Завтра пива уже не выпьешь. Накануне выхода в Зону — сухой закон. Так решил для себя Кайман и таких правил придерживался. А в самой Зоне он пил только водку и только в лечебных целях. Ходка в Зону — это вам не пикник. Те, кто там позволяет себе расслабиться, живут недолго и несчастливо.
На лестнице раздались громкие голоса. Дверь кабачка хлопнула и в помещение ввалились двое мордатых громил.
— Водки нам! — заорал один еще с порога.
Второй обвел подвальчик мутным взглядом и остановился на Каймане.
— О, К-хрокодил! — пьяно обрадовался он. — Ты живой еще, ск-хотина?
Кайман медленно встал из-за стола.
— Смотри внимательно, малая, — спокойно сказал он Мышке. — Вот что бывает с теми, кто называет меня Крокодилом.
Кайман одним плавным, скользящим движением обогнул стол и устремился навстречу мордовороту.
— Давно не виделись, говнюк, — оскалился он. — Ты вроде как забыл, как меня зовут.
Правую руку Кайман протянул словно для рукопожатия. Левую отвел вбок. В следующую секунду Кайман сделал шаг в сторону, а бугай почему-то пролетел несколько метров и торпедой врезался в столик. Столик затрещал и развалился, огрев его обломком столешницы по голове.
— Ах ты ж падла!
Первый, взывавший о водке, взалкал мести и попер на Каймана. Сталкер миролюбиво попятился.
— Ничего личного, мужик, — сообщил он. — С Валетом мы в расчете, а к тебе я без претензий.
— Зато я в претензиях! Ты Валета уронил, крутой, да? А н-ну!..
Кайман осклабился. Мышка моргнула. Ей на мгновение показалось, что она видит ухмыляющегося аллигатора, и совсем не из мультика.
— Да пожалуйста, — скучно сказал Кайман. — Любой каприз, как говорится, за ваш счет.
Громила хекнул, и его правый кулак стремительно врезался сталкеру в челюсть. То есть это ему казалось, что стремительно и врезался. Кайман поднырнул под его руку, подставил плечо… и Мышка снова не поняла, как это получилось, но приятель Валета тоже пролетел метра три, затормозил об кадку с фикусом и остался лежать среди поверженной им растительности.
— День летающих кабанов, — прокомментировал Кайман. — Эй, хозяйка! Сколько я должен за мебель и беспокойство?
Выйдя из кабачка, они с Мышкой молча прошагали несколько кварталов. Сталкер видел, что девчонка порывается заговорить и не решается.
— Ну, чего ты опять хочешь спросить? Спрашивай! — щедро разрешил Кайман.
Он был доволен собой. Адреналин смыл остатки похмелья, и жизнь заиграла красками.
— Ты только меня не бей, ладно? — прищурилась Мышка. — А чем вообще отличается кайман от крокодила? Я и не знала, что есть разница.
Тьфу ты! Вот зараза белобрысая, нашла что спросить. Но у Каймана был заготовлен хороший ответ на этот вопрос.
— Костным панцирем, который защищает брюхо, — раздельно сказал он. — У каймана нет уязвимых мест. Поняла?
Мышка сосредоточенно кивнула. Остаток дороги до дома они молчали.
Глава втораяРекогносцировка
6Мышка, Подлесье
Не то чтобы Мышка ждала, что они обвешаются оружием и будут прорываться через Периметр с боем. Но как-то уж слишком буднично все происходило.
Они проснулись по будильнику в семь утра. Позавтракали яичницей с бутербродами. Кайман положил наладонник на стол рядом с тарелкой и периодически на него поглядывал, но Мышку не торопил. Допил чай, сказал:
— Пора.
Мышка забросила на плечо рюкзак. Вчера Кайман придирчиво проверил его содержимое, не иначе искал туфли на шпильках, кружевное белье и пять сортов помады. При виде гигиенических прокладок скривился, как от больного зуба, но смолчал. Заставил выложить только паспорт. Прокладки Мышка по размышлении сама не стала брать. Если что, она как-нибудь и ватой обойдется. «Если что» вообще-то предполагалось нескоро, но — во-первых, неизвестно как женский организм отреагирует на Зону, а во-вторых, непонятно, сколько времени займут поиски Матвея, возможно, не один месяц. Лифчики Мышка принципиально не носила — дорастет когда-нибудь до второго размера, тогда и озаботится этим вопросом, а пока незачем. Так что содержимое рюкзака имело вполне гендерно-нейтральный вид.
Сама Мышка, как ни прискорбно, тоже.
Сталкер бросил на нее оценивающий взгляд, остался доволен, подхватил с пола свой собственный рюкзак.
— Пошли.
Хорошо, что больших зеркал в холостяцкой берлоге Каймана не водилось, только мутное стеклышко размером с блюдце — видать, для бритья. Мышка ничуть не желала знать, как она нынче выглядит.
Накануне Кайман выдал ей машинку для стрижки волос, хмуро спросил:
— Разберешься? Включи в сеть, вот тут придерживай… ну и все. Работай.
— Что, налысо? — мрачно пошутила Мышка.
— Нет, зачем? — не понял шутки Кайман. — Сделай нормальный такой ежик. Ну, как у меня.
— Ага.
Обстриженную под мальчика Мышку сталкер несколько раз щелкнул на фотик, куда-то ушел, отсутствовал долго и ничего не объяснил. Надо полагать, организовывал Мышке какой-то документ с фотографией, хотя она не взяла в толк, зачем. Но спрашивать не захотела — дойдет до дела, станет ясно.
Кайман закрыл дверь на два замка и молча затопал вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, бросил Мышке через плечо:
— Не отставай.
Собственно, она и не собиралась. Кайман что, серьезно думает, что она неспособна выдержать взятый им прогулочный темп? Без груза и по асфальту! Ха-ха три раза!
— Между прочим, я четыре года биатлоном занималась, — самолюбиво вздернула голову Мышка.
— Это хорошо, — Кайман даже не повернул головы. — Значит, не придется тебя по Зоне за шкирку таскать. И стрелять умеешь?
Мышка презрительно фыркнула. Умеет ли она стрелять! Это она-то!
— Дай винтовку — увидишь, — процедила девушка. — Кстати, мы что, совсем безоружными пойдем?
— Хорошо, — спокойно сказал сталкер. — Умение стрелять в Зоне очень даже кстати.
Вопрос об оружии он оставил без ответа.
За четверть часа они прошли весь поселок насквозь и оказались на противоположной окраине. Мышка увидела стандартную будочку остановки, а возле нее — старенький ПАЗик, такой же, какие ездят по Киеву в качестве маршруток, и не удержалась от возгласа:
— Здесь что, автобусы в Зону ходят?
Кайман недовольно обернулся.
— В Зону — не ходят, — раздельно сказал он. — А рядом с Зоной — отчего нет? Здесь люди живут, как ты могла заметить. Обыкновенные. Людям свойственно есть, пить, мусорить, ходить в магазины, ездить на автобусах и так далее. А теперь замолчи, пожалуйста. Откроешь рот, только когда разрешу. Ясно?
Мышка молча кивнула.
Пассажиров набился полный ПАЗик. Хорошо, что они с Кайманом успели занять сидячие места. Стекла запотели, Мышке приходилось поминутно протирать себе рукавом куртки смотровое окошко. Смотреть, впрочем, было не на что. Местность за окном была унылой и безликой, как любой плоский пейзаж. Пасмурное небо усугубляло тоску. Тянулись бесконечные равнины, местами заболоченные, местами зарастающие кустарником — возможно, бывшие поля. Мелькали редкие островки рощиц. Октябрь выдался теплым, и деревья еще стояли зелеными. Встречались опоры ЛЭП — новые, с натянутыми проводами и черными матовыми тарелками изоляторов, и старые, изломанные и покореженные. Автобус трясся по выбоинам, лишь иногда попадались приличные участки дороги.
По каким признакам водитель решал, где остановиться, Мышка не уловила. Несколько бетонных будочек на обочине он миновал без задержки, а потом вдруг сделал остановку просто на обочине, и человек пять вышло. Других он высаживал по одному, по двое в таких же неочевидных местах. Еще десяток человек покинуло автобус «на развилке», как объявил водитель простуженным голосом. Никакой развилки Мышка не увидела, но от обочины в луга в этом месте уходила вытоптанная пешеходная тропа.
После развилки в ПАЗике осталось всего шесть пассажиров — Кайман с Мышкой, трое мужчин и дряхлая бабка с огромными матерчатыми авоськами. Автобус остановился перед шлагбаумом и открыл переднюю дверь. Мышка встрепенулась было, но Кайман молча положил ей руку на колено: «Сиди».
Снаружи послышались голоса — кто-то разговаривал с водителем со стороны кабины. В автобус бодро запрыгнул здоровенный детина в форме с большим количеством карманов, незнакомыми нашивками и флагом США на правом нагрудном кармане, на рукаве и на берете. Мышка захлопала глазами — детина оказался негром.
— Документс? — вопросил негр.
Пассажиры полезли по карманам. Кайман не торопясь вытащил две потертые, обмахрившиеся по краям бумажки с отпечатанным на машинке текстом и с фотографиями. На одной из них Мышка с удивлением узнала себя. Парнишка из нее получился неплохой, только очень уж перепуганный и тонкошеий.
Негр что-то сказал Кайману.
— Ай донт андерстенд ваш американский, — пожал плечами сталкер.
Американец растянул лягушачьи губы в дежурной улыбке, вернул Кайману бумажки и так же быстро просмотрел документы у остальных. Заминка вышла только с бабкой, которая долго копалась в авоське, пока не добыла с самого дна сложенную вчетверо справку. Негр терпеливо ждал. За его плечом маячили еще двое в такой же форме. Наконец бабка тоже была сверена с фотографией, негр молодцевато выпрыгнул из ПАЗика и автобус двинулся дальше.
Через каких-нибудь пару сотен метров дорога закончилась тупиком.
Автобус въехал на площадку, окруженную по периметру какими-то прилавками и облезлыми будками. Над одним из прилавков была развешена сушеная рыба, по соседству громоздились какие-то кастрюли, и Мышка с изумлением поняла, что это местный рыночек.
— Приехали.
Кайман подхватил рюкзак и выбрался из автобуса. Мышка поспешила за ним, пока бабка не заблокировала авоськами проход.
— Куда мы приехали? — не выдержала она, оказавшись снаружи. — И что за документы ты ему показал?
Сталкер ухмыльнулся. Похоже, после пересечения шлагбаума у него сильно поднялось настроение.
— Справки о том, что мы местные жители, — охотно пояснил он. — Поэтому нам разрешается въезд в поселок Подлесье.