Возле дома не стихали веселые голоса, пронзительный Васин смех, покрикивания Чертыханова. Бойцы уже ощутили на себе надежную руку дисциплины и воспрянули духом, и я еще раз убедился, что армия без дисциплины - безвольная толпа.
У крыльца Чертыханов брил тупой бритвой бойца; в открытую дверь доносились их голоса.
- Да ты не вертись, не морщись! Эка беда - три волоска выдерну… Сиди смирно! Долго вы удерживаете эту крепость?
- Пятый день. - Боец поведал доверительно: - Ох, и житье было!.. - Он вздохнул, сожалея, что житью такому, судя по всему, пришел конец. - Жарили баранину, самогоночки доставали… Отсыпались. Чуть кто идет - крикнешь ему сердито, щелкнешь затвором - и тот мимо. Много таких попадалось. - Боец засмеялся. - Один раз подошли двое, вечером. Гривастов как рявкнет: «Хальт! Хенде хох!» Те встали, руки вверх протянули, стоят. А сержант опять: «Кругом! Бегом, марш!» Те припустили в лес что есть духу!.. И смеялись же мы… Так всех и посылали мимо. И только вы вот нахрапом взяли…
- Нет, братец, это вы нахрапом залезли в этот дом, - возразил Чертыханов. - Нашли время отсиживаться!.. Снять бы вам штаны да прутиком по тому месту, чем вы додумались до такой жизни…
- Ох, знатно! - Вася рассмеялся.
Внезапно на поляне все смолкло.
- Здравствуй, отец! - Это был голос Чертыханова. - Заблудился или ищешь кого?..
Мы со Щукиным вышли из избы. Перед Чертыхановым стоял седенький старичок в голубой футболке с белым воротничком и обшлагами. Из воротника жалко высовывалась худая морщинистая шея, седой клинышек бороды торчал пикой; старик глядел на Прокофия, запрокинув голову. Было в его облике что-то жалкое, беспомощное и просительное. Вся щупленькая фигурка его накренилась на один бок: руку оттягивал глиняный пузатый и увесистый кувшин с узким горлышком.
- Зачем ты сюда пришел, старик? - строго допрашивал Чертыханов.
Старик виновато и устало улыбнулся, показав металлические зубы, поставил кувшин у ног.
- Да ведь вот, домой пришел… - Покосился на бойцов. - Самогонки принес… Две деревни обегал… - Оглядел нас, прибавил тише - Не хватит на всех-то…
Щукин подошел к старику, и Чертыханов тут же отодвинулся.
- Самогонки? - удивленно спросил политрук. Старик не знал, как себя вести, топтался на месте, просительно заглядывая теперь в лицо Щукину.
- Вот товарищи бойцы посылали… - Щукин сердито поглядел на Гривастого, на его виновато примолкших друзей. Старик истолковал этот взгляд как поддержку. - Барашка зарезали - я не жалел, такое дело, кормиться надо… А за самогонкой ходить трудно мне, ноги у меня ослабели, утром встану, насилу разогну их, скрипят и скрипят, словно заржавели. Барашка еще зарежу, если надо, а за самогонкой не посылайте…
Щукин, разозлившись, схватил тяжелый кувшин и с размаху брякнул его о столб изгороди, в стороны полетели брызги и черепки. И сразу потянуло терпкой, захватывающей дыхание пряностью.
- Чую, первач был - огонь, - отметил Чертыханов, принюхиваясь. - Не повезло вам, ребята…
- Как это все называется? - строго сказал Щукин, обращаясь к бойцам. - И вы воины, защитники Отечества? Мародеры, вот вы кто!.. - Бойцы, вымытые и выбритые, стояли перед ним навытяжку.
- Помещение привести в порядок, - сказал я. - Без приказания никуда не отлучаться. А задумаете уйти, уйдете, все равно не скроетесь - найдем. И тогда разговор будет другой.
- Разве мы уходим, товарищ лейтенант, - мрачно отозвался Гривастов. - Плутали, плутали одни по деревням и лесам и вот пристали тут… - Он провел пальцем по грубо сделанному шву. - Нас самих мутило от такой жизни.
- Вы в каком полку воевали?
- Мы все из двенадцатого полка. На Березине разбили нас…
- Сержанта Корытова знали?
- А как же! - Бойцы оживились. - Он был связным нашего комбата…
- Он погиб, - сказал я. - На нем мы нашли знамя вашего полка. Оно теперь у нас. - Пятеро бойцов замерли, вытянувшись. Вы кем служили в полку? - спросил я крайнего.
- Я и вот сержант Кочетовский - из полковой разведки. - Гривастов кивнул на соседа, стройного бойца с узким лицом; тонкий прямой нос с нервно вздрагивающими ноздрями, острый раздвоенный подбородок, острые злые усики в ниточку и хищно прижмуренные светлые глаза наводили на мысль о коварном и немилосердном характере - у такого рука не дрогнет. - Остальные рядовые первой роты второго батальона: Хвостищев, Стома и Порошин, - небрежно прибавил Гривастов.
- Разведчики - это хорошо, - обрадовался я. - Разведчики нам пригодятся… Сержант Гривастов, после уборки дома приведите оружие в порядок, назначьте двоих в караул, по очереди… Задерживайте всех, кто будет идти мимо или подойдет к дому…
2
Через час в избе пахло вымытым полом, разварной картошкой и бараниной. Старый лесник Федот Федотович Лысиков понял, очевидно, что своеволию жильцов пришел конец, что домишко его не спалят спьяну, и повеселел; он сам, по своей воле, выделил нам ярку, которую Чертыханов прирезал; достал кружки и чашки, суетливо и услужливо бегал из дома на огород, потом на двор, в погреб, опять в дом - готовил ужин. Прокофий угостил старика и бойцов остатками меда; из нас никто, кроме Васи, его не ел. Мы ужинали при тусклом, умирающем свете керосиновой лампы, плотно занавесив окошки. Присутствие среди нас Федота Федотовича и Васи создавало обстановку тихого и мирного вечера; война шла стороной, по большакам, даже отзвуков не докатывалось сюда.
После ужина Чертыханов протяжно, с подвывом зевнул, широко распахнув зубастый рот, отрешенно поскреб грудь и грохнулся на пол, сонно проворчав:
- Разрешите отлучиться минут на шестьсот… Подальше от грешной землицы… - И тут же уснул. Возле него свернулся в клубочек Вася Ежик. Федот Федотович по привычке забрался на печь…
Я еще не успел задремать, когда за дверью Гривастов, встав на пост, окликнул кого-то. Я сейчас же вышел. У крыльца перед Гривастовым стояли четверо бойцов.
- Переночевать просятся, товарищ лейтенант, - доложил сержант.
Я спросил вновь прибывших, кто они такие, какой части, откуда идут, велел выдать им еду, оставшуюся от ужина.
- Располагайтесь кто где может. Завтра разберемся…
Я отошел от избы и остановился посреди поляны. Ночь стояла ясная и звонкая. Серебряным стругом, разрезая белые облачные буруны, плыл в небе месяц, молодой и стремительный, окатывал поляну холодными светящимися брызгами. Лес оцепенел, скованный хрупкой стеклянной тишиной. Выходивший изо рта пар долго дрожал перед глазами, блестя и не тая. Густые тени тяжело легли на росистую траву. Я вольно, облегченно вздохнул, словно этот заколдованный светом лес, эта свежесть, этот полумесяц и летящие ему навстречу рваные облака пообещали мне удачу.
Но боль, вызванная встречей и расставанием с Ниной, не унималась. В эту лунную ночь боль ощущалась еще острее. Много выпало на долю человеческую иссушающих душу тревог и страданий. Но страдания влюбленных, которых разлучили и которым, возможно, не суждено больше свидеться, не измерить никакими мерами. Нина, жена моя! Нам бы плыть сейчас в эту лунную ночь на пароходе по Волге, по выкованной месяцем серебряной дороге, слушать ласковые всплески волн, мечтать о сыне… А тут глухие леса… Над нашей любовью повисло багровое от пожарищ небо.
Я медленно вернулся в домик.
Сквозь сон я еще несколько раз слышал краткие, предупреждающие окрики часового; за ночь к нашей избе прибилось еще девять человек. А на рассвете, когда, казалось, над самым ухом пропел и поднял меня с постели беспечный и голосистый петух, я, выглянув в окошко, увидел на другом конце поляны человека, перетянутого крест-накрест ремнями. Эти ремни напомнили мне о лейтенанте Стоюнине. Я выбежал на крылечко. Это был действительно он. Стоюнин меня тоже узнал, но, считая всякие эмоциональные порывы недостатком воспитания, шел ко мне сдержанным шагом; только по глазам его я видел, что он был рад встрече.
- Ракитин! - сказал Стоюнин, крепко, до боли сжимая мою ладонь. - Вот не ожидал! Я был уверен, что вы погибли… - Я пожал плечами, как бы говоря: что, мол, вы раньше времени меня хороните?.. Он смутился. - Извините, но у меня все время было такое ощущение… Очень рад, что вижу вас… - Стоюнин поглядел на избушку, на часового, расхаживающего вдоль изгороди. - Много вас?
- Порядочно, - ответил я, скрывая иронию.
- Так принимайте и нас. - Он заложил за ремни снаряжения большие пальцы, оглянулся назад, на лес. - Люди выдумали на беду себе всяческие предрассудки, один из них преследует меня всю дорогу: число тринадцать. Понимаете, у меня двенадцать бойцов, и я тринадцатый. Я не могу отвязаться от мысли, что нашу «чертову дюжину» обязательно постигнет несчастье. А несчастье на войне, сами знаете, какого цвета. Черней нет… Сейчас приведу.
Я задержал его.
- Расскажите, куда вы девались после того, как вы мне сказали, чтобы я со своей ротой отступал в направлении Рогожки?
- Тоже отступили. - Стоюнин посмотрел на меня изумленно, очевидно считая меня наивным. - А потом попали на заградотряд. Были брошены навстречу полку «Великой Германии», пощипали его немного и были разбиты. Я не понимаю, почему вы спрашиваете… Наверно, не от хорошей жизни мы очутились здесь… У меня из старых, батальонных, два связиста и два связных, остальные из других подразделений. Днепр соединил…
Он поспешно вернулся в лес и неожиданно для меня свистнул, заложив в рот два пальца. Ему отозвались таким же свистом. Вскоре его бойцы, окружив избушку, шумно знакомились с нашими бойцами.
В течение дня волна отступления прибила к нашему берегу еще тридцать восемь человек - разрозненные группки по два, по три, по шесть бойцов. Ночью то и дело раздавались окрики часовых: «Стой! Кто идет?» Избушка, словно магнит, притягивала людей, идущих лесом, вдалеке от дорог. Утром, когда я вышел из домика, меня охватила тревога: в сенях, на дворе, перед окнами избы, в огороде вповалку спали люди, бросив под себя охапку сена, - больше двухсот человек. Огонек надежды, блеснувший на пути усталого путника, привел их к нашей избушке: а вдруг этот огонек рассеет мрак, так плотно, непроницаемо нависший над их головами? Я отчетливо понимал, что группа наша будет обрастать новыми людьми, подобно снежному кому, пущенному с горы. На некоторых надеты пиджаки и рубахи-косоворотки, но брюки они оставили форменные.