Дома Руслан предложил Кате чай и перекусить. Пока грелся чайник, он позвонил Регине.
— Слушай, я приду не один. С девушкой, у которой очень, кхм, своеобразный характер. Это долгая история. Может, она будет мило себя вести, а может, нет. Но если что, я её увезу.
— Хорошо, — сумела наконец вставить слово Регина. — Не надо ничего объяснять: если ты решил взять её с собой, то всё в порядке.
— Спасибо.
Девушка рассмеялась и отключилась.
— Я вообще-то всё слышу, — недовольно произнесла Катя. — Всё-всё! И всё запоминаю. Но прямо сейчас я хочу в ванную, а не выяснять отношения. Одно скажи: ты звонил Регине?
— Да.
— Вот и отлично! — она захлопала в ладоши. — Мечты сбываются! Я ведь так хотела с ней познакомиться! Чудесно! Всё, пошла наводить дополнительную красоту!
Руслан и опомниться не успел, как Катя с незнакомым полотенцем и парой каких-то сумочек скрылась в ванной.
Он налил чаю себе и попытался не думать о том, зачем она приехала и чем это грозит. Всё равно ведь не угадает.
По-домашнему уютная Катя в пушистом халатике смотрелась одновременно мило и настораживающе.
— Вот так мы и будем с тобой коротать вечера, дорогой, — улыбнулась незваная гостья, поймав его взгляд. — Только ты и я.
Она как-то по-особенному повела плечами и поправила волосы таким жестом, что Руслану стало жарко.
На стол, разрушив магию момента, заскочил Шустрик, до того, видимо, бегавший где-то по квартире. Обнюхал Катину кружку с чаем, фыркнул и спрыгнул под стол.
— Кстати, не хочешь рассказать, откуда эти шрамы? — она протянула руку и коснулась уже почти незаметного шрама на правом виске, а потом второго, ниже, на челюсти.
— От чёрного человека.
— О, рассказывай, дорогой мой! Я в нетерпении!
Руслан уже и забыл, насколько внимательным слушателем умела быть Катя. Как-то незаметно для себя он рассказал ей и о чёрном человеке, и про плакальщицу, и про механическую келпи, и ещё много о чём. Не стал говорить только о Славике.
Время до семнадцати тридцати, когда пора было бежать в магазин и ехать в Сады, пролетело незаметно.
Катя довольно быстро переоделась в чёрный с серебром свитерок, выгодно подчёркивающий фигуру и узкие чёрные джинсы. Кажется, накрасилась по-другому и хитрым образом убрала волосы на одну сторону. Нарядная и, нельзя отрицать, красивая. Но Руслан комментировать её преображение не решился. А то опять обниматься кинется.
Катя выжидающе посмотрела на него, не дождалась реакции и раздражённо фыркнула.
Они дошли до ближайшего супермаркета и накупили фруктов и пряностей: Катя сказала, что ей очень нужны всякие корицы и гвоздики с мускатными орехами. Руслан купил десяток наборов: чай, шоколадки и сладкие «таблетки» для радости, вдохновения, от забот и прочее. Его спутница прошлась по рядам, взяла себе что-то в отделе «Для ванны» и прихватила у кассы коробку рафаэллок.
— Вот теперь едем, дорогой мой!
— Я же просил так меня не называть.
— Нет, ты просил не называть тебя «милый». Я всё помню, — она весело подмигнула и взяла его под руку.
Ладно, в конце концов Кате надоест его подначивать, если Руслан перестанет реагировать.
На улице разлились стремительно сгущающиеся сумерки. Тут и там сверкали витрины, мерцали гирляндами ёлки у магазинов и окна жилых домов.
Автобус пришлось ждать почти двадцать минут, и на пронизывающем ветру и Руслан, и Катя изрядно промёрзли.
Двухэтажный коттедж уютно сиял фонариками. Справа от дома росли три ёлочки, заботливо украшенные к празднику серебристой мишурой. Вдоль забора со светящимися гирляндами высились сосны, а сразу за забором начинался настоящий лес.
На крыльце стоял улыбающийся Бьёрн:
— Вы поглядите: какая красота! Здорово, ученик! Привет, Катя. Отлично выглядишь, кстати.
— Спасибо! Вот, Руслан, учись! На то тебе, собственно, и учитель дан, — фыркнула девушка.
В доме, в большой комнате с накрытым столом, обнаружилась Регина. В красивом коротком платье из серебристого материала и со сложной причёской. Очень взрослая и непривычная.
— Здравствуй, Руслан, — улыбнулась она знакомой улыбкой.
— Привет! — ответная улыбка тут же появилась на губах.
— О, так ты и есть Регина? — встряла Катя. — Я так много о тебе слышала! И просто умирала от любопытства.
Она откровенно разглядывала хозяйку праздника, то ли сравнивая её с собой, то ли оценивая.
— А ты Катя? Я тоже о тебе слышала, — спокойно ответила Регина. — Кстати, все уже собрались. Через десять минут собираемся тут, за столом.
— Мы тут принесли фрукты и презенты. Новый год всё-таки! — Руслан протянул ей два пакета.
— Эй, давай-ка сувениры под ёлку, — Катя махнула рукой в угол комнаты, где и правда стояла небольшая чёрная ёлка, увешанная белыми шарами и бантами, — а фрукты на кухню.
Временная хозяйка коттеджа кивнула. Катя забрала у Руслана пакет с фруктами, поручила ему ёлочные дела и удалилась на кухню.
— Я очень рад тебя видеть.
— Взаимно. Мне кажется, мы не виделись толком с моего дня рождения…
Руслан хотел сказать, что это зря и надо чаще встречаться, но в комнату вошёл сначала наставник, а потом незнакомая парочка.
— Это мои друзья из поискового сообщества, Алекс и Нина, — представила Регина. — Это мои друзья из… другого сообщества, Руслан и Бьёрн.
В процессе обмена приветствиями к компании присоединился Сергей. Всё такой же холёный и неприятный.
Затем пришла Регинина подруга, которую Руслан вроде бы видел целую жизнь назад на Лысой горе. После ещё один смутно знакомый парень и, наконец, Катя.
Все расселись за столом, выпили сока, морса и чая за знакомство, поели. Оказывается, Сергей нанял выездное обслуживание, так что подавали салаты и тарталетки с закусками две девушки в униформе.
То ли из-за них, то ли из-за общей разнородности компании общий разговор никак не клеился. Все были милы и любезны, но видящие общались с видящими, поисковики между собой, а Сергей вообще не общался ни с кем кроме Регины.
Катя всё это время таращилась на Сергея. Среди застолья к изумлению поисковиков, так и не понявших, что делает эта странная девушка, вытащила из-под свитера Шустрика и зачем-то внимательно его осмотрела.
Из-за стола начали выбираться около девяти. Решено было пойти в комнату с камином и во что-нибудь поиграть.
Но в дверях столовой Регину остановил поисковик Алекс и вполголоса сказал:
— Регин, ты извини, но нам с Ниной и Василием надо бежать.
— Что случилось?
— В беседку сообщение кинули: тут неподалёку пропал ребёнок. Уже сорок минут ищут.
Регина невольно покосилась на окно: на улице началась метель, и ветер с завываниями бросал туда-сюда пригоршни снега.
— Я с вами!
— И я! — заявил Руслан, слышавший весь разговор.
— Что такое? — хором, но с разными интонациями спросили Бьёрн и Сергей.
— Ребёнок пропал где-то рядом. Ребята идут его искать, — пояснила Регина. — Я с ними.
— Я тоже, — сказал Руслан. — Вдруг чем-то смогу помочь.
Бьёрн кивнул и последовал за поисковиками в прихожую.
— А чей ребёнок? — уточнила высунувшаяся из соседней комнаты Катя.
— Не знаю, — отозвался Алекс, шнуруя ботинки. — Девочка Вероника, шесть лет.
— О, то есть не ваша знакомая?
— Нет. Мы всех пропавших ищем. Не только знакомых, — несколько сердито сказала Нина.
У Кати сделалось такое выражение лица, что Руслан счёл нужным вмешаться:
— Кать, ты можешь тут подождать.
— О, вот уж нет! Я с вами! — Катя снова стала весёлой и беззаботной на вид.
— Давайте вызовем спасателей, — предложил Сергей.
Идти в метель за каким-то посторонним ребёнком за несколько часов до Нового года ему явно не хотелось. Наверное, менять ужин на подобное безрассудство в принципе было не в его стиле.
— По такой погоде и в такую ночь сюда хорошо, если к утру доедут, — покачал головой Алекс.
— Оставайся тут, — предложила Регина и повязала шарф.
Из кухни вышла её подруга и предложила свои тёплые штаны:
— Я, вы извините, не пойду: только замёрзну — сразу свалюсь с простудой. А вот свитер и штаны тёплые дам.
На том и порешили.
Сергей всё-таки начал одеваться.
Вскоре все вышли в метель.
Откуда-то издали донёсся жуткий глухой вой. Регина поёжилась, а Бьёрн и Руслан переглянулись.
— Так, судя по карте, — сказал Алекс, сунув телефон в карман, — нам вон туда.
Он махнул рукой в лес правее коттеджа.
— Делимся на тройки и пары. Опытный с неопытным. У кого есть возражения, тот сидит дома. Счёт идёт на минуты. Я с Региной и Русланом. Нина с Бьёрном и Катей. Сергей с Василием.
— Можно я с Русланом? — спросила Катя. — Если нельзя, то идём так, но вдруг можно?
— Хорошо. Родители тоже её ищут. Если встретите их, берите с собой, а то тоже заблудятся. Расходимся!
Первыми в темноте пропали, как ни странно, Сергей с Василием. Потом ушли налево от группы Руслана Нина, Регина и Бьёрн.
— Будь осторожен, — бросил на прощание наставник.
Руслан кивнул. И они с Катей пошли следом за Алексом.
В метельной лесной дали снова завыло. И это точно не ветер. И вроде бы не животные. Руслан плохо разбирался в диких животных. Слышал краем уха, что маралы жутко кричат в период гона, знал по видеозаписям, как ревёт медведь. Но в такую погоду все нормальные животные должны сидеть по своим логовам, а не носиться по лесу с дикими криками.
— Мне кажется, там какой-то монстр вопит! — сказала Катя голосом принцессы, готовящейся упасть в обморок.
— Это ветер, — успокоил её Алекс.
Он и Руслан включили фонари. Вдруг девочка заметит их и подаст голос?
Нос и рот пришлось обмотать шарфом, но даже так дышать было трудно и больно. Щёки кусал мороз и резали снежинки, гоняемые ветром.
Минут через пять хождений по лесу они заметили мечущийся из стороны в сторону фонарь в чьих-то руках. Владелец фонаря побежал к ним, сорванным голосом вопя: