— А выродок твой где? — после перестука копыт подъехавшей лошади прозвучал грубый низкий голос.
— Ещё раз её так назовёшь, и я не посмотрю на то, что с детства с тобой знаком, — слишком резко отозвался отец, сидящий на козлах повозки.
— Так маг же, — растерянность промелькнула в голосе.
— Пока князь её не заберёт, она останется моей дочерью!
До сих пор помню тот тон, с которым он это сказал. И тогда, сжимая в руках пушистую шкурку куницы, я поклялась никогда не становиться магом. Выродком. Не хотела падать в глазах отца. Это была моя первая клятва.
А разговор тем временем продолжался.
— Джеймусд, она уже не твоя дочь! Она стала выродком после того, как кристалл признал силу!
— Это могла быть ошибка!
— Эти камни не ошибаются!
Они уже не заботились о том, что я услышу. Тонкая стенка повозки защищала только от ветра. Ни от звука, ни о боли она оградить не могла.
Шкурка куницы треснула у меня в руках, а щеки обожгло слезами. Они продолжали ругаться, но я уже не слушала. Мне было достаточно начала разговора.
— Мужики, хватит! Если вы сейчас передерётесь, кто нам платить будет?
Фраза главаря наёмников, которые уже не в первый раз сопровождали отца и его компаньонов на ярмарки, восстановила временное перемирие.
А уже через полторы недели мы наткнулись на них.
До города оставалось не более двух суток пути, когда дорогу нашему отряду перегородила пятёрка всадников. Было в них что-то такое, что отталкивало взгляд. Пугало. Я сидела на козлах рядом с отцом, когда наши повозки остановились.
Вперёд выехал мужчина на пепельной кобыле. В тени капюшона блеснули глаза:
— Купцы, — голос звучал недобро. — Что везёте?
— Пёс, — заговорил друг и компаньон отца, который назвал меня выродком. — Твоё какое дело?
Всадник смерил взглядом тучного мужчину с редкой бородкой и лысиной на затылке. Потом посмотрел на отряд наёмников, которые обнажили мечи.
Взмахнул рукой. И все, кто были в сёдлах, слетели на землю.
— Эрис, в повозку! Спрячься!
Отец толкнул меня назад. Я свалилась в телегу, приземлилась на мех.
Он загородил своей спиной проход, будто защищал. А я тогда ещё не понимала, на кого мы наткнулись. Двигаясь как можно тише, раздвинула полотно, стараясь увидеть происходящее.
Лучше бы я тогда послушалась отца и не смотрела.
Наёмники кинулись на разбойников.
Всадник вновь поднял руку, распрямив ладонь, и резко сжал в кулак. Я видела, как его губы быстро задвигались. А потом почувствовала силу, к которой он воззвал.
Приближающийся наёмник подвернул ногу. Именно так это выглядело. Затем развернулся и ударил от плеча своего союзника. Алой лентой брызнула вверх кровь.
Кто-то закричал. А я отпрянула. Творилось что-то ужасное.
У мужчины по лицу текла кровь. Его собственная. Он был уже мёртв.
Труп вновь напал на наёмников, размахивая мечом, стараясь задеть и ранить как можно больше людей.
— Остановись!
Я даже не сразу поняла, что этот голос принадлежал моему отцу.
Всадник фыркнул, кулак не разжал. Но труп перестал нападать на наёмников.
— Чего ты хочешь, ренегат? — последнее слово мой отец выплюнул.
— Я задал вопрос, а на меня наставили мечи. Я буду сегодня добр и повторюсь. Что везёте, купцы?
— Меха.
— Меха, — задумчиво протянул маг. — Туда, куда мы едем, скоро придёт зима. Мы, пожалуй, заберём одну повозку с товаром и лошадью. Никто ведь не против, друзья.
Отец скрипнул зубами. А все остальные молчали. Наёмники не решались встревать, ведь трупам денег не платят. А купцы испугались, поглядывая на отца, который обычно всем всегда заправлял в их гильдии.
— При одном условии: никто больше не пострадает.
— Ты ещё и условия мне вздумал ставить, человек? — рассмеялся всадник.
— К чему весь этот балаган? — спутница мага откинула капюшон, демонстрируя круглое лицо, на её груди покоилась толстая каштановая коса. Женщина подняла руку и направила на одного из купцов.
— Стой, — раздражённо рыкнул ренегат. — Нам сейчас ни к чему внимание! Пусть отдают и проваливают. Мы никого больше не тронем. Но и у меня есть условие, купец.
Повисла пауза. Было слышно, как жужжат мухи над кобылой, кусают её за шею.
— Поводья твоей лошади мне передаст маг, которого ты везёшь с собой.
— Нет!
— Да.
Не знаю, что мной тогда руководило, но я выскочила из повозки, обошла её, встретилась взглядом с магом. Слышала, как от безысходности застонал отец.
Подойдя к лошади, которая служила нам уже несколько лет, забрала поводья из рук родителя:
— Спускайся.
Он не противился. В его глазах отражалось лишь смирение, и это была одна из самых страшных вещей, которую я видела за свою жизнь.
Ноги вмиг одеревенели. Сделав шаг, я запнулась о камень и чуть не упала.
Женщина рассмеялась:
— Так нынче выглядят будущие магессы Его Высочества?
Только тогда, когда от злости вспотели ладони, я смогла поднять глаза и отчеканить низким, неизвестным мне голосом:
— Я никогда не буду магессой!
— И почему же? — ренегат спрыгнул с лошади, его лицо терялось в тени капюшона, он сделал ко мне навстречу два шага. — Даже сейчас, не используя безделушек, ты вышла из-под моего контроля, дитя. Как ты это сделала?
— Забирай повозку и поваливай, выродок! — гаркнул купец по имени Сумарт.
Маг фыркнул, вырвал из моих рук поводья. Я же надеялась на то, что на столь узком тракте им не удастся развернуть телегу.
— А тебя я запомнил, магессочка с глазами цвета сапфиров, — стоя в пол-оборота сказал отступник. — Если ты не захочешь познавать магию в Кафорде, мы обязательно встретимся».
Эрис выходила из теплицы, когда на неё огромной чёрной птицей налетел Нардер:
— Ты встречалась с ренегатами!
Она пожала плечами и, поправив корзину на сгибе локтя, направилась к погребу.
— Стой!
Встреча с магами-отступниками не давала покоя посланнику.
— Ты ведь всё прочитал, — вспылила девушка. — Так что от меня хочешь, человек без совести?
— Куда они ехали?
— Там всё написано! — глядя в зелёные глаза посланника, ответила она.
Нардер взлохматил чёрные волосы пятернёй и застонал:
— Прошло уже столько лет, а мы до сих пор не обнаружили их логова! Ты хоть понимаешь, что твои показания могут помочь княжеству?
Эрис не ответила, распахнула дверь в погреб и начала спускаться по крутой каменной лестнице вниз.
«Маги, ренегаты, посланники, княжество, — думала девушка. — Да пусть все идут к Случаю!»
Но просто так отделаться от мужчины ей не удалось. Он ждал её во дворе, меряя шагами расстояние от погреба до теплички.
— Ты из-за магии смерти не хочешь быть магом?
— Что такое магия смерти? — вопросом на вопрос ответила Эрис.
— То, что ты описала в своём дневнике. Это запрещённый вид магии, способный нанести непоправимый вред человеку, за который наказанием является смерть. Ренегаты очень часто обращаются к этой силе, а после сбегают, чтобы избежать наказания.
— Потому ко мне приставили посланника? — вздохнула девушка, осенённая догадкой. — Думаете, если я не хочу учиться в княжеской школе, то в скором времени обращусь к магии смерти?
— Ты не сможешь, — хмыкнул Нардер и прикусил язык.
— Почему?
— Об этом тебе расскажут на занятиях.
— Нет уж! Раз уж ты прочитал мой дневник, человек без совести, и начал этот разговор, то отвечай!
— Я не могу.
Положение спасла мадам Гофда, проходящая мимо:
— Почему не в теплице? Чем мы сегодня костры окрашивать будем, Эрис? Собери весь аруас!
Застонав от бессилия, девушка отправилась выполнять поручение.
— Вы не против, если ночь Светила я отпраздную с вами? — нагнал Нардер хозяйку фермы.
— Я только за, — расплылась в улыбке женщина, приноровляясь к шагу статного мужчины. — С таким магом не страшно будет отгонять души гашаргов, ищущие чьим бы телом поживиться.
— Кто такие гашарги? — Эрис, набрав полную корзину синеватого мха, возвращалась обратно.
— И чему вас теперь учат в Кафорде, — взмахнула руками Гофда и, недовольно бурча себе под нос ругательства, скрылась за сараем.
— Земля Алиарна распалась на части. Так боги решили её поделить. Желали они признанья и власти, но имя своё удалось очернить, — продекламировал Нардер строки одной из известнейших баллад, пришедших из-за океана. — По легендам, миру угрожала опасность, и тогда боги, не спросив разрешения у Создателя, разорвали его на материки. Гашарги — это бестелесные духи, которые могут занимать чужое тело. Легион этих существ под командованием двух богинь, Ленилы и Арилы, собирались захватить Земли Алиарна, но остальные помешали им. Теперь гашарги ищут тех, кто готов пожертвовать своим телом или телом близкого человека ради одного желания. В самую длинную и самую короткую ночь в году гашарги выходят на охоту. Тогда и принято жечь костры с особыми травами, которые изменяют цвет и запах пламени. Эти знания ты могла получить на занятиях по истории мира и демонознавству. Если бы не прогуливала.
Несмотря на то, что этот день должен был быть самым длинным в году, закончился он достаточно быстро. Эрис разрешили сбегать к неглубокому ручью, протекающему за лугом у самой границы фермы.
Она смывала с себя грязь, стоя по колено в тёплой воде. Лёгкое течение ласкало кожу. Ученица школы Кафорда улыбалась. У неё созрел план.
Когда Эрис вернулась, Нардер и Гофда уже сложили несколько небольших шалашей из веток и сидели на каменной лавке, попивая горячий напиток из деревянных чаш. У ног посланника стояла корзинка с урожаем синего мха, который собрала в теплице девушка.
Гофда пододвинула к помощнице чашу с травяным отваром и обратилась к магу:
— Где именно вы проходили обучение, Нардер?
Мужчина покосился на Эрис:
— В местах, о которых говорить не стоит вслух.
— О да, конечно, — улыбнулась женщина. — Простите меня за моё любопытство. Это было бестактно.