Впереди вода проходила через нагревающий луч, за несколько секунд доводящий её до кипения, прежде чем горячая вода отправлялась в другую систему труб.
Луч коснулся его кожи, и нервы Кита вскрикнули от шока. Нет!
Он плыл по течению, пойманный между ледяным потоком и горячим лучом. «Огонь и лёд», — подумал он, внезапно осознав, что холод лишил его силы. Поток снова толкнул его в кипящую воду, и он дернулся к стенам канала, пытаясь подняться. Нет, не выйдет.
Паника тонкой нитью проникла в его ум, но Кит Фисто мгновенно сдержал её, сосредотачиваясь на каждом ударе, концентрируясь, позволяя Силе найти путь между мчащимися потоками по одному метру за раз, пока он не достиг лестницы — всего в двух метрах над ним. Кит сосредоточился, нырнул вниз быстрой петлей и, вырвавшись из воды, ухватился за нижнюю перекладину и подтянулся. Он задрожал: лестница была столь же холодной, как котел — горячим. Через мгновение его тело приспособилось, и дрожь уменьшилась. Здесь, далеко от сканеров, он мог безопасно влезть на стену и пройти к узлу соединения на втором уровне. Цепляясь за стену, он ждал.
И ждал.
Что-то было не так. Вал Ззинг и его люди уже должны справиться. Он проверил хроно… И затем внезапно поток воды под ним превратился в струйку. Энергия отключена! Зазвенела резервная сигнализация. Из коридора доносились отдаленные крики. Оставалось лишь несколько секунд, прежде чем энергию снова включат, но его люди, конечно, услышали те крики или тревогу и сумеют уйти. Его задача была очистить путь.
Кит полз вдоль выступа, пока не нашел запертое окно, прорезал мечом дыру и вошел.
Он услышал топот бегущих ног прямо за дверью. Вторичная сигнализация настойчиво звенела, возможно, возвещая о появлении Пустынного Ветра. Он подождал, пока не стихли шаги, а затем пошел вдоль по коридору.
Нижний этаж насосной станции был около десяти тысяч квадратных метров с выгнутым на высоту четырех этажей потолком. Посередине проходило искусственное русло, где вся вода пропускалась через нагревающие лучи и потрескивающую дугу потока света, — первая ступень очистки. Еще не очищая воду так тщательно, как станция в городе, первая линия защиты убивала 80 процентов микроорганизмов и нейтрализовывала множество токсинов.
Пол заходил ходуном, когда взрыв сотряс комплекс. Он произошел возле одной из внешних дверей. Когда туда побежало ещё больше охранников, Кит Фисто мрачно улыбнулся.
С ограниченным освещением и отвлекающим нападением ему будет легче завершить свою миссию. Не легко, возможно, но легче. Цепляясь за нижнюю часть мостков, выдыхая от напряжения в пальцах и плечах, Кит пошел, перехватываясь руками, по периметру комнаты и спрыгнул вниз с высоты пятнадцати метров, бесшумно приземлившись.
Он пробрался в комнату, и единственный охранник даже не успел обернуться, прежде чем Кит бросился вперед. Охранник прицелился было, но Кит рассек его оружие. Затем наутоланин ударил его по голове, обезвредив злополучного цестианца, не успевшего издать ни звука.
Он повернулся, изучая панель управления, отключающую поставку воды в Кландес. Вспыхнул меч Кита, и через пару секунд от панели остались лишь дымящиеся обломки.
Он быстро осмотрел повреждения: на ремонт этой станции уйдет несколько дней. Пол под ногами задрожал, когда взрыв расколол здание.
Хорошо. Больше замешательства, больше повреждений. И, хочется верить, без потерь.
Самое время для успешного бегства.
Кит Фисто вышел из комнаты — и мгновенно наткнулся на возвращающуюся команду безопасности. Он ударил первым, стараясь только защищаться и избегать смертоносных маневров. Они всего лишь пытаются сделать свою работу. Но настало время, когда такая сдержанность оказалась вообще бесполезной, и после неистовой схватки двое пали. Третий поднял оружие, и джедай перепрыгнул через ограду, пролетев два этажа.
Еще охранники. Казалось, его меч двигается сам по себе, предчувствуя выстрелы, и он блокировал два, три, четыре … а затем оказался среди них, сжав губы и прищурившись.
Охранники кричали, умирая.
Это дело на Цестусе становится всё хуже, с горечью подумал Кит Фисто. Затем сожаления и догадки рассыпались, когда воздух вокруг него заполнила паутина сияния светового меча, и охранники прижались к полу. В пылу боевой лихорадки он сдерживал демона, воющего в его разуме, за решетками дисциплины, но тот вел его, пока он скользил по острию бритвы Формы I.
Он услышал сирену до того, как остановился, — но прямо перед тем, и подумал, что звук просто не отпечатался в его сознании; он так сосредоточился, что совершенно отрешился от всего внешнего.
Восемь охранников лежали вокруг него и стонали. С губ Кита сорвалось проклятие, за которое ему было бы стыдно перед Советом джедаев. Именно такой резни он так надеялся избежать.
Прочь отсюда.
По пути дюжий техник замахнулся на него рычагом. С болью в сердце джедай перехватил угрожающую спираль у основания и выкрутил её из руки техника.
Он отбросил нападающего к стене, глаза того закатились, а нервная система оказалась парализована ударом в болевую точку под локтем.
— Спи, — шепнул Кит Фисто, когда техник упал. — Вся жизнь — сон.
Или кошмар, подумал он. Кошмар, от которого всё больше и больше цестианцев уже никогда не пробудятся.
62
В здании правительства в ЧикатЛике настроение было каким угодно, только не хорошим. Согласно сообщению с завода Кландеса, водный поток иссяк на три четверти, а ремонт займет дни, если не недели. Тем временем, если в город не будет отправлена питьевая вода, Кландесу грозит беспрецедентная гуманитарная катастрофа.
На сердце у Джи'Maй Дарис было тяжело, все три её желудка болезненно сжались. Кто сделал всё это? Джедай? Мог ли Оби-Ван всё ещё быть жив?
После того, как его судно погибло, обнаружили только одну спасательную капсулу — с адвокатом. Кто тогда? А с другой стороны, это едва ли имело значение. Было вполне очевидно, чем это всё в конечном счете закончится. Воздушной бомбардировкой, и война Республики оставит от Цестуса дымящиеся ошметки.
И, что хуже всего, она собиралась встретиться с осложнением. О да, Квилл ухмылялся, утверждая, что упомянутая особа предоставит решение всех их проблем, но Дарис пробыла политиком достаточно долго, чтобы знать, что большинство решений — это только будущие проблемы в хорошенькой обертке.
Тем не менее, она выпрямилась на троне во весь рост и во всю ширину и кивнула ассистенту, позволяя гостье войти.
Её сердце забилось быстрее, хотя её раскрашенное лицо ничем это не выдавало. И она знала, что вновь прибывшая почувствует биение её сердца, даже на расстоянии.
Она боялась.
Женщина, которая вошла в зал, двигалась, как военный, но с той же самой неестественной легкостью, которую Дарис замечала в Кеноби. Это указывало на суровые физические и ментальные тренировки — качество одновременно завидное и ужасающее. У джедая были такие же изящные движения, такая же абсолютная и пугающая концентрация, но сквозь это были видны порядочность и мудрость, глубокое уважение к жизни.
У этого существа подобные качества отсутствовали. У неё был бледный, бритый, татуированный череп, её мрачные глаза пристально смотрели и видели… что? Какие глубокие, холодные пространства между звездами она звала домом?
Женщина отвесила самый глубокий, самый самоуверенный поклон, который Дарис когда-либо видела.
— Командир Асажж Вентресс к вашим услугам, — произнесла она. — Я прошу лишь минуту вашего драгоценного времени.
— Не больше?
— Не больше. Я — не политик. Мое дело — ваши производственные интересы.
— Дело на Цестусе есть дело, — ответила Дарис.
Вентресс, возможно, даже не услышала её.
— Я — торговый посол от графа Дуку и ваших союзников в Конфедерации Независимых Систем.
— Союзников? — спросила Дарис с притворным удивлением. — У нас нет никаких политических стремлений. Конечно, у нас есть клиенты, которыми мы очень дорожим. — Она старалась скрыть напряжение в голосе — впрочем, без особого успеха.
Вентресс чуть склонила голову набок, её бледные губы изогнулись в презрительной усмешке.
— Похоже, вы не особо рады моему присутствию.
Дарис заставила себя принять самое официальное, нейтральное выражение, а голосу придала соответствующий тон.
— Недавно я убедилась, что доверять кому-либо нужно с осторожностью. Но я не хочу, чтобы вы думали, что я считаю вас недостойной доверия.
Рот Вентресс скривился. Дарис почувствовала, что чужеземка не просто уловила колебания, но фактически наслаждалась этим.
— Понимаю. Да. — Вентресс склонила голову и замолчала. Вначале Дарис полагала, что Вентресс будет говорить. Когда прошла целая минута, регент поняла, что женщина ждет её. Кто бы ни заговорил, он окажется в более слабой позиции, но Дарис не нашла никакого вежливого способа избежать этого.
— Скажите мне, командир Вентресс, — осторожно сказала она. — Как я понимаю, вы находитесь здесь, на Цестусе, уже несколько дней.
— Да? — ответила она, не поднимая глаз.
— Вероятно, вы наслаждались нашим легендарным гостеприимством.
Мягко шагая, Вентресс обошла трон, пока не оказалась за спиной Дарис.
— Я?
Все глаза в зале были прикованы к этой женщине, которая шла среди них с такой властью, таким пренебрежением к протоколу. Всё же никто не решился выразить недовольство.
Татуированная женщина наклонилась вперед из-за спины Дарис. Её лицо было прямо у плеча регента. Дарис чувствовала дыхание женщины. Оно было приторно сладким, как пирожное.
— Боюсь, что у меня мало времени для развлечений. Надо делать важные дела. Галактика раздирается.
— Что привело вас сюда? — спросила Дарис.
— Я просто хочу гарантировать, что с нашими заказами всё в порядке. Как я понимаю, фабрика Кландеса будет закрыта на несколько дней.
— Уверяю вас, мы можем ускорить ремонт. Возможно, семьдесят два часа…
— Да, да, — прошептала Вентресс, а затем снова закружила вокруг трона. — Мы с моим хозяином очень ценим это. Но есть и другое дело. Возможно, вы думаете, что располагаете информацией, которая повредит «Цестус Кибернетикс». Некое маленькое дельце с контрактом двухсотлетней давности, приобретенном под фальшивым предлогом. Так?