Нет. Она проверила. Просто оглушен. Но даже в таком состоянии его руки сжимались, словно в поисках винтовки. Она нашла её и вложила в его ладони. Его пальцы стиснули оружие, и он задрожал, будто бы пытаясь пробудиться.
Как будто война — это всё, что он знал или когда-либо мог знать.
Вопли и крики стали сильнее, а затем стихли. Последовал еще один сотрясающий стены взрыв, но она рискнула выглянуть.
Несколько новобранцев героически сражались против дроида-убийцы ростом под потолок. Их плотный огонь заставил его отступить. Слева от неё золотой дроид, похожий на песочные часы, поглотил подобный залп без очевидного ущерба для себя, выпустил щупальца и сбивал одного горняка за другим.
Боковые пещеры всё ещё выглядели чистыми. Она потащила туда Джанготата и на полпути встретила высокого, тощего, белокурого горняка, Скотта ОнСона. Она едва знала его. Вчера он был мальчиком. Теперь у него были глаза старика.
— Помочь вам вынести его отсюда? — спросил у неё ОнСон, одним глазом следя за сражением. Воздух разрывали обжигающие разряды энергии.
— Хорошо.
Внешнее спокойствие ОнСона немного дрогнуло. Неужели из-за вида обожженного лица Джанготата? Неужели это напугало мальчишку, хотя он так старался быть храбрым? Или он воспользовался удобным случаем, чтобы выбраться из этого дома смерти?
Вместе они тащили Джанготата в безопасность и темноту. В туннелях позади них вспыхнул свет. Крики эхом отзывались в пещерах, даже когда они запутались в бесчисленных поворотах боковых туннелей, пробираясь наугад к сомнительной безопасности.