— Лев Борисович, ответьте! — в шлеме Райского зазвучал обеспокоенный крик напарника, заставивший его выйти из задумчивости. — Лев Борисович, вы меня слышите?!
— Да, Николай, прекрасно тебя слышу, — поспешил он отозваться.
— Я вас три раза вызывал! — теперь в голосе Петрова слышалась не тревога, а обида. — Вы камеру не включили, мне здесь ничего не видно! Вы что, замечтались там?
— Ага, замечтался, — не стал отрицать Райский и включил встроенную в шлем видеокамеру, передающую изображение в челнок. Николай пробормотал что-то насчет «бессовестных начальников», но Лев эту реплику великодушно проигнорировал. Петров страшно переживал, что право первого выхода на лунную поверхность досталось не ему, а его старшему коллеге, и, естественно, был зол, что не может увидеть Луну хотя бы на экране, раз уж из «Триумфа» его пока не выпустили. Ничего, еще нагуляется по Луне, на корабль не загнать будет!
Лев стал медленно, старательно рассчитывая каждое движение, поворачиваться на месте, позволяя оставшемуся в челноке напарнику увидеть все, что было вокруг. Ослепительно-яркие лучи прожектора выхватывали из темноты часть серой замыкающейся в круг горной цепи и такая же серую, почти совсем гладкую поверхность вокруг корабля. А все, что находилось за пределами световых лучей, скрывал непроницаемый мрак, и точно такой же мрак нависал над ними сверху, и казалось, что во всем мире существует только эта маленькая каменистая площадка с стоящим на ней челноком и примыкающим к ней горным хребтом, а вокруг нее нет ничего, кроме пустоты. Райский сделал несколько шагов по направлению к «стене» кратера и снова остановился, глядя на нее задумчивым взглядом: далеко она была от корабля или не очень, понять было невозможно. Он обернулся и точно так же попытался определить расстояние до челнока. Это тоже оказалось непросто, но здесь ему немного помогла цепочка его собственных следов, отпечатавшихся на пыли так четко, словно он прошелся по влажному песку.
— Коля, выключи на секунду прожектор, — попросил Лев, и кусочек освещенного мира, в котором он находился, тут же исчез. Все вокруг заполнила вязкая черная темнота. Впрочем, нет, не совсем все: запрокинув голову, Райский увидел, как над ним одна за другой зажигаются звезды, сначала самые яркие, а потом все более слабые. Он не знал, чему больше удивляться — невероятной яркости этих сверкающих точек или их огромному количеству — и жалел, что с этого места нельзя увидеть Землю, которая на другой стороне Луны занимала полнеба и даже ночью освещала ее ярким голубым светом…
Николай, любуясь этим невероятным пейзажем на мониторе, лишь восторженно ухал — более членораздельная речь у него получилась, лишь когда пришло время звать Райского обратно в челнок на сеанс связи с Землей. Лев заспешил назад, радуясь, что постепенно привыкает к маленькой силе тяжести. Что, впрочем, не помешало ему споткнуться перед самым кораблем и некоторое время безуспешно пытаться встать, чувствуя себя перевернувшимся жуком. Но, в конце концов, он справился и с этим и вскоре уже выбирался из скафандра в наполненном воздухом шлюзе. Петров стоял рядом, готовый, если понадобится, помочь начальнику, и приплясывал на месте от нетерпения. В рубке их ждал мерцающий экран, по которому бежали черно-белые полосы, с каждой минутой становящиеся все более прозрачными, так что за ними постепенно начинало проявляться лицо сидящей в большом мягком кресле женщины.
— Райский, Петров, доложите обстановку, — заговорила она, когда картинка на мониторе прояснилась окончательно. Лев придвинулся вплотную к экрану, оттеснил рвущегося к нему помощника и заговорил, безумно жалея, что этот его отчет получится слишком коротким. Собственно, ему пока и рассказывать-то было особо не о чем: вышел из корабля, прошелся туда-сюда по кратеру и вернулся. Но Виктория Мон и этот краткий рапорт слушала предельно внимательно, и через три секунды после того, как Райский закончил, отраженные от спутников радиосигналы донесли до него ее ободряющий ответ.
— Начинайте выполнять программу и докладывайте обо всем, что увидите, — произнесла она сухим ровным тоном, после чего вдруг слегка, одними уголками губ улыбнулась. — Ребята, вы молодцы. О вас сейчас думает вся Земля, и все желают вам удачи. В вас даже маленькие дети играют, я сама сегодня это видела! Николай Петров захихикал и Виктория, услышав через три секунды его смех, позволила себе более явную улыбку:
— До связи, мальчики. Вы даже не представляете, как мы все вами гордимся. Не выпустить после всего этого Николая «погулять» по Луне было бы слишком жестоко, и Райский, тщательно проверив скафандр своего юного напарника и велев ему постоянно держать связь с челноком, отправил его устанавливать в кратере необходимые измерительные приборы. Оставшись в одиночестве, он некоторое время он смотрел на экран, куда теперь передавалось изображение с камеры Петрова, но вскоре ему это надоело: все то, чем сейчас любовался второй пилот, он и сам видел полчаса назад. М-да, милейшая ситуация — стоило ли лететь в космос, чтобы потом маяться там от скуки?! От нечего делать Райский принялся проверять, как работает техника на «Триумфе». Убедившись, что с кораблем все в норме, он послал запрос на летающие вокруг Земли автоматические станции — раз уж ему не суждено увидеть родную планету из космоса, то хоть узнает, как там на ней с погодой и прочими делами. А взглянув после этого на часы, чтобы засечь время до получения ответа, обнаружил, что напарник гуляет по лунной поверхности уже больше двадцати минут, причем к установке техники он еще даже не приступал, а вместо этого отошел довольно далеко от корабля в сторону гор.
— Коля, где тебя носит, быстро домой! — крикнул Лев в микрофон. Из динамиков тут же послышался заливистый хохот:
— Иду, мамочка! Еще пять минуток! Вскоре космонавты уже вовсю суетились около челнока, выгружая из него технику, и Петров восторженным голосом делился с первым пилотом впечатлениями. Он то и дело перескакивал с одного на другое и постоянно восхищался то «алмазными звездами», то «липучей пылью», и про себя Лев решил, что все последующие доклады будет делать сам, потому что ни Виктория, ни ее заместители этих поэтических сравнений все равно не оценят, а время они займут слишком много.
— Подожди, вот скоро Солнце взойдет, еще не такое увидишь, — снисходительно улыбнулся он своему младшему товарищу.
— Солнце — это да… — мечтательно протянул тот. — Интересно, как оно здесь будет выглядеть? — неожиданно радость и восторг в его голосе сменились каким-то тоскливым сожалением. — Жаль, на Земле это некому будет рассказать.
— Почему же некому? — изумился Райский. — Да мы, когда вернемся, наверное, год только тем и будем заниматься, что всем и каждому про это отчитываться! Нас же по всяким конференциям затаскают, лекции читать припашут… Еще надоест!
— Да я не в этом смысле… — попытался объяснить Петров. — Из близких не с кем поговорить будет. Им… ей все это было не интересно… «Так вот в чем дело! — догадался, наконец, Райский. — Ну да, он, помнится, весь последний месяц куда-то на свидания бегал, ему даже выговоры объявляли за пропущенные тренировки! А провожать его перед стартом никто не пришел…»
— Вы поссорились? — спросил он напрямик.
— Да нет… — Николай, похоже, уже начал жалеть о той вырвавшейся у него фразе, но все же решил ничего не скрывать от единственного человека, с которым он мог теперь общаться «вживую». — Она другого выбрала. Тихого, доброго и неагрессивного, не то, что некоторые курсанты.
— То есть? — не понял Лев. На совсем уж «тихого и доброго» второй пилот «Триумфа», возможно, и не тянул, но назвать его агрессивным — это было, пожалуй, чересчур.
— Да я когда-то, еще до того, как в центр записался, отбил ее у хулиганов, — нехотя объяснил Николай. — Собственно, тогда мы с ней и познакомились. А пока я подготовку проходил, у нее новый поклонник появился. Нет, вы не думайте, от меня она ничего не скрывала, а от этого парня старалась отделаться. Но один раз он все-таки увязался ее проводить, и на них напал какой-то мелкий воришка. Один, представляете! Даже, кажется, никакого оружия у него не было! Так этот… — Николай с видимым усилием подавил рвущееся наружу ругательство. — Этот воздыхатель ему и свой кошелек отдал, и ее сумочку! Райский от изумления даже присвистнул:
— Ты что, хочешь сказать, что после этого она ушла от тебя к нему?!
— Вот именно. Ей, видите ли, родственники все уши прожужжали, что он «осторожный, разумный, просто так в драку не лезет и вообще без толку не рискует», — казалось, Николай собирался плюнуть, но в последний момент сообразил, что в скафандре этого делать не стоит. Райский понимающе кивнул:
— Поверь мне на слово, не все женщины так думают. Ты вернешься героем и обязательно встретишь нормальную. Я думаю, даже не одну…
— Вежливая форма ответа: «Да у тебя этих баб еще сотня будет!», так, Лев Борисович? — кисло усмехнулся Петров. Райский в ответ только развел руками — действительно ведь будет, куда ж он от них денется?
— Пошли пообедаем? — предложил он своему младшему товарищу, чтобы отвлечь его от неприятных воспоминаний. Тот согласно кивнул, и они вернулись на челнок.
Первый выезд на лунную поверхность на вездеходе с установкой флага в центре кратера и взятием образцов грунта был запланирован на следующий день после прилета. Но поскольку «день» для космонавтов был теперь понятием весьма условным, а спать никому из них не хотелось, очередной сеанс связи с Землей начался с просьбы разрешить им выйти из челнока во второй раз немедленно, причем снова сделать это вдвоем. Из-за этого Райский и Мон даже немного поспорили. Лев утверждал, что в вездеходе ему может понадобиться помощь напарника, Виктория же опасалась, что в этом случае Земля надолго останется без связи с экипажем «Триумфа». Хотя спором в полном смысле этого слова их разговор назвать было нельзя: трехсекундные паузы между репликами давали каждому собеседнику прекрасную возможность обдумать ответ и удержаться от резкостей. И в конце концов, Райскому удалось убедить свою начальницу, что он сможет соединить микрофон системы связи с Землей с местной связью между челноком и их с Петровым скафандрами.