Кэтрин, наблюдавшая за сыном из дверей, заметила, как просияло его лицо, когда к нему скачками бросился ретривер с золотистой шерстью.
— Майкл! — взволнованно крикнула Кэтрин, выбегая на цементную дорожку. — Осторожно! Это же чужая собака!
— Уверяю вас, с ней все в порядке. Молли обожает мальчишек.
Кэтрин резко обернулась, пораженная хрипловатым голосом соседа. Он стоял у низенькой изгороди, разделявшей их участки. Босой, в теннисных шортах и распахнутой рубашке.
— Это ваша собака?
Таннер слегка смутился.
— Наверное, теперь моя. Неожиданное наследство, если быть до конца честным. — Он провел ладонью по глазам. Густая темная щетина украшала его лицо почти до самых глаз. — Кажется, у нижней ступеньки лежит мячик, Майк. Будь добр, подбрось его пару раз для Молли, ладно?
Майкла не надо было просить дважды. Тут же развернулась веселая игра, выплеснувшаяся даже на дорогу.
— Вы знаете, что лишили меня единственного помощника?
— После того как парень вытащил все эти пустые ящики и коробки, он заслужил передышку. Работу без отдыха ни одна живая душа не вынесет.
— Надо же было как-то разгрести кухню, а то утром бы мы и позавтракать не смогли. — Кэтрин снова пережила смятение, вспомнив, как она вчера попалась за подсматриванием. Надо будет срочно купить жалюзи на кухонные окна. — Я сейчас соберу ваши игрушки.
Таннер обвел взглядом лужайку, нимало не смутившись или сделав вид, что не понимает, о чем речь.
— Да ради Бога.
Подойдя к ограде, он оперся на нее локтями и переплел пальцы. На солнце блеснуло золотое кольцо.
— Извините. Я подумывал утром собрать их, но понял, что совсем выдохся.
Кэтрин размахнулась и бросила ему первый мяч. Он небрежно поймал его и швырнул в бассейн.
— Надеюсь, мы не слишком шумели вчера, не мешали вам уснуть?
Кэтрин, подбирая следующий мяч, думала над ответом. Вечеринка лишний раз напомнила ей о собственном одиночестве. Сама она уже давно была лишена возможности беззаботно веселиться, танцевать до упаду, угощать гостей барбекю. Иногда ей казалось, что если бы не Майкл, то она просто не вынесла бы своего вдовства.
— Приятно слышать, что вы хорошо провели время, — сказала она без всякой связи с тем, о чем он спросил. Затем, швырнув мяч, наклонилась за спасательным кругом. — Но вынуждена поинтересоваться, как часто вы устраиваете подобные вечеринки?
Он ухмыльнулся.
— Как только появляется соответствующее настроение, солн… — Тут он спохватился: — Э-э… извините, Кэтрин.
«Да его это настроение и не покидает никогда, — раздраженно подумала Кэтрин. — Кажется, я вляпалась в ту еще ситуацию. Надо и дружелюбные отношения сохранить с соседом, и покоя хотелось бы тоже». Она бросила ему спасательный пояс, за ним вслед полетела метательная тарелочка фрисби.
К изумлению Кэтрин, невесть откуда примчавшаяся игривая Молли поймала ее в воздухе.
— Ты видела, ма? — Майкл был в полном восторге от собаки.
— Разве такое можно не заметить?
— Собака — самое чудесное животное, правда же?
Таннер, гладивший ретривера, понял, что парнишке жутко хочется завести пса.
— Да, Молли — непоседа и любит поиграть, так ведь, старушка? Она обожает фрисби, а еще теннисные мячики.
— Такая жалость, что у нас нет собаки. Мне всегда хотелось щеночка. Я бы сам ухаживал за ним, ходил с ним гулять. И купал бы сам. Но мама говорит, что пес может помешать другим жильцам.
— Ну, тогда приходи и играй с Молли, сколько и когда захочешь. Ее и десять человек не утомят, бегает как заводная.
Кэтрин наконец выволокла пластиковое покрытие бассейна, — занесенное ветром на ее половину. Таннер положил его возле шезлонга.
— А это вам, — сказал он, подавая ей злополучную фиалку. Кэтрин протянула руку за растением, но тут же замерла, увидев, в какой чудесный керамический горшок он пересадил цветок.
— Возможно, он и не приживется. В любом случае горшок пусть останется у вас в знак того, что я очень рад нашему соседству.
Кэтрин осторожно взяла подарок, стараясь при этом не задеть пальцев Таннера.
— Благодарю вас. Очень милый подарок.
— Сам я совершенно не разбираюсь в растениях. Хотя с одним все же поладил. Оно прижилось у меня над мойкой, перерабатывает любую влагу, даже остатки холодного кофе, который я порой выплескиваю в него. Выжило, и слава Богу. Я, конечно, не веду с ним никаких бесед, как некоторые.
Кэтрин улыбнулась.
— Если захотите поплавать в бассейне, ключ там, под листиками.
— Ух ты! Шик, да, мам?
Вот даже как? Предлагает ей ключи от дома, словно вчерашнюю газету!
— О нет. Мы не можем принять это предложение.
— Глупости! Очень даже можете. Я столько плачу за воду и ее очистку, что просто глупо не использовать бассейн на всю катушку.
— Нет-нет. Не думаю…
— Прекратите. Я не принимаю отказа. Мне ли не знать, как мальчишки обожают поплескаться. У них воды больше на дорожках возле бассейна, чем в нем самом. Но в этом-то и все удовольствие.
— Но Майкл еще плоховато держится на воде.
— Ну ма…
— Может быть, после того, как он получит сертификат, что научился плавать…
— Мама!
Кэтрин опустила глаза. Таннер помалкивал, видя, что она колеблется. А в душе просто неприлично радовался ее растерянности. Уж слишком Кэтрин старается все держать под контролем. Он получит огромное удовольствие от того, что внесет диссонанс в ее строго размеренную жизнь.
Ему пришла в голову мысль подыграть Кэтрин. Возможно, это поможет найти с ней общий язык.
— Конечно, Майкл, — начал он серьезным тоном, — я не могу позволить тебе плескаться одному, без присмотра мамы. Так что запомни сразу правило номер один: в бассейн ты один не допускаешься. Правило номер два: если хочешь привести с собой друзей — должен сначала получить разрешение.
— Конечно-конечно. Я все буду делать по правилам.
Кэтрин задумчиво смотрела на Майкла. Тот готов был на все, лишь бы дорваться до воды. Но если что и убедило ее согласиться, то вовсе не правила Таннера, а мольба в глазах сына. Это такая мука — хотеть чего-то, видеть постоянно это перед глазами и знать, что тебе это недоступно.
— Хорошо, — сказала она. — Думаю, если ты дополнительно позанимаешься, то и сертификат получишь значительно раньше, так ведь? Только никаких глупостей на воде, никаких игр типа «кто дольше продержится под водой», ясно?
— Ура! Нет, вы слышали? Она разрешила! Она согласилась!
Майкл от радости запрыгал на одной ноге.
— Уф, мне так не терпится добраться до водички!
— Ничего, у тебя еще уйма дел. Нам надо распаковать и разложить остальные вещи. Или ты передумал помогать мне?
— Не волнуйся, малыш. Еще успеешь наплаваться вдоволь. Погода стоит как на заказ. Да и бассейн у меня с подогревом. — Таннер махнул рукой в сторону больших солнечных батарей на крыше дома. — Иногда даже в декабре удается поплавать. Я спускаю воду, только когда начинаются морозы.
Кэтрин невольно улыбнулась. «Ох уж эти мужчины с их игрушками: автомобили, мотоциклы, бассейны…»
— Да, вот еще что. — Таннер полез в карман своих шорт. — У меня есть чем загладить свою вину из-за перепутанных бейсбольных карточек.
Глаза Майкла уставились на руку Таннера, которую тот продолжать держать в кармане, в предвкушении приятного сюрприза.
— Да?
— Как думаешь, карточка Микки Мэнтла сойдет, чтобы твоя коллекция стала солиднее?
— Вот это да! — Мальчик бесцеремонно выхватил карточку и принялся изучать страничку со статистикой забитых мячей.
Кэтрин внутренне ощетинилась. Ей не нравилось, что Таннер Пирс так активно вмешивается в их жизнь.
— Что ты должен сказать, Майкл? — почти сердито напомнила Кэтрин сыну.
— Вот Джереми ахнет, когда увидит! Что? А? Ну да, спасибо большое, мистер Пирс.
— Ну зачем вы так? — Кэтрин с укором посмотрела на Таннера. — Вовсе ни к чему все эти подарки.
Таннер ухмыльнулся.
— Разве это подарки? Я просто поприветствовал своих новых соседей. Вам цветок, а мальчику то, что поднимет ему настроение. Я правильно понял, вы откуда-то из наших краев?
— Из Лансинга. У нас там была квартира. Но мне хотелось собственный дом, чтоб ни с кем его не делить, ну и, конечно, деревьев, зелени.
— Девитт растет как на дрожжах. — Таннер мотнул головой в сторону рощицы, которую теснила стройка. — Майклу здесь понравится. Я видел несколько мальчишек его возраста чуть ниже по улице, он скоро подружится с ними и не будет чувствовать себя одиноким.
— У одного из них во дворе баскетбольный щит. — Майкл произнес это с особой интонацией, с надеждой глядя на мать и Таннера.
— Ты любишь играть в баскетбол?
— Очень!
— Замечательно. Тогда мы как-нибудь на днях поиграем один на один.
— Майкл, — предостерегающе произнесла Кэтрин, и мальчик сразу надул губы. — Дело в том, что в связи с переездом у нас дел невпроворот. Так что баскетбол пока отменяется.
— Вот и хорошо, у меня будет время установить щит и потренироваться.
«Нет, ну что творится? Кажется, этот мистер Таннер готов выполнить любое желание Майкла! Словно ему делать больше нечего».
— Не волнуйтесь, — ответила она. — День рождения у Майкла еще не скоро, в мае будущего года. Так что вам хватит времени подготовиться.
«Кажется, он принял меня за сумасшедшую, которая не понимает важности собственного баскетбольного щита для мальчика десяти лет», — подумала Кэтрин.
— А что вы делаете в Девитте, кроме того, что гоняете на мотоцикле и устраиваете вечеринки в саду?
— Вы имеете в виду, кем я работаю?
Кэтрин кивнула.
— Я архитектор, работаю экспертом по строительству. Переоборудовал одну из спален дома в кабинет. Мне приходится частенько разъезжать, поэтому иметь свой офис — бесполезная трата денег.
«Это он-то? Экономит? Заботится о своей чековой книжке? Да стоит лишь обвести взглядом только его двор, и все станет ясно и понятно».
— Но всю писанину я оставляю машинисткам. — Он посмотрел вслед Майклу, скрывшемуся вместе с Молли в гараже. — Кстати, вы умеете печатать? Очень уж вы похожи на секретаршу, которая работает с девяти до пяти и умудряется ладить с препротивнейшим боссом.