– Он решил, что теперь его очередь. Захотел стать актером и отправился в Калифорнию на пробы для реалити-шоу. Думал, что его заметят и он сделает карьеру.
– У него получилось?
– Не знаю. Хотя он нашел женщину, которая стала его партнершей. Ну, вы понимаете для чего – вдвоем поедать жуков и выбрасываться из дирижабля.
– Я вижу, у вас нет злости.
– Это заметно? – Эбби улыбнулась. – Я не могу не чувствовать, что меня предали. Когда он не вернулся, я получила развод. Не знаю, как назвать его за то, что он сделал с дочерью. Чтобы не оплачивать содержание ребенка, он отказался от родительских прав. Я не разговаривала с ним больше двух лет и чувствую себя прекрасно. Но он отвернулся от Кимми.
Диксон бросил на нее внимательный взгляд.
– Я рад, что вы не озлобились.
– Он обещал Кимми, что вернется, – гневно сказала Эбби. – Я никогда не прошу его за то, что он не сдержал слово.
– Подлый поступок..
Они остановились перед детским центром, и Эбби взялась за ручку, чтобы открыть дверцу.
– Да, несомненно.
– Что вы сказали ей?
– Что отец очень любит ее, но у него есть мечта, которую он не может осуществить в Чэрити-Сити.
– Она поверила?
– Вы слышали, что она сказала. Она помнит, что отец обещал вернуться и не сдержал слово. Я не буду обливать его грязью. – Она взглянула на Райли. – Но нам с Кимми хорошо. Мы не нуждаемся ни в нем, ни в ком-либо другом.
– Как скажете.
– Что это значит?
– Я тот парень, которого вы купили на аукционе, потому что вам нужен был проводник.
– И вы увидели, что из этого вышло.
Эбби открыла дверцу и соскользнула с сиденья. Выходить из машины намного легче, чем входить. Но это не относится к личным отношениям, поэтому она не собирается вступать в связь с кем-либо, особенно с мужчиной, похожим на ее бывшего мужа.
Райли подъехал к дому Эбби и заглушил мотор.
– Итак, Боб заменил батарею, и машина в порядке. Но она осталась у школы. Не хотите, чтобы отвез вас туда?
Эбби покачала головой.
– Вы сделали более чем достаточно. Утром я без проблем доеду до школы. – Она оглянулась через плечо на дочь, которую не было слышно всю поездку. – Пойдем, Кимми. Я позвоню маме Кейтлин и попрошу, чтобы вечером она отвезла нас на собрание «Васильков».
– Я не хочу.
– Почему? – удивилась Эбби. – Тебе же нравятся эти сборы.
– Мне не очень хорошо.
– Животик болит?
– Д-да.
– Наверное, ты просто проголодалась. Я сварю суп и сделаю сэндвичи с сыром.
– Я не хочу есть.
– Но, когда я забирала тебя, ты сказала, что умираешь от голода.
– Мне расхотелось. Можно мне остаться дома?
– Давай поедим и посмотрим, как ты будешь себя чувствовать.
– Мне не станет лучше. Почему мы не можем остаться дома?
Ра или не мог не слышать разговор, так как Кимми не спешила отстегивать ремень безопасности. Никто не мог обвинить его в глубоком понимании детской психики, но он чувствовал, что беспокоит девочку.
– Сегодня вечером Кейтлин получит свой последний значок, не так ли, Кимми?
– Да, – тихо сказала она.
Эбби бросила на него быстрый взгляд.
– Как вы узнали?
– Вы сами упомянули об этом в тот вечер, когда я был у вас.
Тогда он почувствовал жалость к маленькой девочке, которая уже узнала, что такое разочарование. Теперь перед ним возникла другая проблема. И он сознает свою ответственность. Ему следовало облегчить ей задачу для того, чтобы она добилась успеха. Сейчас не время задумываться, почему он не сделал этого. Надо исправить положение.
Эбби открыла заднюю дверцу машины.
– Кимми, я думала, что тебе нравятся «Васильки».
– Да, но... – девочка вздохнула. – Но без Кейтлин все будет по-другому.
– Ты отказываешься идти на сбор?
– Так будет лучше.
– Но, Кимми, – возразила Эбби, – я знаю, как это важно для тебя. Мы что-нибудь придумаем, Уолши не сдаются.
– Но папа сдался. Если бы он был здесь, наверное, все было бы по-другому. Ты знаешь, мамочка, что сами мы не справимся.
Это оказалось последней каплей. Райли вышел из машины и приблизился к расстроенной Эбби. Он посмотрел на маленькую девочку, в глазах которой, как у ее матери, застыла тень.
– Давай договоримся, Кимми, – предложил он. – Никто не сдается. Ты получишь свои значки.
– Получит? – недоверчиво сказала Эбби.
– Правда? – с надеждой спросила Кимми.
– Конечно. Мы дойдем до лагеря, разобьем палатку и проведем в ней ночь, чтобы ты смогла перейти на следующий уровень вместе со своей подругой.
– Но в прошлый раз я испугалась, и у нас ничего не получилось, – возразила маленькая девочка.
– Отчасти это моя вина, – признался Райли. Из-за желания быстрее покончить с этим он бросил их в пруд, не проверив глубины обеими ногами. Он где-то прочитал о подобном и решил, что это хороший совет. Но, если бы он подготовил новичков, Кимми не испугалась бы грозы. Знание – это великая сила.
– В этот раз, – объявил он, – мы потренируемся, прежде чем отправляться в поход.
Кимми заметно оживилась.
– Правда?
– Да. Как спортсмены перед Олимпийскими играми. Нельзя просто пойти и выиграть медаль. Нужно подготовить свое тело.
Стоя рядом с Эбби, Райли чувствовал, что у него прекрасная подготовка. Но не для спортивного состязания. Хотя то, к чему он был готов, можно определить как спорт. Но она никогда не узнает об этом. Он не зайдет так далеко. Все дело в маленькой девочке и ее мечте. Он сам испортил ситуацию, и он ее исправит.
– Мы пойдем в поход. И ты получишь свои значки. Обязательно.
– Спасибо! – Кимми выпорхнула из машины и обняла его. – Здорово!
Да, здорово, подумал Райли. По-видимому, Эбби не обладает монополией на объятия. И во второй раз со времени их знакомства Райли подумал, не придется ли ему горько пожалеть о принятом решении.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Отослав Кимми наверх переодеться и помыть руки перед ужином, Эбби обратилась к Райли:
– Теперь объясните.
– Что? – спросил он, сложив руки на широкой груди и являя собой воплощение мужественности.
– Вы сказали Кимми, что она получит значок. В чем дело?
– Когда я пожертвовал уик-энд для аукциона, я думал, что его купит какой-нибудь любитель активного отдыха. Я бы помог ему приобрести новые навыки и дал бы несколько полезных советов. Мы оба знаем, что произошло.
– Да. Мы потерпели фиаско.
– Мне следовало подготовить вас обеих. Вы не в форме. Мне следовало знать это.
А ей следовало рассчитывать только на себя, подумала Эбби. Несмотря на это, она слушает Диксона и подумывает о том, чтобы дать ему второй шанс, потому что Кимми права: самим им не справиться.
Эбби было неприятно, что она не может быть для своей дочери всем. Вот и вынуждена слушать какого-то мачо, и это никак не связано с тем, что сердце у нее трепещет и ее охватывает необъяснимое волнение, словно лифт поднимает ее на верхний этаж небоскреба. Все из-за того, что она хочет, чтобы ее дочь была счастлива.
Но у Эбби возникли сомнения. Он сделал предложение подозрительно быстро. Не успела она рассказать печальные подробности своей жизни с Фредом, как Диксон признался, что их поход потерпел неудачу из-за него. Но это ложь. Кимми нужно было пройти всего три мили. Райли выполнил свои обязательства и теперь предлагает уделить им больше времени, чем то, за которое она заплатила. Придется признать, что он просто хороший человек. Эбби отчаянно захотела, чтобы на его месте оказался никчемный мужчина, за которого она когда-то вышла замуж. В отличие от бывшего рейнджера он ничем не угрожал бы ее душевному спокойствию.
Эбби отошла за кухонный стол, чтобы быть подальше от Райли.
– Мне нужно спросить вас кое о чем.
– Спрашивайте.
– Вы испытываете ко мне жалость? – прямо спросила она.
– Почему вы так думаете?
– Не притворяйтесь. Не успела я рассказать вам свою историю, как вы заявили, что Кимми нужно подготовиться к походу. И добиться успеха, – добавила Эбби, вспомнив неудачную вылазку. – Мне нужно знать, делаете ли вы это из жалости, потому...
Диксон протянул руку и прикоснулся пальцем к губам Эбби, чтобы остановить поток слов. И заодно ее сердце.
– Я не жалею вас, – сказал он.
Когда он отнял руку, ей пришлось перевести дух, чтобы продолжить:
– Я сказала, что это печальная история. Но это не значит, что вы должны по-особому относиться к нам. Я могу сама позаботиться о своей дочери. Есть несколько способов, чтобы добраться из точки А в точку Б. Но иногда из точки Б невозможно попасть в точку А.
После того как Эбби умолкла, некоторое время Райли молча смотрел на нее, и она не выдержала:
– Что?
– Просто я жду, когда вы выпустите пар. Эбби шумно выдохнула.
– Уже выпустила.
– Прекрасно. Теперь выслушайте меня. Я делаю это не ради вас. И не ради себя. Я хочу, чтобы малышка поняла, что она может добиться всего, чего захочет. Чтобы она научилась не пасовать перед трудностями.
– Так и есть. Я была права. Это жалость, – сказала Эбби, качая головой.
–Я все испортил. Мне нужно исправить ошибку. Так будет правильно.
Кстати об ошибках, подумала Эбби. Основание для самой большой из них стоит в метре от нее. То, что предлагает Райли, означает, что они будут проводить время вместе. Всего полчаса назад она сказала ему, что он напоминает ей бывшего мужа. Как часто ученики слышат от нее, что на ошибках учатся, но глупо повторять одну и ту же ошибку! И вот она сама подумывает впустить этого мужчину в свою жизнь для того, чтобы он подготовил ее и Кимми к уик-энду на выживание. Не глупо ли? Должен быть другой выход.
– Райли, очень благородно с вашей стороны сделать такое предложение. Но...
– Мама, я хочу есть. Когда будет готов ужин? – Кимми вскарабкалась на табурет рядом с Райли. Она совсем не походила на ребенка, у которого только что болел живот.
Разве можно разочаровать ее, если этот мужчина предлагает провести с ними гораздо больше времени, чем то, за которое она заплатила? – подумала Эбби. Райли поможет Кимми осуществить мечту. Но не начнет ли девочка думать, что нужен мужчина, чтобы осуществились все мечты? Или она драматизирует ситуацию?