когда тварь безвинная задыхаться начнет. Уже и разговоры пошли недобрые по городу. Вот, мол, выдумывает князь‑батюшка казнь новую для еретиков – в бочку стеклянную их на площади будут сажать да закупоривать, чтобы задохнулись на глазах народа честного… Никак Кукиш его на это самое подбил. Он ведь почти всех наших людей ученых, а их и так кот наплакал, извел. Чуть что – наука бесовская и чары безбожные! А сам‑то… Все что‑то чертит и придумывает в своем тереме, куда просто так не попадешь… А еще эти разговоры про свадьбу…
– Ты замуж собралась? – подивилась амазонка.
– Нет, – пояснила принцесса. – Это родитель мой собирается замуж меня выдавать. А Ифигениус и рад стараться. Турнир решил устроить, на котором лучшие женихи из окрестных государств за руку мою и полгосударства нашего состязаться станут. Кстати, должон состояться уже на той седмице. Уже и первые участники съезжаться начали. Кукиш же и своего претендента приискал – Хамлета, принца данского. Даже странно, однако, что не какого‑либо грека.
– Да ну? – изумилась Орландина.
Про принца этого слухи ходили самые разные, в основном недобрые. А еще он был хороший приятель Артория, что само по себе уже о многом говорило.
– И батюшка тоже стал говорить, мол, чем тебе не жених, а мне не зять? Умен, красив говорят, ростом велик, кудрями рус, лицом бел… Тьфу! – не выдержала Светлана. – Я тут ему и выдала. Дескать, человек, который мать родную в могилу свел, дядю убил прямо в тронном зале, лучшего друга прикончил, а сестру его соблазнил, она и утопилась, бедняжка, а двух других друзей к Арторию отправил, чтоб там им головы срубили, может, вам, батюшка, и хороший зять, но мне уж точно не жених! Да еще пьяница и сумасшедший! Когда ярлы на тинг собрались его судить, да стали спрашивать, зачем он такое непотребство в Данском королевстве учинил, он и заявляет им: явился‑де ко мне призрак отца моего с плачем да слезами, да про злодейство, что над ним дядя мой учинил, поведал и просил отмстить. Призрак! – зло бросила она. – Ничего, даст бог, разберутся, что это за призрак и где он бродит! Батюшка было в крик, да я тоже не лыком шита. Сказала: воля ваша, отец мой и государь, только пойду я за того, кто руку мою по обычаю в состязании честном добудет! Так что волюшке моей девичьей пока что еще не угрожает ничего.
Чтобы отвлечь подругу от грустных дум, Орландина спросила:
– А какие новости из стран зарубежных приходят к вам?
– Слава… Иисусу, ничего нового не слыхивала, все мирно‑тихо. Птолемей вот ваш сильно хворает, сказывают, не жилец будто бы. А так никто не воюет и не собирается. И слава Всевышнему, говорю, потому как только войны с соседями нам для полного счастья и не хватало. Своя‑то уже почитай с год идет. Правда… – она нахмурилась, – в Саклабии вроде царь Артаферн чего‑то затевает. Из северных единорогов мохнатых кавалерию создать задумал. В полуночных краях у дикарей‑самоедов их скупает. Но только то дело нескорое, да выйдет ли чего?
Амазонка подумала, что тревожиться из‑за таких вестей особых причин нет. Не раз в Империи пробовали приспособить к военному носорогов. Правда, не рыжих северных, а голокожих африканских, и ничего доброго не выходило. Создания эти мало что глупые и полуслепые, так еще, придя в ярость, не слушаются команд и скорее потопчут своих, чем врагов.
Тут в дверь постучали, и прислужница, застыв в поклоне, доложилась:
– Пресветлая княжна, не извольте гневаться, но тут стряслась беда…
И хоть в голосе ее была тревога, но испуг на лице был явно деланым.
– Что у вас такое?! – рявкнула Светлана. – Офигениус очередную епитимью на вас, охальницы, наложил – год с мужиками не спать?!
– Владыка… пропал! – то ли всхлипнула, то ли хихикнула девка.
Княжна нахмурилась.
– Как пропал?
– Сгинул!! И не ходил никуда, и не выезжал, а нет его нигде… С утра уже его никто не видел. Утром Лют пришел доклад делать, ан преосвященного и нет… И пятна кровавые на полу… Князь‑батюшка велел закрыть все городские ворота и розыск учинить.
Орландина инстинктивно потянулась к оружию, не сразу вспомнив, что голая.
Принцесса медленно повернулась к ней.
– Это навьи… – прошептала. – Таки добрались. Я знала… я чувствовала… Динка, ты нам поможешь?
Глаза девушки горели воинственным пламенем.
– Так, – твердо произнесла амазонка. – Скорее одевайся… И не пугайся, ничего страшного пока не случилось.
«Святой Симаргл и все боги! – горестно вздохнула она про себя. – Кажется, опять я вляпалась… в историю! И что б Стиру и в самом деле вовремя меня было не обрюхатить?!»
Римская Империя, Мемфис, комплекс храма Баст
«Что мы знаем о времени до Потопа?
Великие Льды, растаявшие за двенадцать тысяч лет до наших времен, уничтожили не только города древних, не только бесчисленное множество племен и царств…
Они стерли с лика Геба и последние остатки древних кошмаров, фантомы которых и поныне спят в глубинах нашей родовой памяти.
Не стоит думать, что ужасы, тень которых возвращается к нам в жутких снах, заставляя просыпаться с криком, никогда не существовали. Они имели плоть и кровь, и их рев разносился в первобытных чащах. В первобытных лесах жили существа куда страшнее саблезубых тигров‑махайродов и жутких гишу.
Еще наши предки времен великих фараонов, пускаясь в путь в глубины Африки, в болотистых низинах, в сумраке темных джунглей встречали последних из них. То были тени теней. Тени без названия, без имени, которое способен произнести человеческий язык. Те, древние твари, рожденные далекими эпохами, помнившие свет холодных звезд, безжалостные и жестокие…»
Вздохнув, Мерихнум отложила ветхий свиток «Комментариев Агафокла Карибского к Пророчествам Абул‑Хасра».
В комнате было тихо и прохладно, несмотря на палящую жару. Шелковые драпировки стен, скамьи из дорогого дерева, черная доска, покрытая священными иероглифами, позолоченная статуя богини‑кошки Баст с серебряными курильницами перед ней…
Но на ученицу Мемфисской высшей жреческой школы эта благочестивая роскошь впечатления не производила. В то время как ее товарки, выбросив из головы старые папирусы, сейчас плещутся в Ниле, нежатся в тени сикомор или играют в мяч с ребятами из Академии писцов, на полную отрываясь на недолгих каникулах, она вынуждена тут сидеть и читать все эти скучные рассуждения, путаясь в словах и длинных заковыристых рассуждениях, в нагромождениях фраз, из которых Мерихнум понимала лишь самый общий смысл – да и то не всегда!
И все потому, что сделала две ошибки в начертаниях иероглифов, какими уже лет триста активно не пользуются!
Как будто ее спрашивали – хочет ли она учиться в этой школе. Сдалась ей эта старая премудрость!
Поморщившись, девушка взяла другой свиток из кучи назначенных ей к прочтению почтенным наставником Неферкаптахом.
То был учебник космогонии знаменитого паннонийца Корнелия Атиллы.
Плутарх так описывает нарушение вращения планеты: «Плотный воздух скрыл из виду небо, и звезды сбились с пути от беспорядочных всполохов огня и дыма и бешеных порывов ветра». Геродот пересказывает свои беседы с египетскими жрецами: «Четыре раза за это время Солнце поднималось против своего обыкновения: дважды оно поднималось там, где теперь садится, и дважды садилось там, где теперь поднимается». В своем диалоге «Политик» Платон пишет: «В определенные периоды Геб имеет настоящее свое обращение, а в другие периоды он вращается в противоположном направлении. В это время произошло уничтожение всех животных, и только немногие из людей остались живы».
Ну и скучища!
Она пропустила несколько абзацев, надеясь, что дальше станет интереснее.
«Ультима Туле, как и многие другие древние цивилизации, погибла, когда море поднялось из‑за таяния Великих Льдов. Мы не можем сказать об этом ничего, но факт, что в кратчайший срок от многочисленных островов остались лишь горные вершины, сами ставшие островами. Последние их жители, потомки атлантов, известны нам под именем гуанчей, заново открытых Христофором Колуном из Артании. Они сохранили некоторые тайны предков, например, тайну мумификации, хотя и вернулись после крушения своей цивилизации в каменный век…»
Фыркнув, Мерихнум оглянулась на дверь и вытащила из‑под хитона сияющий яркими красками лубочный кодекс, украдкой стянутый у старшего брата. Это был последний роман Петрония Петрофалла «Месть мумии».
Повествовал он о том, как компания гетер и их поклонников решила провести симпосион в древней покинутой усыпальнице египетских жрецов. И тайные силы, разумеется, не стерпели такого кощунства. Ожили давно умершие могущественные маги. Ужас, кровь, страдания выпустили наружу юные красавицы и их приятели…
Описания восставших мертвецов, гоняющихся по коридорам подземных катакомб за визжащими от ужаса пышногрудыми блондинками, так увлекли девушку, что когда кто‑то крепкими пальцами взял ее за ухо, она едва сама не завопила истошным голосом. Мелькнула мысль, что из подземелий древнего храма на свободу вырвался давно заточенный злой колдун (истории о замурованных заживо в храмовых подвалах бедолагах рассказывали в школе столько, сколько она себя помнила).
Над Мерихнум грозно нависала высохшая фигура древнего старца, облаченного в белоснежную льняную тунику и накинутую на плечи леопардовую шкуру. Массивная золотая цепь с подвешенным к ней изображением полумесяца болталась на тощей шее.
И тут она вспомнила, кто это такой, и испугалась едва ли не больше, чем если бы и в самом деле увидела живого мертвеца.
Перед ней был не кто иной, как святейший Менкаура – помощник верховного жреца александрийского храма Тота, прибывший в Мемфис по случаю предстоящего праздника Рождения Селены.
Именно ему предстояло произнести проповедь перед будущими жрецами и жрицами с поучением о необходимости почитания священного лунного диска, ибо свет его отгоняет приходящих из тьмы демонов, сеющих смуты, болезни и зло.