Когда, устав пинать доски, гость с топотом удалился в сторону дома, Кира крадучись приблизилась к двери. Прижалась лицом к щели и тут же отпрянула, осознав, что с той стороны на неё пялится круглый чёрный глаз.
Ещё один алый монстр.
Чешка что-то по-птичьи крикнул собрату, тот отозвался пронзительным воем, и оба умолкли.
А через пару минут явились бронзовые.
Тот, кого Кира скрепя сердце признала временным хозяином, и другой, более высокий, худощавый, запомнившийся ей ещё со встречи на берегу своим крупным горбатым носом.
Он ворвался в амбар первым, источая нетерпение и гнев. Замер, огляделся, заметил спокойно сидящую на стоге Киру и ринулся было к ней, но сначала Чешка заступил дорогу, а потом и второй эверт строго окликнул:
— Мис!
Носатый стиснул кулаки, однако остановился и с неохотой шагнул назад.
Не понимая, что происходит, Кира решила на всякий случай не шевелиться. А в голове билась единственная мысль: если это тот самый Мис, которого бронзовому советовали взять с собой, ей крупно не повезло. Он явно её за что-то возненавидел.
Обогнув нервного приятеля, второй эверт подошёл к Кире, с плеском опустил рядом с ней полное ведро воды, а на сено бросил два тканевых свёртка.
— Мыло, полотенце, одежда, — объяснил. — Мойся, одевайся, выходи.
Затем развернулся, схватил носатого за плечо и выволок из амбара.
— Чешка, на разминку! — донеслось уже из-за двери.
Зверь окинул Киру подбадривающим взглядом и вприпрыжку понёсся на улицу, после чего створка со скрипом закрылась. Только на сей раз не на замок.
Действительно, к чему морока, если стерегущие снаружи?
Мис не просто злился и нервничал, он сам на себя не походил. И не действовали никакие разумные доводы, никакие доказательства и найденные Дэшшилом объяснения. Никогда прежде друг не проявлял столь необоснованной подозрительности, и вот…
Именно из-за него они полдня потратили на то, на что изначально был выделен всего час.
Дэш опасался лететь над владеньями лесных, однако до границы планировал добираться как раз по воздуху, ведь над собственной долиной и холмами им бояться нечего. А потом уж собирался спуститься и не торопясь пересечь лес по самым нехоженым тропам, дабы уменьшить риск столкновения с соседями. Однако Мис упёрся и наотрез отказался взлетать, пока за спиной Дэшшила сидит «эта».
Якобы она перехватила власть над его крыланом.
Ну глупость же несусветная!
Во-первых, она не эверт. Во-вторых, женщина. В-третьих, пустышка.
А в-четвёртых, что самое главное, Дэш по-прежнему ощущал свою связь со зверем, улавливал все его нехитрые думы и спокойно им управлял. Последнее он даже продемонстрировал, заставив Чешку совершить пару незамысловатых кульбитов и прикосновением передав приказ остальным крыланам в долине. Те послушно отозвались криком, наверняка перебудив любившую подрыхнуть подольше молодежь. Ничего, здоровее будут, больше успеют.
Мис остался непреклонен. Он-де слышал женский голос через мыслесвязь и понял, что послание исходило от командирского зверя. «Хороший. Друг». Так он сказал.
А потом из сарая вышла умытая и переодетая оболочка, и все разговоры прекратились. Броситься на неё Мис уже не пытался, но и что-либо обсуждать в её присутствии не хотел. Только и успел буркнуть, что в воздух не поднимется. Дэш, конечно, тоже не до конца соотнёс всё когда-либо слышанное о пустышках с конкретной очень даже разумной на вид… женщиной, однако заявления друга казались смехотворными.
Наверняка ведь кто-то из парней пошутил. А что голос прошёл через Чешку, Мису просто показалось.
Но факт оставался фактом: из-за его упрямства они добрались до леса, когда светило уже миновало самую высокую точку. Ещё несколько часов — и начнёт темнеть, так что даже привал не устроить, и так потрачено слишком много драгоценного времени. И если Дэшшилу и Мису не привыкать к затяжным поездкам, то для их спутницы седло явно было внове.
Дэш не сразу это заметил. По долине и холмам крыланы неслись во всю свою мощь, и пустышка как вцепилась в его куртку в самом начале, так и не разжимала тонких пальцев, пока скорость не снизилась. Зато уже в лесу, когда звери ловко заскользили между деревьями, за спиной Дэша началась возня. Пустышка то ли засыпала, то ли просто забывала держаться, то ли не успевала предугадать следующее движение Чешки, но в результате она несколько раз резко заваливалась на бок, сама себя поднимала и вновь крепко обхватывала Дэша руками.
Ему даже порой слышалось сопение… но такого ведь не могло быть, правда? Слишком уж детскими и обиженными казались звуки. Зато стук её сердца точно был настоящим. Его Дэш не столько слышал, сколько ощущал. Спокойствием и размеренностью там и не пахло. Тут же вспоминались слова старика, заставляя гадать, где правда, а где вымысел в историях о бесчувственности оболочек.
— Как тебя зовут?
Вопрос Миса прогремел как гром среди ясного неба, и Дэш даже не понял, вздрогнула ли пустышка, потому что сам дёрнулся.
— Кира, — отозвались за спиной через пару мгновений.
— Давно ты вне храма?
— Четыре цикла.
— Всё время провела у летунов?
— Да.
Крыланы бок о бок медленно скользили по красно-жёлтому лесу, а Мис продолжал сыпать вопросами. И с чего ему вдруг приспичило поболтать? Причём Дэш не слышал в интонациях друга былой злости или раздражения, лишь глубокую задумчивость. И с каждым ответом пустышки она усиливалась.
— С себе подобными часто там общалась?
— Нет.
— А хотела бы?
— Не понимаю вопроса.
— Ну да, разумеется. На всех континентах бывала?
— Нет.
— А эвертов до нас видела?
— Нет.
— Страшные мы?
— Не понимаю вопроса.
— Целоваться умеешь?
— Мис! — не выдержал Дэш.
Он не видел реакции пустышки, но по кислой физиономии друга догадался, что нужного эффекта тот не добился. А вот Дэшу стало неуютно. И муторно. Казалось, будто у него на глазах противный мальчишка с любопытством исследователя одно за другим отрывает крылья и лапки бабочки.
— Через полчаса полянка, — как ни в чём не бывало продолжил Мис. — Нашей девочке надо передохнуть. А то так навсегда и останется с раздвинутыми ногами. Нет, я, конечно, не против, но…
— Мис, заткнись.
До поляны добирались в молчании. Дэш, если честно, ожидал, что друг попытается объясниться по мыслесвязи, и не убирал руки с шеи Чешки, но ничего не дождался. Видимо, подозрения так никуда и не делись.
Самостоятельно спешиться пустышка не смогла, пришлось вытаскивать её из седла и усаживать на краю поляны, которая с прошлого их проезда здесь совсем не изменилась. Лесные любят украшать подобные места, выкладывая на земле каменные узоры и повязывая на ветви разноцветные ленты, но сюда, похоже, до сих пор не добрались. Недаром Дэш предпочитал именно этот маршрут — вдали от поселений.
— Поговорить надо, — донельзя серьёзным тоном заявил Мис, как только они утолили жажду и вручили флягу оболочке. Затем красноречиво на неё покосился и кивнул на деревья на другой стороне. — И отлить.
— Ну идём, поговорим. Чешка, стереги.
— Мирина, стереги.
Повинуясь приказу, крыланы с не очень-то сторожевым видом развалились по бокам от пустышки, а Дэш вслед за другом углубился в лес.
— С ней что-то не так, — начал Мис, едва они покинули зону слышимости.
— Ну да, конечно, она умеет перехватывать власть над крыланами, — усмехнулся Дэшшил.
— Ладно, про то забудь, раз не веришь. Но про другое выслушай, прошу. — Мис с шумом втянул воздух. — Много ты пустышек за свою жизнь повидал? То-то же. А я уже трёх встречал. Одну старуху и двух девок вроде этой. Говорят, бездушные… не совсем верно. В них будто личности нет, понимаешь? В каждой животине есть, а в них нет. Вроде слова произносит, а сама что камень. Вот, точно, камень, к которому и спиной не страшно повернуться, лежит себе на дороге, и всё. А к этой — страшно, ибо камень этот кто-то в руке держит.
— Сейчас меня пугает только твоя тяга к красочным образам, — хмыкнул Дэш, но внутренне напрягся. Да, он прежде не встречал пустышек, потому не мог сравнивать, но ведь тоже чувствовал неладное.
— Она думает, Дэш, — продолжил Мис. — Над каждым ответом думает, хоть и всего мгновение. Оболочки так не умеют, сразу выдают, что знают.
— Это всё, на чём ты основываешься? — хмуро уточнил Дэш.
Друг с досадой пнул ближайшее дерево:
— А что тебе ещё надо?! Чувствую я, понимаешь? Не пустая она, хоть ты тресни. И имя, имя древнее, пустышкам таких не дают…
— Ладно-ладно, угомонись. — Дэшшил устало потёр лоб. — И что это значит?
Мис пожал плечами:
— Подделка.
— Что? Ты её видел вообще?
— А ты видел, как эсарни меняют свои уши и носы? Они скоро себя в нас научатся превращать, так что им стоит найти девку помельче, затемнить кожу да пару завитков ей на морде вытравить? Ох, не зря жрец с обрыва сиганул. Может, и не было никакого кольца. Может, и жреца не было, и не убился он, а сбежал. Им выгодна наша война с городами, Дэшшил. Пока мы тут возимся, эсарни процветают и подгребают под себя Лорнию и острова. Умники, сахту им в глотку.
Всё это звучало так правильно и логично и так перекликалось с собственными опасениями Дэша, что становилось страшно. Если их обманули, и пустышка ненастоящая…
— Можно проверить, — сказал Мис, словно прочитав его мысли. — Всё беру на себя. Только, пожалуйста, не вмешивайся.
Глава 5Испытание страхом
Это были лучшие мгновения за последние месяцы. Лучшие мгновения за всю новую полужизнь в чужом мире. Кира просто сидела, привалившись спиной к нагретому солнцем стволу дерева, вдыхала аромат земли и мха и лениво поглаживала лобастую голову Чешки, которую тот водрузил ей на колени, едва бронзовые скрылись из виду.
Тяжело. Приятно.
Она даже осмелилась стянуть ботинки и носки и зарыться пальцами во влажную траву. Если спросят, скажет, что вытряхивала камни. В конце концов, она же не в пляс по поляне пустилась, хотя, если честно, очень хотелось, и даже отвратительное послевкусие от вопросов Миса и его недовольный зверь рядом не испортили настроения.