Когда они закончили, сразу возникло несколько вопросов. Первым спросил Николсон:
— Вы уверены, что сварочный шов между стержнем, изготовленным из материала, о котором никто ни разу в жизни не слышал, и корпусом корабля выдержит нагрузку?
— Выдержит, — ответил желчный молодой человек небольшого роста. — Мы уже опробовали его.
Разговор принял исключительно технический характер, и Николсон больше не мог следить за ним, поэтому спустя некоторое время незаметно выскользнул из помещения. «Похоже, все они знают, что делают. Возможно, финал будет разумным и счастливым. Может быть, удастся даже попасть в герои».
За Томом выслали шаттл, и не прошло и двадцати минут, как Эмбри обнаружила, что ей совсем не по вкусу оставаться на «Уайлдсайде» в полном одиночестве. Повсюду на корабле раздавались голоса и гуляло эхо. Пощелкивая, включались и выключались какие-то системы. Она чувствовала дуновение теплого воздуха, проносящегося через вентиляционные трубы и волноводы. Непрерывно бормотали электронные бортовые системы, словно разговаривая друг с другом. ИИ Билл осведомился, все ли с ней в порядке, и ей пришлось ответить положительно, иначе ему бы захотелось выявить ее проблемы. Она даже не могла не обращать на него внимания, поскольку он просто повторял бы вопрос.
ИИ обладал бесконечным терпением. Поэтому лучше было умолчать о подробностях касательно ее состояния.
Эмбри была не из тех, кто умел развлекать себя беседой с ИИ. В конце концов, Билл являл собой лишь подобие, а отнюдь не реального человека. Многие люди упускают из виду это обстоятельство по причинам скорее психологического характера.
Эмбри сидела в кресле пилота лицом к полетной палубе. Обреченная была перед ней, огромные просторы океанов и ледников с узкой зелено-бурой полосой вдоль экватора. Гигантская снежная буря полностью закрыла материк, названный Северным Темпусом.
Она не видела в небе ни одного из трех кораблей и чувствовала страшное одиночество. Ее приглашали перебраться на «Венди», но она отказалась. Во-первых, ей не хотелось возиться с упаковкой вещей, а кроме того, ей все равно придется возвращаться сюда, если спасательная операция завершится успешно. В конце концов, это был вопрос нескольких дней.
С другой стороны, если все пойдет из рук вон плохо, то Богу ведомо, что она действительно делала все, чтобы вернуться домой. Ей не хотелось показаться равнодушной или холодной, но не хотелось и оставаться здесь на зимовку. Если Хатч и остальные заблудились, то вполне вероятна задержка еще на несколько недель. Пока новый пилот долетит к Малейве, чтобы возвратить «Уайлдсайд».
Ее комм неожиданно завибрировал. Она была благодарна за это вмешательство.
— Да?
— Эмбри. — На дополнительных экранах появилось изображение Марселя. — Как ты там?
— Порядок.
— Сделаешь мне одолжение?
— Какое?
— Если придется начать план «Б», то понадобится четыре корабля. И мы сейчас стараемся сделать так, чтобы к этому всё было готово. На случай, если станет нужным. Это я к тому, что «Уайлдсайду» потребуется выполнить несколько маневров.
— Но на нем не осталось пилота, Марсель! — воскликнула она.
— Знаю. Кораблем будет управлять Лори.
— Кто это — Лори?
— ИИ «Вечерней звезды».
— ИИ «Вечерней звезды»? А что случилось с Биллом?
— Долгая история. С удовольствием расскажу, когда будет время.
— А это безопасно?
— Совершенно. А теперь вот что: ты можешь ввести код через панель управления? Она прямо напротив кресла пилота.
— Такая черная, с мерцающими лампочками?
— Совершенно верно. — Он назвал последовательность цифр, и она послушно ввела их. — Это позволяет мне общаться непосредственно с ИИ, — проговорил он и почему-то прищурился. — А теперь ответь: ты уверена, что с тобой все в порядке?
— Со мной все превосходно, капитан.
— Отлично. Тогда знай: завтра мы уводим «Уайлдсайд» с орбиты. Ты направишься к небесному трапу вместе с остальными. Когда мы доберемся туда, начнется основная активность, и людей у тебя на борту прибавиться. Тебе не придется ничего делать. Просто оставаться там, и все. И еще: никакой опасности не предвидится.
— Это для меня. А как же Хатч? Каковы ее шансы?
— Хочешь знать правду?
— Разумеется.
— Я бы сказал — вполне приличные.
Изображение Марселя пропало. Эмбри сидела, пристально глядя на пустой экран. Затем врубила канал связи с «Вечерней звездой».
Появилась имитация молодой рыжей девушки в форменной одежде.
— Доброе утро. Чем могу помочь?
— Когда «Звезда» возвращается на Землю?
— По нашему расписанию вылет в воскресенье, десятого, мэм. Через день после столкновения.
— Существует ли возможность забронировать место?
Изображение женщины сделало вид, что взглянуло на монитор, хотя Эмбри понимала, что той это вовсе не требовалось.
— Да, это возможно, — ответила она. — На Праздничной палубе у нас свободны несколько эксклюзивных кают. Зарезервировать одну для вас?
К счастью, она могла позволить себе такой расход за счет Академии.
— Сколько это стоит? — спросила она.
— Сто десять.
«Круто!»
— Я свяжусь с вами, если решусь это сделать, — сказала Эмбри.
Пока что ни к чему связывать себя какими бы то ни было обязательствами. Если все пройдет гладко и наземную группу спасут, ей это не понадобится. И вообще, не слишком удобно будет барствовать на «Звезде», когда Хатч с остальными возвратятся на борт.
19
Один дикарь не очень сильно отличается от другого, находится ли он в джунглях или на улицах современного города. Дикари остаются дикарями, а потому стоит серьезно изучать только тех из них, кто проявляет интерес к изготовлению более совершенных трубок для метания отравленных стрел.
Расчетное время до разрушения: 129 часов
— «Вечерняя звезда». Чем можем помочь?
— Это Джон Драммонд. Я на «Венди Джай». Хочу спросить, не могли бы вы предоставить сведения о «Звезде»?
— Это не проблема. Все технические характеристики корабля вполне доступны. Будьте любезны, сообщите код для передачи.
Кудесник по части электроники выглядел так, словно только-только вышел из подросткового возраста. Его звали Филипп Зосимов. Выпускник Московского университета, он выступал в роли консультанта британской фирмы «Техникал аппликейшн, лтд». Вел он себя предельно спокойно, а выражение лица под пышной шапкой каштановых волос говорило о том, что он способен сделать все, что угодно.
Бикман объяснил, каким образом они планируют осуществить операцию.
— Однако, — прибавил он, — нам нужно придумать способ постоянно держать открытым вход в сеть.
Зосимов запросил снимки астероида.
— Каким образом вы собираетесь избавиться от него?
Бикман ответил:
— После того как мы взрежем сеть, он станет дрейфовать сам по себе. Можно сделать и по-другому, если надо.
— Нет, — произнес Зосимов. — Продолжайте действовать по плану. Однако понадобится специальная манжета в форме кольца. Вряд ли у вас случайно найдется такая, верно?
— Да. Вот почему вы нам нужны.
— Да. Ладно. Не проблема, сделаем. — Он оглядел рабочую группу. Судя по всему, та не произвела на него никакого впечатления. — Насколько я понимаю, задача состоит из двух частей, — проговорил он. — Нужно установить манжету в сети, чтобы держать проход открытым, а затем, как только посадочный модуль окажется внутри, сразу закрыть выход, чтобы быть уверенным, что он останется внутри.
— Точно.
— Прекрасно. Мне нужно будет пообщаться с вашими специалистами.
— Специалистами в чем?..
— Корабельными. Со всеми.
— Хорошо, — согласился Бикман. — Я это устрою. — Он приказал Биллу собрать всех в нужное время. Затем снова обратился к Зосимову: — Филипп, вы сможете это сделать?
— О да, конечно смогу. Разумеется, для конструкции понадобятся кое-какие детали.
— Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она — физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает «Венди», как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.
— Можем ли мы, — спросил Зосимов, — совсем раздербанить один из кораблей?
— Это исключено. Для маневров нужны все четыре.
— Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?
— Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.
Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.
— У нас нет такого запаса времени, — пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.
— Рэнди тоже нуждался в этом, — заметила Келли. — Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.
Люди быстро перекусили и пустились в путь.
Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. «Так что постарайся не волноваться», — закончила она.
Он спросил про орхидеи. Хатч виновато посмотрела на Келли.
— Мы не сообщали подробностей, — по секрету шепнула та.
— Так, небольшая стычка с плотоядным растением, — пояснила Хатч.
— С растением?! Ты имеешь в виду огромную Венерину мухоловку? Что-то вроде этого?
— Да, — ответила она. — Примерно так. Питающееся какими-нибудь местными фавнами.
Когда она через несколько минут отключила комм, Келли усмехнулась и сказала:
— Скорее уж дриадами.
Когда они прошли еще несколько шагов, Макаллистер получил видеовызов.