ЛинкДорф вёл нас по коридору куда-то вглубь, а я с отчаянием думала о том, что умирает моя последняя надежда на бегство. Я не привыкла быстро сдаваться, но сейчас совсем не видела возможности воплотить в жизнь план, который казался таким идеальным.
Нам показали комнаты. Мне, как единственной девушке в команде, досталась отдельная. Маленькая, с односпальной кроватью, тумбочкой, узким окном и крохотной ванной комнатой. Совсем не такая удобная спальня, которая была у меня в родительском доме. Невольно подумалось, что они, наверняка, уже сбиваются с ног в поисках меня, но поспешила отогнать эту мысль. Нужно думать о том, как отсюда выбраться.
Подошла к окну и примерилась. Нет, слишком узкое, не пролезть. О, белые звёзды, что мне делать?
Нам дали полчаса на отдых, а затем следовали прийти в общий зал. Я скинула мокрые туфли, стянула не менее мокрые чулки, надела сухие и забралась под одеяло. Хотелось согреть ноги, потому что пальцы я почти не чувствовала. Уставилась в потолок, раздумывая, как бы отсюда сбежать. Если уйти просто так, меня быстро хватятся. Нужна причина!
Повернулась на бок, поджимая под себя ноги. Что же они никак не согреются. Взгляд упал на туфли, которые, впитав снег, выглядели не лучшим образом. Развалятся в два счёта, долго я в них не прохожу. Да и по снегу не побегаешь в такой обувке, даже если они останутся целыми.
Точно! Я резко села. Надо пойти в магазин. Скажу, что за тёплыми сапожками. Так и сбегу. У меня будет несколько часов форы, прежде чем команда и ЛинкДорф бросятся меня искать. И, наверное, нужно оставить записку. Мол, простите, я никакая не магичка, поэтому прошу меня не искать. Или лучше не оставлять? Ладно, решу после совещания.
На вводное совещание в общий зал я шла в приподнятом настроении. Конечно, сунуть ноги в холоднющие, размокшие туфли было отвратительным ощущением, но знала, что это ненадолго. Если повезёт, то я сбегу уже сегодня, когда закончим совещаться.
В зал я вошла последней. Дэниель, Юген, Глен, ЛинкДорф и незнакомые мне парень и девушка с такими же льдисто-голубыми глазами, как у Ноэля, сидели за большим круглым столом. Все встретили меня с доброжелательной улыбкой. Я поспешила занять место рядом с Дэниелем. Почему-то рядом с ним чувствовала себя спокойнее.
— Все в сборе, можно начинать, — сказал ЛинкДорф. — Я рад видеть здесь опытную команду с Ровной земли. С кем-то нам работать уже приходилось, а с кем-то только ещё предстоит. — Он посмотрел на меня. — Мьеса Пар, вы можете звать меня просто Ноэль. Мне так проще.
— И вы меня, — выпалила я, чем вызвала лёгкую улыбку на его губах и тихий смешок незнакомой девушки. — То есть, просто Элия.
ЛинкДорф кивнул.
— Это мои коллеги. — Он указал на незнакомцев. — С ними вы не знакомы, мы недавно начали работать вместе. Диана Мортус и Зенер Хант. Надеюсь, мы все сработаемся.
— Безусловно, — отозвался Дэниель.
— Отлично! Что ж, перейдём теперь к делу.
Ноэль сделал знак Диане. Она поднялась, взяла в руки какие-то папки и по одной разложила перед каждым из нас. Команда тут же их открыла, начав внимательное изучение. Пришлось последовать их примеру. Какие-то чертежи, показания, рисунок…
— Один из зимних артефактов был похищен, — начал Ноэль. — Совершенно дерзкое ограбление с применением запретной магии.
Запретная магия… Что-то такое я слышала от своего учителя. Это то, что способно разрушать, убивать, портить… В общем, всё, что делается со злым умыслом. Но это ведь грозит…
— Смертная казнь! — выпалила я.
Осознание этого так поразило меня, что не смогла сдержаться.
— Что вы имеете ввиду, Элия? — спросил ЛинкДорф.
Только сейчас поняла, что на меня все смотрят. А начальник Ноэль ещё и очень пристально.
— Применение запретной магии карается смертной казнью, — пояснила я. — Каждый маг знает об этом. Зачем ему так рисковать?
— Посмотри на рисунок и всё поймёшь, — ответила Диана.
Её слова прозвучали грубовато и задели меня. Вот хамка!
— Это ещё предстоит выяснить, Элия, — мягко проговорил Ноэль. — Нужна веская причина, чтобы так нарушить закон, вы правы.
Он будто бы хотел смягчить ответ своей дерзкой коллеги. Мне стало приятно. Я посмотрела на ЛинкДорфа и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, искренне и по-доброму.
— Рог Сневе́ра много для чего можно использовать, — подал голос Глен. — Он обладает собственной силой, способен подпитываться от того, кто слаб волей. Это совсем не безобидный артефакт.
Я посмотрела на рисунок. Спиралевидный рог изумрудного цвета, украшенный несколькими драгоценными камнями. Художник явно постарался передать каждую деталь артефакта. Но я никогда не слышала о роге Сневе̜̜́ра, и, несмотря на слова Дианы, всё равно не понимала, кому могло понадобиться красть такую важную вещь с помощью запретной магии.
— То есть, Глен, ты согласен с Элией, что вор — глупец? — спросил Юген.
— Или бесстрашный маг с великой целью, — ответил тот.
Воцарилась тишина. Кажется, всем стало не по себе от слов седовласого коллеги, ведь он мог быть прав. По крайней мере, мне так казалось, с моими скудными знаниями. Мой учитель мало рассказывал об артефактах. Большинство из них хранились в Грендалиаде, а он считал, что я никогда тут не окажусь. К тому же, он учил меня простой магии: ставить защиту, плести ловушки и прочие мелочи. Вот если бы мне разрешили поступить в академию магии, то там я получила бы полные знания.
— Я предлагаю поехать на место преступления, — первым подал голос Ноэль. — Читать рапорт это одно, а видеть своими глазами — другое. Возможно, там Элия сможет нам что-то сказать, дать хоть какую-то зацепку.
Все за столом уставились на меня. Я будто бы окаменела под их пристальными взглядами. Сердце застучало быстро-быстро, подскакивая к горлу.
— Прямо сейчас? — спросила я, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой.
— Да, — ответил ЛинкДорф. — Зачем тянуть?
Ну да, в самом деле, зачем? Подумаешь, магичка — непоисковик отправится на поиски. Ерунда какая.
Белые звёзды, всё пропало! Вот так быстро меня и раскроют.
Глава 2
Я поднялась из-за стола вместе со всеми, лихорадочно соображая, чего бы такого придумать, чтобы не ехать на место преступления.
— Возьмите с собой необходимые вещи и выходим, — бросил на ходу ЛинкДорф.
Я остановилась, как вкопанная. У меня есть причина для отказа.
— Я не могу поехать прямо сейчас.
Все повернулись ко мне. Недоумение и интерес читались во взглядах моих новоиспечённых коллег.
— У меня нет подходящей обуви.
Я приподняла подол платья и продемонстрировала туфли. От влаги из светло-серых они превратились в грязно-серые и выглядели так, словно в них прошли полмира пешком. Я была уверена, что все меня поддержат, но вместо этого заметила, как Юген, пытаясь скрыть усмешку, подмигнул Диане, а та прикрыла рот ладонью, подавив смешок. Молчаливый Зенер смерил меня насмешливым взглядом, Дэниель странно сощурился, ЛинкДорф вопросительно выгнул бровь… Кажется, только Глен остался безучастным, думая о чём-то своём. Да что происходит?
— Милая, зимняя одежда и обувь должны быть в твоём шкафу, — ласково, словно ребёнку, сказал Дэниель, а потом повернулся к ЛинкДорфу. — Или для Элии пока ничего не готово?
— Всё и для всех готово, — возразил Ноэль. — Мы ещё вчера получили письмо, что Беата болеет и вместо неё приедет помощница. Так что успели подготовиться. Видимо, мьеса Пар ещё не разобрала свои вещи.
Мьеса Пар. Прозвучало так ехидно, словно мьес Начальник издевался.
— Я взяла всего пару вещей, мне нечего разбирать, — отозвалась мрачно, направляясь в свою новую комнату.
— Оденьтесь теплее, Элия, — долетел вслед голос Ноэля. — К вечеру обещали вьюгу.
Отлично, ещё и до вечера там будем! А мьесу Начальнику в голову не приходило, что работники могут уставать, хотеть есть?
— Может, поедим, пока её ждём? — послышался голос Югена.
Парень будто бы мои мысли прочитал.
— Хорошо. Сбор здесь же, через час, — дал команду ЛинкДорф.
Ну да, наслаждайтесь едой, отдохните. Прошу вас, не думайте обо мне. Справлюсь как-нибудь без обеда. Вот упаду на задании в обморок, будут знать.
Я зашла в комнату и сразу же сбросила туфли. Невозможно было больше терпеть эту холодную сырость. Босиком прошлёпала к шкафу и открыла его тяжёлые створки. Ноэль оказался прав, здесь была вся зимняя одежда. Несколько тёплых платьев, жакетов, свитеров, чулок, а также красивое тёмно-зелёное пальто с меховым воротом. И, конечно же, две пары зимних сапожек. На самой верхней полке я нашла шапку из рыжего меха. Повертев её в руках, решила положить на место. Слишком объёмная, ни за что такую не надену.
Подумалось, что было бы неплохо принять ванную и заставить команду мучиться в ожидании своего драгоценного поисковика, но это не пошло бы мне на руку. Окончательно решили бы, что я не очень здорова разумом. Наверное, обсуждают меня сейчас за обедом. Я вздохнула, и потянулась за одним из платьев. Тёмное, в клеточку, из плотного и явно тёмного материала. Такие мне носить ещё не приходилось. Закончив переодеваться, глянула на себя в зеркало на внутренней дверце шкафа. Тёмная ткань мне удивительным образом шла, придавая деловой вид, только вот растерянность в глубине карих глаз всё портила. Я выглядела испуганной девчонкой, худенькой, прямой, как струна. Благодаря высоким скулам лицо казалось выразительным, но бледность придавала строгости. Я плотно сжала пухлые губы. Вот так я выгляжу даже злой. Этакая злость в отчаянии, судя по выражению глаз.
Неожиданно в дверь постучали. На моё разрешение войти на пороге возник Ноэль с подносом в руках.
— Вы наверняка голодны, а я совсем забыл показать вам столовую, — виновато проговорил он. — Простите мою оплошность. И чтобы загладить свою вину, я принёс вам обед.
ЛинкДорф продолжал стоять на пороге с подносом в руках, а меня начинала терзать совесть. Несколько минут назад я мысленно ругала их всех, обижалась, что они совсем не подумали обо мне, а сейчас Ноэль, сам того не подозревая, доказал обратное.