вых регалий не отнимает у меня того, кто я есть.
«Страх и неуверенность убивают разум, Ариана, — любила повторять бабушка. — Разум, который у каждой из рода де Арден в любой ситуации должен быть холоден и исполнен достоинства».
Походке как-то разом вернулась плавность, и, не желая жаться у стенки, я прошла в зал.
Одна за другой появлялись и остальные претендентки, окидывая друг друга быстрыми оценивающими взглядами. Я же, напротив, ни на кого старалась внимания не обращать. Какая разница, кто будет бороться за место императрицы, если мне оно не нужно?
А вот мою кандидатуру рассматривали пристально. Причем большая часть — с едва прикрытой неприязнью.
Когда же все невесты собрались, двери в зал снова распахнулись, впуская пожилого мужчину в дорогом камзоле и рыжеволосую даму лет сорока на вид, в пышном платье цвета спелой сливы. А вслед за ними в зал вошел архимаг Райан! И если присутствие старика и дамы мало смущало, то его высочество — очень даже! Ведь возрастом он был лишь на несколько лет старше своего брата — принца Дамиана!
— Леди, — тем временем взял слово старик. Его голос, несмотря на возраст, оказался уверенным и громким, полностью лишенным старческого дребезжания. — Меня зовут лорд Карриган де Ферсель, я третий советник его императорского величества по связям с общественностью. Сегодня мне выпала великая честь следить за проведением второго этапа отбора. Вы ведь понимаете, что будущая императрица должна продемонстрировать своему народу не только приятную улыбку, но и свою открытую и чистую душу. А также готовность отречься от своего дома и полностью посвятить себя императору и служению народу.
Я в который раз поняла, что надо было наплевать на желания тетки и послушаться бабушку. Ибо я хоть и готова была служить народу, но стоять в столь унизительном виде перед посторонними мужчинами — нет!
— Императорская сваха леди Далила расскажет вам о том, как будет проходить второй этап, — сообщил в конце своей пламенной речи советник и уступил место даме.
— Добрый вечер, юные леди, — поприветствовала, в свою очередь, та. — Сейчас вам необходимо выстроиться в ряд, после чего архимаг проверит вас на чистоту души и тела.
— К чему это? Если бы мы не были чисты, то не приехали бы на отбор, — пробормотала одна из девушек рядом со мной.
— Тогда вам не стоит опасаться проверки, — с легким снисхождением проговорила сваха. — Понимаю, что вы чувствуете неловкость, но будущая императрица обязана справляться со своими эмоциями. И пройти проверку на соответствие вам все-таки придется. Ничего не поделаешь, со всем уважением, но это непременное условие.
Больше возражений не последовало. Смирившись с неизбежным, мы послушно расположились, как требовалось.
Вслед за этим вдоль нашего ряда направился архимаг. Останавливаясь у каждой из невест, пристально рассматривал, после чего говорил:
— Она невинна. Аура чиста.
А на восьмой девушке, стоявшей рядом мной, случилось неожиданное. Скользнув по ней изучающим взглядом, архимаг вдруг нахмурился и объявил:
— Она не девственница.
Девушка испуганно вскрикнула и упала в обморок.
Ловить ее не стали. Лишь потом вызванный стражник вынес ее из зала.
Ну надо же!
— Как же так? — пробормотала сваха. — Мы ведь проверяли досье…
— Над ней поработал маг, — архимаг пожал плечами. — Но все же до конца стереть следы невозможно.
И подошел ко мне. Он был высок, длинные черные волосы небрежно перехвачены лентой. Прямой нос и точеная надменная линия губ выдавали королевскую кровь. Вот только лицо принца… точнее, с момента принятия должности архимага, лорда Райана, выглядело точно неживая маска. Архимаг смотрел на меня словно на породистую кобылу, и только. На миг его синие глаза потемнели, и я вдруг почувствовала себя полностью обнаженной. А затем, как в тумане, услышала его отстраненный голос:
— Она невинна. Аура чиста.
Мужчина отступил и подошел к следующей в очереди девушке, а я едва сдержала облегченный вздох. Исчезло давление посторонней силы и сразу стало спокойнее.
Больше непредвиденных неожиданностей не случилось. Пройдя с проверкой до конца ряда, архимаг сухо разрешил:
— Леди Далила, прошу, продолжайте.
Женщина растянула губы в улыбке и, в свою очередь, направилась вдоль ряда. Начала со стоящей первой Изабеллы и доверительным тоном, как самая добрая тетушка, спросила:
— Леди Изабелла, ответьте: вы действительно готовы посвятить себя нашему будущему императору?
— Да, — спокойно ответила фрейлина императрицы, чем заслужила одобрительный кивок от Далилы.
— Очень хорошо, — проворковала сваха и перешла к следующей невесте. — А вы, моя дорогая леди Сильвия, готовы?
Раз за разом она задавала один и тот же вопрос. И, получив различные по интонации и окраске положительные ответы, двигалась дальше. Я спокойно ждала, когда очередь вновь дойдет до меня. Вопроса не боялась: знала, что не совру, ибо у меня просто нет другого выбора. Я не имею право отступить и тем самым очернить свое имя.
— Леди Ариана, ваш род отказывался от прохождения отбора не единожды. Вы уверены, что действительно хотите посвятить себя нашему будущему императору?
— Да, уверена, — спокойно ответила я.
Но вместо одобрительного кивка получила настороженный взгляд.
— У вас очень хорошая ментальная защита, — проговорила сваха. — Я не могу понять, искренны ли вы. И хочу попросить лорда Райана это проверить.
Своим недоверием она меня разозлила, даже оскорбила. Но что я могла сделать? То же, что и остальные девушки до меня — только стерпеть. Вытерпеть очередное приближение архимага, его тяжелый взгляд и жаркую пытливую волну.
— Ваши сомнения напрасны, леди Далила, — он отвел глаза, и мне полегчало. — Леди Ариана говорила правду.
— Что ж, — сваха вновь мило улыбнулась, — в таком случае, примите мои извинения, герцогиня.
Надеюсь, моя ответная улыбка все же не походила на оскал. Это было бы неприлично.
А вот последней кандидатке тоже не повезло. Сваха заявила, что она в кого-то сильно влюблена, поэтому не сможет отдать всю себя императору.
После такого вердикта девушка вздрогнула, а ей буквально указали на дверь.
— Идите, милочка, жизнь на этом не заканчивается, — пропела сваха и обратилась уже к нам: — Остальных прошу пройти за архимагом для прохождения обряда верности.
«Еще один обряд?» — простонала я мысленно.
Ноги на каменном полу окончательно заледенели. За окнами уже сгущались сумерки. После напряженного дня хотелось получить хоть немного законного отдыха. Я даже на ту мелкую келью была согласна! Но — увы.
«Жаловаться — недостойно будущей императрицы!» — резюмировав все услышанное за сегодняшний вечер, констатировала я. Оставалось лишь надеяться на то, что новый обряд будет недолгим и на сегодня последним.
Развернувшись к лорду Райану, мы цепочкой последовали за ним. А за нашими спинами зазвучал голос лорда Карригана, видимо, активировавшего один из карманных визоров.
Судя по краткому пересказу всего, что случилось в этом помещении, он давал интервью. И, попутно, расписывал, как нехорошо поступили девушки, прибывшие на отбор с неподобающими мыслями и скрывающие собственную недевственность. Мол, надо было раньше думать и просто отказаться приезжать, мотивировав это все вескими причинами.
Я, как представительница рода, который дважды отказывался от отбора, знала — никакие причины не являлись уважительными для отказа. Все равно семьи этих девушек заклеймили бы позором и обвинили в отсутствии уважения к Короне.
— Оставшиеся претендентки, а их, напомню, двадцать одна, отправляются в нижний храмовый зал, где каждая даст клятву верности, — продолжал вещать лорд Карриган, а мы уже спускались по крутой витой лестнице.
Холодный камень неприятно обжигал кожу на ступнях, а гуляющий в башне ночной ветер заставлял ежиться. Но обуться и сменить одежду нам даже теперь не предлагали, так что приходилось продолжать терпеть.
«Весь этот отбор — одно большое издевательство», — мысленно констатировала я.
На этот раз нас привели в подземелье. Следом за архимагом мы вошли в просторный темный зал, в центре которого возвышался невысокий каменный постамент с небольшой хрустальной чашей. Замыкала наше шествие императорская сваха.
Подойдя к постаменту, лорд Райан положил рядом с чашей тонкий ритуальный кинжал.
— Сейчас вам необходимо по очереди окропить кровью чашу и произнести стандартную клятву верности, — равнодушно оповестили нас.
Первой, естественно, была Изабелла. Она уверенно подошла к постаменту и, протянув руку над чашей, резким движением рассекла кинжалом ладонь.
— Клянусь быть верной императору до конца своих дней, — отчеканила графиня, едва красные капли крови окрасили дно чаши.
В следующий миг ее руки коснулся архимаг, и рана моментально затянулась.
После Изабеллы потянулись и остальные. Не стала исключением и я, быстро сделав все необходимое и позволив залечить рану.
Когда же все клятвы были произнесены, а в чаше оказалась собрана наша кровь, лорд Райан подхватил ее и неожиданно начал произносить заклинание. Тягучее и, несмотря на то что я не понимала слов, явно грозное.
Когда нас коснулась шедшая от архимага волна жара, девушки вокруг начали встревоженно переглядываться.
— Сентентро!
С последним властным словом кровь в чаше на мгновение вспыхнула. А в следующий миг стоявшая рядом со мной виконтесса захрипела и, схватившись за горло, рухнула на пол!
Охнув, я перепуганно отшатнулась. Одновременно чуть поодаль раздались такие же вскрики, указывая, что там упала еще одна девушка. Не прошло и минуты, как их содрогающиеся в конвульсиях тела обмякли.
Умерли! Обе!
Я в ужасе перевела взгляд на архимага, но тот оставался абсолютно равнодушным, словно ничего не произошло.
— Надо же, в этот раз целых двое, — неожиданно коснулся моих ушей обеспокоенный голос свахи. — Враг настроен очень решительно, чтобы сорвать отбор.