В этом не было ничего необычного. В уединенных бухтах скалистого побережья нередко высаживались контрабандисты, а воры частенько прятали здесь награбленное. Однако ни тем, ни другим не понравилось бы, что за ними наблюдают.
Осознав это, Кристина опрометью бросилась к лесу. Стоило ли спасаться от сумасшедшего лорда, чтобы тут же угодить в лапы пирата?
Сухие ветки предательски затрещали под ногами, и Кристина замерла, размышляя, как поступить. Контрабандист, конечно, не ожидает увидеть кого-то на берегу в столь ранний час. Если она спрячется, он, вероятно, пройдет мимо, не заметив ее. А если побежит, то сразу выдаст себя. Кристина предпочла спрятаться.
Увы, она приняла неверное решение. Из своего укрытия девушка видела, как фигура в черной накидке выбралась на край обрыва. Когда мужчина поднялся в полный рост, девушка чуть не вскрикнула от ужаса. Верзила ростом около шести футов двигался легко и уверенно, как леопард. Оглядевшись, он тотчас же остановил взгляд на укрытии Кристины. Поняв, что гигант направляется к ней, девушка опрометью бросилась по лесной тропинке.
Но тщетно! В несколько огромных прыжков незнакомец пересек опушку и преградил Кристине путь. Девушка вскрикнула от ужаса, когда он накрыл ее длинными влажными полами своей накидки.
Она сопротивлялась изо всех сил, но неистовые удары маленьких кулачков привели лишь к тому, что могучие руки сжали ее еще крепче. Услышав радостный, раскатистый смех, она замерла от удивления.
Кристина опасливо посмотрела на незнакомца, но капюшон и маска надежно скрывали его лицо.
– Я не раз бывал в этих лесах, но мне никогда еще не удавалось поймать в силки такую хорошенькую птичку, – пророкотал он.
Кристина ошеломленно уставилась на мужчину. Прожив всю жизнь в Корнуолле, она не раз видела тех, кого называли контрабандистами, но ни один из них не говорил с безупречным оксфордским произношением и не отличался остроумием. Кристина почему-то сразу вспомнила о разбойнике, уже несколько недель наводившем ужас на всю округу. Да и кто же еще мог оказаться на берегу в столь ранний час в темной накидке и маске?
Словно угадав ее мысли, незнакомец снова заговорил:
– Ну и попали же мы в переплет, не правда ли? По-моему, вы выбрали странное время для прогулок по скалам. Отвечайте, кто вас подослал?
– Никто! Если вы отпустите меня, я ничего никому не скажу. Мне и самой не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей ранней прогулке, – быстро проговорила Кристина.
Железная хватка разбойника свидетельствовала о необычайной силе. Девушка понимала, что оказалась в полной власти незнакомца. Конечно, она соображает быстрее, чем он, но ей едва ли удастся воспользоваться этим преимуществом.
– Думаете, я поверю в эту чушь? – усмехнулся незнакомец. – Половина местных жителей жаждет поквитаться со мной. Я не допущу, чтобы вы сказали им, где я скрываюсь. – Заметив, что девушка дрожит, разбойник чуть отстранил ее от себя и вгляделся в бледное, измученное лицо. – Хотя охотно верю: вы не хотите, чтобы кто-то узнал о ваших ранних прогулках. Кстати, позвольте узнать, что вы делаете на краю утеса в столь ранний час?
Кристина попыталась вырваться из сильных рук.
– Это вас не касается. Я уже сказала, что не выдам вас. Моя мать больна и будет очень волноваться, если я не появлюсь к утреннему чаю. Пожалуйста, отпустите меня.
Голос девушки дрожал от слез. Она и без того чувствовала себя униженной, а угрозы незнакомца совсем лишили ее самообладания.
Разбойник, слегка ослабив хватку, бросил взгляд на замок, а потом перевел его на девушку.
– Значит, новый лорд такой же мерзавец, как и прежний? – многозначительно осведомился он.
Кристина, наконец, вырвалась и в упор посмотрела на незнакомца.
– Отк-куда мне з-знать? – пробормотала она, пытаясь скрыть то, о чем вскоре станет известно всей округе.
Мужчина, казалось, оживился.
– Вы хотите убедить меня в том, что пришли на утес полюбоваться восходом солнца? Не считайте меня круглым дураком. Как мне поверить в то, что вы не выдадите меня, когда я слышу от вас только ложь?
– А вам хотелось бы, чтобы я кого-то оклеветала, стараясь заслужить ваше доверие? Стыдитесь, сэр! Советую вам перерезать мне горло и положить конец этому глупому фарсу. Совершенно ясно, что вы не намерены отпускать меня.
Гигант в черной накидке снова рассмеялся.
– Заблуждаетесь, сударыня, я совсем не собираюсь перерезать ваше прелестное горло. Я забочусь лишь о своей безопасности. Возможно, мне следует задать вопрос несколько иначе. Отвечайте только «да» или «нет». Лорд не прикасался к вам?
Кристина смутилась и растерялась.
– Это непорядочный вопрос! Если вы не намерены перерезать мне горло, я воспользуюсь этим, чтобы попрощаться с вами, сэр.
Кристина покраснела под насмешливым взглядом незнакомца. Раздосадованная, она повернулась, мечтая поскорее отделаться от него.
Под ногами захрустели ветки, когда девушка побежала по направлению к городу.
Пронзительный свист и стук лошадиных копытнарушили безмолвие леса. Бросившись с тропинки, Кристина спряталась за низкорослой сосной. Вороной жеребец мчался бешеным галопом.
Всадник осадил лошадь возле того места, где укрылась Кристина.
Мужчина в черной накидке свесился с могучего коня и протянул затянутую в перчатку руку.
– Неужели вы думаете, что я позволю вам идти одной? Кто знает, какие злодеи прячутся за этими деревьями?
Сделав нерешительный шаг вперед, девушка подозрительно покосилась на жеребца.
– Я не видела, чтобы этот конь взбирался по скале.
– Я привлекаю животных свистом. А вы пришли бы, услышав мой свист? – Он усмехнулся, усаживая Кристину перед собой.
Он крепко прижал девушку к своему горячему упругому телу, чем привел ее в полное замешательство. Совсем недавно другой мужчина вот так же прижимал Кристину к себе, и последствия этого были ужасающими. Почему же теперь она чувствовала себя в безопасности в объятиях этого опасного человека? Возможно, ее мозг все еще был под угнетающим воздействием зелья, которым опоил ее лорд?
– По-моему, мужчина больше похож на животное, чем лошадь, – с вызовом ответила Кристина. – Когда-нибудь я непременно научусь свистеть, если мне вдруг захочется развлечься.
Он коротко рассмеялся.
– Уверен, у вас это получится, моя дорогая, однако, прежде чем свистнуть, убедитесь в том, что животное полностью приручено.
С этим наставлением незнакомец пришпорил коня и направил его к городу.
По настоянию Кристины, они пробирались к ее дому окольными путями, держась подальше от любопытных глаз.
Подъехав к опушке леса, начинавшегося прямо позади особняка Мактавишей, разбойник осадил коня и сжал талию девушки.
– Если вас не устраивает янки, может, вы не отвергнете англичанина? – прошептал он ей на ухо.
– Н-ни один м-мужчина н-не обладал мною, сэр, и никогда не будет обладать, поскольку все они недостаточно х-хороши.
– Вы всегда заикаетесь, когда лжете, моя дорогая? – с насмешливым недоверием осведомился разбойник.
Не ответив, Кристина соскользнула с седла и поспешила к воротам сада, стараясь поскорее укрыться от смущавшего ее взгляда незнакомца. Ей не следовало кокетничать с разбойником.
Конь тихо заржал в лесу и встал на дыбы, но она не обернулась, чтобы посмотреть, как он умчится прочь.
Разбойник смотрел вслед удалявшейся стройной девушке и ругал себя последними словами. Месяцы напряженной работы едва не пошли насмарку из-за маленькой искусительницы-тори. Надо срочно принимать энергичные меры, однако методы и средства оставляли желать лучшего. Он снова выругался и развернул коня. Война и безрассудство всегда шли рука об руку, не оставляя времени на удовольствия. Ему следовало поторопиться.
Глава 4
Задняя дверь дома была, как обычно, открыта, и Кристина вздохнула с облегчением, оказавшись в родных стенах. Слуги давно уже нашли работу в другом месте, но миссис Фраймире, соседка, частенько заходила, чтобы поддержать в камине огонь и присмотреть за миссис Мактавиш, когда Кристины не было дома. От очага исходило приятное тепло. Девушка потрогала воду в стоявшем на нем котле.
К счастью, она оказалась горячей. Не теряя времени, Кристина вытащила старое деревянное корыто и вылила в него воду из котла. Вновь наполнив котел, она поставила его на очаг. Разбавив кипяток ковшом холодной воды, девушка сбросила с себя мокрую одежду и погрузилась в блаженное тепло. Решив, что не пойдет к матери, пока не смоет запах презренного янки, она намылилась.
Однако ни вода, ни лавандовое мыло так и не смыли воспоминания о том, что янки обладал ею. Его страстные темные глаза преследовали Кристину, и при мысли о нем у нее сразу набухли соски. Он находил в этом какую-то особую прелесть. Прежде Кристина не подозревала о том, что ее тело столь привлекательно для мужчин. Она же до сих пор ощущала его прикосновения и живо помнила о доставляемых ими удовольствиях. Внезапно Кристина подумала о разбойнике, о его теплых, ласковых объятиях, однако и эти мысли отнюдь не способствовали восстановлению душевного равновесия.
Девушка поспешно вытерлась полотенцем и накинула халат. Жизнь отодвинула страшные ночные события на второй план. Первым делом следовало увидеть и успокоить мать. Бедная женщина, наверное, уже сходила с ума от волнения.
Когда дверь в комнату отворилась, Элеонор Мактавиш посмотрела на дочь и безмятежно улыбнулась:
– Кристина, любовь моя! Я не ожидала тебя так скоро. Лорд прислал записку, сообщив, что в замке очень нужна твоя помощь.
Кристина помертвела.
– Лорд? Вот уж никак не предполагала, что он предупредит тебя. Я очень боялась, что ты будешь волноваться.
Миссис Мактавиш попыталась сесть. Ее некогда прекрасные волосы поредели и поседели за последние несколько лет. Элеонор поморщилась от боли, попытавшись устроиться поудобнее.
Кристина бросилась ей на помощь. Взбив подушки, она подоткнула их матери под спину и присела у кровати.