— А зачем он тогда…
— Я не знаю. Мне жаль, но он не поможет. Он только мешает.
Славик кивнул и замолчал. Смотрел под ноги и ничего не говорил до самого дома.
У дома покойного Бьёрн велел ученику остановиться и поискать монстра.
Руслан начертил перед собой знак поиска. Потом ещё один. И парную связку. Наставник добавил символ, уточняющий поиск по конкретному существу. Знаки зависли в воздухе, искрясь и сияя, а потом полетели к дому. Метнулись вверх и пропали на чердаке.
— Ага! Вот где этот голубчик! — пробормотал себе под нос Бьёрн.
На чердаке среди пыльных коробок с книгами и сломанных стульев обнаружился странный слабо мерцающий объект. Больше всего эта штука напоминала здоровенное осиное гнездо. Руслан поёжился и спросил:
— Это жизнепряд?
— Да вроде нет, — отозвался наставник. — У него должно быть длинное такое тело и морда жуткая с хоботком.
— А тут у нас что? — поинтересовался Славик, в упор не замечающий «осиного гнезда».
— А тут, — сказал Руслан, — что-то типа кокона… наверное…
— Так, может, этот жизнепряд окуклился? — выдвинул предположение Славик.
Руслан вопросительно покосился на наставника. Тот пожал плечами: мол, не знаю, не в курсе.
Раздался хруст — и по поверхности «гнезда» прошла трещина.
Бьёрн швырнул в рушащееся «гнездо» связку знаков уничтожения, но они не причинили существу никакого вреда. Руслан удивился: оно не казалось настолько сильным.
— О, защита второго подуровня! — восхитился Бьёрн, хищно усмехаясь. — Не знал, что жизнепряд вот так умеет!
— Что с ним делать? — напряжённо спросил Руслан.
Славик продолжал оглядываться по сторонам, ничего не понимая.
— Пока ничего, — сказал наставник. — На какое-то время эта тварь практически неуязвима. Сжечь можно, но, думаю, Славикова родня не оценит. Ждём. А ты держись за нами, и если я скажу драпать — драпай, понял?
Славик, которому было адресовано последнее предложение, кивнул.
Между тем трещина расширилась, и оттуда, как в ужастиках, полезли тонкие длинные лапки, круша стенки «гнезда». Показалась жуткая голова с огромными выпученными глазами и крючковидным хоботком. Затем существо стало выбираться быстрее, вытягивая из останков кокона длинное мерзкое туловище, опутанное какими-то мятыми склизкими полотнищами.
Тварь выбралась на стену, встряхнулась и расправила полотнища, оказавшиеся серыми кожистыми крыльями. Эдакая страшенная смесь мотылька и летучей мыши.
— Ничего себе! — присвистнул Бьёрн. — Никогда не видел вживую монстров личиночного типа! Так, бьём его!
В жизнепряда полетели знаки, но он неожиданно прытко для существа размером с солидный комод дёрнулся в сторону, уворачиваясь от атаки. Замер на секунду и заверещал так, что у Руслана чуть не лопнула голова. Бьёрн тоже схватился за голову, тихо ругаясь. Славик, кажется, ничего не почувствовал.
Жизнепряд ринулся вправо, к чердачному окну, и просочился сквозь дерево и стекло наружу.
— За ним! — Бьёрн кинулся к чердачной лестнице и вниз.
Руслан метнулся к окну, но оно не поддалось.
— Забито оно, — пояснил Славик. — Что там?
— Монстр на улицу вылез, — бросил Руслан на ходу.
— Опасный? Людей спасать надо?
— Пока нет, но будь готов.
По лестнице вниз, потом через две комнаты, огороженные занавесками, в сени и на улицу.
Во дворе заходился яростным лаем пёс, скалясь на машущего крыльями жизнепряда. Монстр завис над заснеженными кустами, растущими вдоль забора, и словно бы выбирал, куда податься.
Бьёрн атаковал тварь связкой знаков. Та снова увернулась — сияющие символы лишь слегка коснулись серого кожистого крыла. Жизнепряд снова заверещал. От его вопля захлебнулся лаем и заскулил пёс, а у Руслана разболелась голова, и в левом глазу будто петарду взорвали.
Со стороны дома послышался шум, и на крыльцо выскочили люди.
— В дом! Живо! — рявкнул Бьёрн.
Руслан подумал: наверное, родня Славика решит, что городские гости съехали с катушек. Ну или что их какие-нибудь бесы одержали. Но переживать по этому поводу было некогда: надо было разбираться с существом.
Руслан создал несколько знаков, отгоняя существо от дома и крикнул:
— Бьёрн, что с ним делать⁈
— Ловушку ставь. Потом жечь будем!
Так, и где ставить ловушку? Сжигать дом или баню не годится. Забор?
Славик загонял перепуганных родственников в дом и помочь советом не мог.
Ох, хватит тупить! Рисуй ловушку на снегу!
Руслан спохватился и начал чертить знаки.
Существу надоело уворачиваться от врага, и оно ринулось в атаку. Крылья жизнепряда подняли ветер, едва не сбивший видящего с ног. Бьёрн встряхнулся и отскочил влево. Тварь метнулась за ним и попыталась ужалить удлинившимся хоботком.
Бьёрн не дался. Отмахнулся ножом и запустил в жуткую рожу жизнепряда серией знаков.
Крикнул ученику:
— Быстрее!
Руслан и так торопился как мог. В обычную ловушку это чудище явно не заманишь, вот и пришлось вычерчивать по памяти круг третьего уровня. А это двадцать четыре знака, большая часть которых не используется в обычное время. Ошибёшься — ловушка не сработает.
Бьёрн явно старался не дать жизнепряду коснуться себя даже краем крыла. Видимо, это существо опасно не только со стороны жала.
Знаки всё не кончались и не кончались, и Руслану казалось, что он чертит их уже не первый час, и за это время тварь уже сто раз добралась до Бьёрна. Но отвлечься и посмотреть, так ли это, не было ни времени, ни желания. Рисуй знаки. Не отвлекайся!
Наконец последний знак оказался на снегу, и Руслан поднялся, чувствуя, как дрожат затёкшие от напряжения ноги и руки.
— Готово!
Бьёрн запустил в жизнепряда очередной светящейся связкой знаков и подскочил к самому краю ловушки. Монстр кинулся следом и попытался вонзить жало на конце хоботка в шею человека. Бьёрн нырнул вниз, заставляя жизнепряда пролететь над собой, а затем врезал по крылу сдёрнутым с плеч рюкзаком. Защита на рюкзаке вспыхнула, на секунду ослепив Руслана. А когда он проморгался, существо уже упало в середину круга ловушки. Заверещало, оглушая всех вокруг, забилось, хлопая серыми крыльями, но вырваться не сумело.
— А теперь огня! — Бьёрн выхватил из рюкзака небольшую бутылку с «бензинкой», выдернул пробку и швырнул бутылку на корчащегося в ловушке жизнепряда.
Пламя взметнулось выше крыши. Монстр мгновенно загорелся и за секунду обуглился.
Взмокший, тяжело дышащий Бьёрн усмехнулся:
— Вот теперь мы оба знаем больше о жизнепрядах. Не слышал раньше, чтоб они окукливались, но практика показывает, что могут.
— Может, тот, кто его вызвал, подробнее расскажет? — выдвинул предположение Руслан.
— Наверное. Только вот кто.
Бьёрн оглядел пустой двор.
Из двери дома высунулся Славик.
— Мариша говорит, что злую бяку Артур привёл. Дядь Вовин сын. А вот и он…
Славик смотрел в сторону ворот, и видящие тоже повернули головы туда. У ворот стоял высокий тощий парень на пару лет постарше Руслана и Славика. Без шапки, в накинутом на плечи пуховике. Смотрел на останки жизнепряда с непонятным Руслану выражением лица.
Потом поднял голову, уставился на Славика и сказал:
— Ты, значит, тоже видишь?
— Нет, — помотал головой Славик. — Я ничего не вижу. Ну кроме чёрного пятна на снегу. Артур, ты тварь вызвал? Зачем⁈
Кузен Славика сделал два шага к брату и замер. Потом проговорил совсем другим голосом:
— Я пытался деду помочь. А ты где был? Он же ждал тебя, любимого внука! Спрашивал всё: «Когда Славик приедет?», а сам кашлял и дышал еле-еле. Где ты был⁈
Славик с застывшим лицом молчал, глядя прямо перед собой.
— Учёба у тебя? — продолжал Артур, и его голос подрагивал от сдерживаемой ярости. — У меня вот тоже. И я свои зачёты бросил. Друзей-приятелей бросил. Потому что деда болеет. А ты!..
— Не надо так, — вмешался Руслан.
Парень развернулся к нему и злобно прорычал:
— Не лезь не в своё дело! Это наша семья! Наш дед!
Руслан на секунду задохнулся от страшной смеси чужой злости и горя и не сумел подобрать ответ.
Артур снова повернулся к Славику.
— Я нашёл, как деда спасти. А тебе всё хиханьки-хаханьки. Ты-то деду внук любимый только когда он здоровый и весёлый был⁈
Славик судорожно попытался вздохнуть, но не смог. Всё смотрел глазами раненого пса на разъярённого брата. И, кажется, ни говорить, ни даже плакать не мог.
— Эй, парень, — окликнул Артура Бьёрн, — а что ж не помог деду жизнепряд-то?
Парень помолчал. Потом тихо сказал:
— Отказался деда. Но я хотя бы пытался!
Он явно снова собрался накинуться на Славика, но Бьёрн не дал.
— А если б согласился, то что — ты бы дал жизнепряду других убивать ради деда? Он ведь так работает: жизнь за жизнь. Тем более если энергию старому и больному человеку отдаёт. Дяди твои потому ведь заболели?
— И что? Дядя Игорь — бобыль, так что по нему никто особо не плакал бы. Дядя Толя, хоть и здоровый как бык, а алкаш ведь. А дядя Ваня после того, как у него дочка умерла, всё равно что неживой.
— Ну вот забрал бы жизнепряд этих троих. Дал бы твоему дедушке месяца три-четыре. А потом?
— Потом разобрались бы! Может, этого времени и не хватило, чтобы он вылечился!
— От старости нет лекарства…
— Своему деду так скажи, когда он умирать будет!
Бьёрн нахмурился, и Руслан испугался, что наставник не выдержит и вспылит из-за таких слов о дедушке. Но Бьёрн сдержался.
— Я сам разберусь, о чём с дедом в последний час поговорить. А ты скажи, кого скормил бы жизнепряду, когда жизни этих людей закончились бы?
— Не твоё дело!
Артур плюнул на истоптанный снег и вышел со двора.
Руслан посмотрел ему вслед, но решил, что никуда он не денется. Потом перевёл взгляд на Славика. Тот стоял неподвижный, как статуя, с тем же застывшим выражением лица.
Руслан кинулся к нему.
— Пошли в дом. Замёрзнешь же.