Творилось что-то дикое, и Ольга шепотом уточнила у Энн, что именно от нее хотят. Энн усердно прислушалась к словам, сосредоточенно закатила глаза и выдала:
— Им нужно от тебя какое-то колдовство. Просят защиты… от… никак не пойму… от сглаза что ли…
Горожане поняли, что ведьма их не понимает и принялись показывать жестами. Они кивали на Билла, приседали и водили руками у земли. Видимо, хотели, чтобы лег.
Догадку подтвердила Энн:
— Я поняла! Уже видела этот странный ритуал в соседнем городе.
— Здорово, конечно, но нам-то с Биллом что теперь делать?
— Думаю, нужно дать им то, что они хотят. Это же так интересно, прикоснуться к чужим традициям.
Пришлось прикоснуться.
Ольга уложила на землю Билла и присела возле его головы, наблюдая, как люди начали опасливо приближаться и, дожидаясь ее молчаливого позволения, присаживаться на спину Билла.
Они садились на гиенью спину и со священным трепетом прикасались лбом к горбатой холке. Бедный Билл сносил все тихо, лишь вздрогнул всем телом, когда на него усадили вопящего малыша.
Вскоре вся эта феерия закончилась.
Закончилась еще более странно, чем началась. На землю градом посыпались монеты. Десятки рук швыряли их к Ольгиным ногам, а разволновавшийся Билл возбужденно визжал и пытался поймать их на лету.
— Подождите! Зачем? Не надо!
Поднятый вверх палец — смертельное оружие — остановил денежный дождь. Энн покачала головой:
— Придется взять. Иначе они будут бояться, что колдовство не сработает.
— Так я ведь и не колдовала…
— Ясное дело. Но этому ритуалу сотни лет. Эффект «плацебо».
Ольга посмотрела на деньги, покрытые красной пылью. На испуганные, изможденные лица людей. Нет! Не копейки они ей бросали — отдавали последнее. И никакое тут не «плацебо». Тут все серьезно.
— Спроси их, почему так напуганы?
Энн спросила.
Долго вслушивалась в нервную, несвязную речь сразу нескольких рассказчиков. Ольга не понимала смысл, но одно слово ей не понравилось. Насторожило, рождая неприятные, пугающие ассоциации. Природное чутье подсказывало, что означает оно нечто недоброе. «Гиза». А потом еще «Гиза-Бвана»… Мороз по коже. Забытые кошмары из снов. Что-то огромное и черное, встающее над травой, застилающее горизонт до самых звезд.
— Ерунда какая-то… — Энн впервые выглядела сбитой с толку. — Я что угодно готова была услышать, любой сказочный бред, но это уже перебор.
— Что их встревожило?
— Не поверишь. «Гиза-Бвана» — Темный Властелин!
— Что? — Ольга вздрогнула. Ее ощущения не обманули. Именно так — кромешная, опасная тьма, сочащаяся из слов.
— Темный Властелин, представляешь? И масштаб паники уже вышел за края. Полгорода разбежалось кто куда. Даже все колдуны — все гадаван-кура — ушли. Я тут подобных апокалипсисов не припомню…
— Спроси их, этот Гиза-Бвана, что он такое?
Энн спросила. Ответом снова был ропот и лепет.
— Лев, — ответила Ольге и тут же принялась строить гипотезы. — Если он темный — значит, черный? Интересно, просто черногривый или меланист? И чем их так напугал? Наверное, людоед. Или бешеный. Или бешеный людоед…
— Одно другого не лучше, — не разделила ее бодрости Ольга.
— Да ничего страшного. Это же просто лев. Вот нацепить бы на него один из моих радио-ошейников, — Энн мечтательно потерла ладони. — Жаль, нельзя. Людоеды слишком опасны. Значит, при всем моем уважении к живым существам, его надо будет отловить и уничтожить.
— Это будет сложно, — тихо сказала Ольга. Она ощутила, как свирепо и неумолимо подступает к ним невидимая за линией горизонта тьма.
***
Когда ажиотаж закончился, и им позволили уйти, Ольгу окликнула какая-то женщина.
Она стояла в темном проходе покосившегося дома.
— Ведьма, подойди! — попросила на серогорском, коряво, но понятно. — Подойди, прошу тебя.
От лачуги веяло холодом и болезнью. В воздухе отчетливо читался запах едких лекарственных трав.
— Что вы хотите? — строго спросила Энн. — Ольга, ты куда?
— Я подойду, — успокоила ее Ольга и нырнула за женщиной во тьму.
В единственной бедной комнатке стояли кровать и стол. В углу чадило подобие печки. Было жарко. На кровати, разметав по подушке курчавые волосы, лежала девочка.
— Моя дочь больна. Тьма пьет ее силы. Помоги, прошу тебя, ведьма!
Ольга затравленно обернулась на вход. Там, в ореоле света, чернел силуэт Билла. Он замер на пороге и тревожно всматривался во мрак. Подумав, зверь взвизгнул и шагнул внутрь. Упавший на землю поводок пополз за ним, как змея.
За Биллом вошла Энн. Вопросительно взглянула на присутствующих, но ничего не сказала. Решила наблюдать.
— Я не… — Ольга хотела сказать «не ведьма», но почему-то не смогла и озвучила вторую правду. — Я не знаю, чем помочь.
— Дай ей силы. Ты же сильная. Я вижу! — Голос женщины дрогнул. На глаза навернулись слезы. — Если смеющийся зверь подчинился тебе, значит сила…
— Она есть, — не стала спорить Ольга, — но я никогда не лечила людей с ее помощью. Никого не лечила.
Она не могла объяснить всех чувств, которые вызвали в ней эта женщина и девочка, что умирала — Ольга совершенно точно почувствовала это! — на дряхлой кровати. Жуткая картинка рождала в душе панический страх. Безысходность. Ощущение собственной ничтожности и беспомощности, точно такое же, как там, в Ангелиополисе…
… в разгромленной квартире Мантидай.
— Попытайся, прошу тебя! — взмолилась женщина, заломила руки.
— Я не представляю, что делать. Всегда работала с артефактами. Понятия не имею, как быть без них.
Ольга солгала.
Эти слова могла бы честно произнести Кристина — непревзойденный мастер-артефактор. Крис — да! — работала. Она могла бы даже попробовать вылечить голыми руками — возможно, таланта хватило бы и на это. Кристина… но не Ольга! У Ольги нет никакого контроля над собственной силой.
Нет, и не будет.
— Я дам тебе артефакт. Только попытайся, заклинаю.
Повисла пауза. Предложение сбило Ольгу с толку — что тут ответишь? А женщина восприняла молчание, как согласие. Она нырнула куда-то в сумрак и вскоре вернулась.
На Ольгину ладонь лег амулет. Зеленый мутный камень с дырой. Сквозь дыру пропущен кожаный шнурок. И все. Никаких маскирующих покрытий, никаких сложных переключателей и оправ.
Просто камень.
— Возьми.
И Ольга взяла его.
Артефакт мгновенно согрел ладонь, словно корни, пустил в нее электрические импульсы. Засветился изнутри зеленью, и потянул силу. Сам! С едва ощутимой мощью, с настойчивой бережностью из центра ладони вышла тонкая ниточка волшебства, полилась, отыскивая русло в рисунке кожи.
Не веря до конца в происходящее, Ольга подошла к девочке и положила зеленый камень ей на грудь, накрыла рукой, чувствуя, как сила уходит под впалые ребра, наполняет измученные жарой и пылью легкие.
Напор стал сильнее. Ладонь ожгло, и Ольга отдернула руку. Камень озарил темные щеки пациентки румянцем, а сам погас. Девочка улыбнулась во сне.
— Это все, конечно, антинаучно, но крайне любопытно, — огласил тишину бодрый голос Энн. — Это какая-то шоковая терапия, да? Можно узнать состав минерала? — она жадно взглянула на погасший камень.
Хозяйка спешно забрала артефакт и протянула Ольге.
— Возьми.
— Не могу, — заупрямилась та. — Это очень ценная вещь.
Артефакт поразил и немного испугал ее. В нем — таком примитивном и невзрачном на вид — крылась необъяснимая мощь. Природная сила, неподвластная цивилизованному существу.
— У меня больше ничего нет. Мне нечем заплатить тебе, а это даже не плата — это твое. Я не знаю, кто ты, но раз тебя послушался Камень Цагна, значит, ты его посланница… Значит, он услышал нас издали и прислал тебя. Не спорь, бери.
Ольга взяла. После упоминания Цагна почему-то взяла с чистой совестью, будто свое. Хозяйка дома выглядела спокойной и удовлетворенной. Казалось, что она рада отказаться от колдовской вещи. Такое не для людей, но и избавиться — в плохие руки отдать, а тем более выкинуть! — нельзя. А тут амулет сам выбрал…
Ольгу мучил важный вопрос. Она сомневалась, спросить или нет, но в конце концов решилась.
— Вы что-то знаете об оборотнях?
— Оборотни живут далеко на юге отсюда. В Маре. Люди редко туда захаживают. Какой именно оборотень тебе нужен?
— Гиена. Боуда.
— Если он знает о твоей нужде, то сам найдет тебя, — загадочно ответила женщина.
***
Если вы считаете, что настоящее волшебство творится только ночью, вы глубоко ошибаетесь. Здесь, в Саванне оно творилось при свете дня, прямо под палящим солнцем.
Ольга вспоминала рассказы Гэривэлла — и ведь не соврал! Воистину волшебная земля. Сперва амулеты и ритуалы. Теперь — переполненный незнакомыми запахами, кишащий народом базар. Там и тут раскинулись удивительные лавочки, полные зелий и трав. На стенах домов — цветными красками картины из мифов и легенд.
— Вот Сумаоро сражается с Суньдьятой, — Энн огладила рукой изображения воинов-великанов, — а вот Цагн путешествует с кваммангой, — кивнула на старика и сопровождающего его радужного зверя неведомой породы, — а это родня твоего Билла — гиена. Она собирает солнечный свет, чтобы разжечь огонь в волшебном горне и отогреть замерзшую землю от ледяного колдовства…
После того, как Белая Ведьма проявила милость и благословила просящих, город ожил. Теперь Ольгу никто не боялся — напротив, на нее смотрели с уважением и радостью. Как на защитницу.
— Мне неудобно, — шепнула она Энн. — Они на меня рассчитывают.
— Да, — невозмутимо кивнула спутница и, прислушавшись к разговорам вокруг, добавила. — Они уверены, что ты защитишь их от Гизы-Бваны.
— Зато я в этом не уверена.
— Не переживай! — рука Энн уверенно легла на Ольгино плечо. — Магия магией, но в лагере у меня остался карабин. Против такого никакой Темный Властелин не устоит! Я редко берусь за оружие, но если деваться некуда…
— Мне бы твою уверенность, — протянула Ольга с сомнением, и тут же отвлеклась.