можно…
— Вера! На дорогу! — крикнул он.
Девочка прикрыла глаза прямо на бегу.
Игорь закрыл глаза вслед за ней. И привычно оказался вне тела, сразу же потянувшись к Вере…
Мир подёрнулся рябью и, исчезая, свернулся в тугую трубу. А Игорь и Вера оказались на колышущейся ленте пути в густом тумане. В искрящемся «ничего», посреди непонятного «нигде».
— А теперь попробуем уйти… — вздохнул Игорь, приобняв дочь за плечи. — Прости, я не умею, как дедушка Эрин, прокладывать пути к Туманной дороге.
— Ну и ладно! — радостно вытерла пот со лба Вера. — Зато мы почти выбрались! Давай, пап… Времени-то осталось мало.
И Игорь двинулся прочь от узла, мысленно стремясь к Туманной дороге. Туда, где не надо будет поддерживать путь самостоятельно. Туда, где они смогут снова найти Эрина. И продолжить своё опасное путешествие.
Глава 4Найтись
Не сказать, чтобы всё прошло гладко. Ещё часа три пришлось блуждать по туману. Игорь уже и сам не особо верил, что у него получится. А вот Вера в отца верила… И это заставляло его пробовать снова и снова.
Одно хорошо: под ногами хоть какая-то дорога была, и уставшие путешественники не проваливались вниз, в Хаос.
Наконец, вокруг дороги образовался туннель с туманными стенками. А после очередной попытки выбраться — даже появился выход. И лента островков Туманной дороги.
Задание покинуть узел Пыль в течение 16 часов выполнено.
Игорь с Верой радостно устремились к островкам. Вскоре они уже стояли рядом с одним из обелисков, распространявших вокруг слабый свет. Вот только оба к тому моменту так устали, что словами передать невозможно.
— И куда нам идти? Что делать, пап? — спросила Вера, с надеждой посмотрев на отца.
— Знаешь… Я пока не знаю, куда… — признался Игорь. — Но ты не переживай! Всё можно решить. Главное — найти какой-нибудь обитаемый узел!
— И как мы его найдём?
— В самом деле… — Игорь задумался.
И было над чем. Найти узел на Туманных дорогах — несложно. Иди себе вперёд, а узлы будут появляться по сторонам от дороги. Жаль, на них не висят таблички о том, обитаемые они или нет. Выглядят-то все узлы одинаково: как огромные коконы, окутанные туманом.
Конечно, были ещё отметки на столбах Туманных дорог… В основном, какие-то странные значки, в которых Игорь, к своему сожалению, ни капли не разбирался. Эрин ему когда-то объяснял, что это древний язык из чуть ли не первых эонов. И теперь никто уже не помнит, что значит каждый символ. Просто при необходимости используют эти древние буквы и знаки. А их последовательность стараются запомнить наизусть.
Была бы карта — и, ориентируясь по знакам, Игорь легко нашёл бы путь к ближайшему обитаемому узлу. Вот только карта пропала вместе с Эрином. А запасной у Игоря не осталось.
Конечно, карты — это расхожий товар в Упорядоченном. Целые сообщества занимались их составлением и изготовлением. Игорь даже слышал байку про целый узел картографов. Но чтобы их купить, сначала нужно было найти обитаемый осколок.
Такой вот замкнутый круг…
— Мы дождёмся каравана! — решил Игорь. — В караване точно знают, где ближайший жилой осколок!
Очевидная и простая мысль пробилась в голову с трудом. Видимо, сказывалось и длительное пребывание на Туманных дорогах, и нелёгкое бегство с узла. Да и новое пребывание на Туманных дорогах… Игорь лишь надеялся, что долго им с Верой ждать не придётся.
Судя по ухоженности, место было оживлённым. Значит, по этому участку Туманной дороги караваны ходят часто. Правда, нельзя было исключать, что именно сейчас ждать придётся ещё несколько часов.
К тому же, надо было учитывать странности с временем. Всё-таки на Туманных дорогах оно текло совершенно бессовестно и хаотично. Там, где по ощущениям прошёл час — могло убежать и два, три… И даже не часа, а дня. А времени у Игоря было мало. Нельзя было его терять.
Поэтому, взяв дочь за руку, он всё-таки двинулся вперёд. Если станет совсем тяжко, всегда можно нырнуть на какой-нибудь узел, пролетающий мимо. И даже попытаться там отдохнуть, если их сходу не попытаются сожрать местные обитатели. Уж навес и лежанки для себя и дочери Игорь сделать смог бы. Благо, и инструментов, и опыта хватало.
Но Игорю с Верой повезло… Караван показался спустя пару десятков островов. Шёл он сзади, быстро нагоняя отца с дочерью. Оставалось только остановиться и дождаться, пока к ним приблизятся.
Выглядел караван довольно необычно… Начать надо бы с того, что повозки тащили человекоподобные существа с синей кожей, бугрящимися мышцами и когтями, причём сразу на ногах и руках. Из одежды на них были только набедренные повязки и шлемы. А на поясах висели дубинки.
А вот в повозках сидели обычные люди. Не было только погонщиков — видимо, они оказались не нужны. Создания, тащившие транспорт, выглядели если не разумными, то близкими к этой грани. Совсем как лапаруды на узле Священной Пирамиды.
— Приветствую вас! — крикнул Игорь, когда первая повозка поравнялась с ним и Верой.
И даже руку поднял, привлекая внимание.
Честно говоря, он никак не ожидал, что простые слова вызовут такую агрессивную реакцию… Гиганты из первой повозки мгновенно выпростались из ярма. И тут же рванули в сторону Игоря, на бегу доставая дубинки. Остальные повозки тоже начали останавливаться, а синие гиганты, запряжённые в них, заворчали, злобно поглядывая по сторонам.
По мнению Игоря, такое внимание к его скромной персоне было излишним. С другой стороны, в Упорядоченном опасность могли представлять даже мужчина и девочка. И даже на Туманных дорогах, где постоянно дежурили на своих постах Служители.
Каких трудов Игорю стоило не схватиться за булаву, даже описать сложно… Он нацепил все защиты, задвинул за спину дочь, не дав той с перепугу поднять болтомёт. И остался спокоен.
— Ушьти, Пешьти, уторо! — крикнул один из пассажиров повозки, поднимаясь над бортом и внимательно разглядывая Игоря.
Гиганты назад не пошли. Но хотя бы остановились, следя маленькими глазками за каждым движением Игоря и Веры.
— Простите, что отвлёк вас! — крикнул он. — Не знаю, понимаете ли вы меня…
— Я понимаю! — с одной из телег поднялась женщина. — Говорите, я переведу!
— Меня зовут Игорь, а это — моя дочь Вера… — он дождался, когда его слова переведут, и продолжил: — Я, моя дочь и компаньон были в пути… Попали под прорыв Хаоса. Нас высадило на узел Пыль. Но мой компаньон куда-то пропал вместе с картой… Мы хотим добраться до ближайшего обитаемого узла, где можно отдохнуть и купить новую карту. Не подскажете ли вы нам дорогу? Или, возможно, возьмёте нас с собой за плату?..
Женщина переводила, обращаясь к тому мужчине, который остановил синих гигантов. То ли он был владельцем каравана, то ли его старшим охранником… Во всяком случае, одежды у него были богатые, а доспех — хоть и кожаный, но явно укреплённый знаками.
Когда Игорь закончил, этот мужчина принялся что-то говорить, а женщина внимательно слушала, но молчала. Раздались и другие голоса. А потом, наконец, последовал перевод.
— Мы через час прибудем на узел Тарго! — сообщила женщина. — Он не слишком большой. Но там есть торговцы, хороший рынок и гостиницы. За сто серебра вы можете доехать с нами на последней телеге. Их сто — это наши восемьдесят граммов.
— Буду очень вам благодарен! — кивнул Игорь и достал кошель, стараясь не делать резких движений. — Вот!
— Пешьти! Маноро ука хала! — приказал мужчина, и один из гигантов приблизился к Игорю, чтобы забрать деньги и отнести хозяину.
Женщина-переводчица, тем временем, спустилась с телеги. О чём-то успела переговорить с людьми в первой повозке, а потом подошла к Игорю и Вере.
— Меня зовут Вероника. Вы меня зовите Никой! — сказала она. — Пойдёмте… Провожу и какое-то время поеду с вами.
— Очень приятно, Ника, — кивнул Игорь. — Надеюсь, мы не сильно ваш караван задержали?
— Да он такой же мой, как эти синие лбы — лошади!.. — засмеялась Ника. — Я, как и вы, просто пассажир. Купила себе билет до Тарго, потому что у меня там сын служит местному рыцарю.
— Нам с вами повезло. Не знаю, как бы я общался без переводчика! — поблагодарил Игорь.
— Ой, да ничего страшного! Купили бы какой-нибудь язык из тех, что местные знают! Выучили бы! — отмахнулась Ника. — Всё можно решить!..
Выглядела она, кстати, слишком молодо, чтобы быть матерью взрослого сына. Но Упорядоченное меняет людей, даёт больше здоровья, удлиняет жизнь. Так что на внешность здесь ориентироваться никогда не стоит. Поэтому даже Вера не стала задавать лишних вопросов.
— Вот, нам сюда. Залезайте! — женщина указала на последнюю телегу.
Половина кузова в ней была забита какими-то тюками, но ещё оставалось место, чтобы посидеть четырём взрослым.
Ника ловко взобралась наверх и помогла залезть Вере. Игорь забрался сам, опасаясь, что и ему сейчас помогать будут. Не хотелось позориться: всё-таки он рыцарь. Сам вроде как должен руки женщинам подавать.
— А вы куда ехали? — снова оказавшись в телеге, тут же спросила Ника.
— Я не знаю конечной точки! — пожал плечами Игорь. — Её знал компаньон. Но для начала мы рассчитывали добраться до Лысого Камня.
— Эк вас далеко занесло! — покачала головой женщина. — Лысый Камень отсюда часах в тридцати пути! Я там свою жизнь в Упорядоченном начинала. Мужа встретила, сына родила… А когда муж погиб — сбежала. Не смогла больше этот узел видеть…
— Прошу прощения, что напомнил. Соболезную… — проговорил Игорь.
— Ой, да это давно было! — отмахнулась Ника. — Глупые мы с ним были… Молодые ещё… Нанялись в копи на расчистку. Вот и попались порождениям. Муж дал мне время сбежать, а сам… Там это, знаете ли, обычное дело. Копи старые, древние… Люди там уже давно роют. И чего там только в глубине не заводится!..
Так, общаясь со словоохотливой женщиной, Игорь и провёл все полчаса пути до Тарго. Как он узнал, владелец каравана — тот самый мужчина в кожаном доспехе — содрал с него десятикратную цену на проезд. Может, разозлился из-за того, что пришлось тормозить караван. А может, испугался. И потребовал плату, включив в неё «компенсацию» за пережитый страх.