«Дурак, — подумал Стриж. — Кто бы тебя научил отличать девочку-недотрогу от разорвавшего дистанцию противника».
Миа встала так, что могла разом держать в поле зрения обоих вояк, да ещё и подстраховывать Лёху, сохраняя преимущество в виде метательных ножей и возможности маневрировать.
«О, наконец-то что-то интересное! — возникшая рядом демоница нетерпеливо хлестнула себя хвостом. — Будет драка? Чур одноглазого мне!»
Стрижу очень хотелось кулаком стереть похабную улыбочку с рожи шутничка, но холодный рассудок обуздал чувства. Его, Лёху, провоцируют, как зелёного сопляка. Хотели бы убить — завели бы в безлюдное место, предложили пивка и с милой улыбкой воткнули нож в печень. Или без затей вывели на отряд стрелков со взведёнными арбалетами. И пустотники со всей своей невосприимчивостью к магии тихонько бы померли от переизбытка металла в организме.
Нет, его проверяют.
«Не будет, — без особой уверенности ответил Лёха демону. — Теперь это люди Лауры и мы должны научиться работать сообща».
Миа, тем временем, неспешно осмотрела острослова с головы до ног, а затем обратно.
— Что-то я сомневаюсь, — сообщила она, явно не впечатлённая увиденным.
— Потом поговорите, — оборвал пикировку Даран. — Графиня приказала вас обучить. Этим я и займусь.
Стриж с сомнением посмотрел на шлем, что держал в руках. Не тот, что выбрал для поединка, а новый, положенный телохранителю её сиятельства графини Лауры. Тяжёлый, закрывающий уши и затылок, вдобавок увенчанный фигурой распростёршего крылья кречета, — эдакий туземный вариант «Ската».
Голову, он, конечно, защитит, но с непривычки будет основательно мешать.
«Зачем тебе защищать голову? — тут же встряла вездесущая Белочка. — У тебя же в ней нет ничего полезного».
«Как? — удивился Стриж, надевая шлем. — А ты?»
Не обращая больше внимания на демона, он подошёл к полкам, оглядывая бесполезное разнообразие оружия, которым не умел пользоваться. Наконец, он взял топорик на длинной рукояти.
Будь у него выбор — Стриж предпочёл бы привычную — можно сказать, родную, — малую пехотную лопатку. Ей и отбиваться можно, и бить, и метнуть при случае, смертельно удивив противника таким нестандартным применением шанцевого инструмента. Благо, за пять лет в училище он в совершенстве овладел искусством драться лопаткой. И не только ей.
Жаль только, что никто из умных голов, составлявших программу обучения, не учёл вероятность попадания в средневековье, где лопаты самые обычные, а ножом или ремнём против меча много не навоюешь.
Так что придётся изгаляться, совмещая привычные ухватки с местным вооружением.
Лёха пару раз взмахнул топором, привыкая к балансу и уловил движение боковым зрением. Он качнулся в сторону и отбил метнувшуюся к нему шпагу.
Даран недовольно дёрнул щекой — напав без предупреждения, он явно рассчитывал без проблем разделаться с занятым выбором оружия одержимым.
Стриж быстро огляделся и чуть расслабился — Мию никто не пытался убить, а шпага в руке одноглазого оказалась затупленной.
«Прямо как ты!», — тут же объявила Белочка.
Проигнорировав издёвку, Лёха замер в ожидании атаки. Переть на Дарана сам он не собирался — слишком разные уровни мастерства. Калеку с младых ногтей учили искусству фехтования — неуклюжие потуги пустотника отобьёт с лёгкостью. Так что пусть сам нападает, тратя силы и сбивая дыхание в тяжёлых доспехах, а Стриж поработает от обороны.
Словно прочитав его мысли, Даран усмехнулся и обрушил на Лёху стальной шквал.
Не смотря на увечья, одноглазый превосходил Стрижа по всем параметрам. Не помогали ни сила, ни ловкость нового тела — Даран с лихвой компенсировал их своим мастерством.
Стриж смог отбить три атаки, а потом его руку словно ломом перешибли. Удар тяжёлой учебной шпаги мог сломать руку человеку. К счастью, кости Лёхи были намного прочнее и он лишь зашипел от боли и выронил топор.
В лицо тут же устремилась устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового тела — Стриж мог лишиться пары зубов. Но и так от едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.
— Телохранитель, — Даран презрительно сплюнул. — Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?
Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Можешь валить на все четыре стороны.
А потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на Дарана. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу.
— Ничтожество, а не воин, — сплюнул Даран. — Тебе самому телохранитель нужен. А лучше — нянька.
Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.
«Хватит! — мысленно рявкнул он демону. — Я справлюсь без тебя!»
«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, — ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. — Я сотру этого ущербного в мелкий фарш!»
Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.
Это не имело ничего общего с обучением — скорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Боль — это только боль. Она пройдёт.
А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее. Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкало тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..
Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.
— Я. Сказал. Нет, — глядя на демона, произнёс он.
— С кем ты там говоришь, полоумный? — Даран смотрел на Лёху со смесью ненависти, презрения и… ожидания?
Да, он чего-то ждал.
Чего?
Глядя на здоровенную чешуйчатую тушу, в которую превратился озлобленный избиением демон, Стриж догадался.
Срыва.
Калека намеренно провоцирует его. Ждёт, что одержимый взбесится и даст волю демону. И тогда Даран со спокойной душой убьёт и его, и Мию, а потом честно доложит Лауре, что один пустышка не удержал демона, а вторая сунулась его защищать.
Странно, но эта догадка принесла успокоение: похоже, что со стороны Дарана не придётся ждать удара в спину. Ведь ему ничто не мешает просто убить пустотников, а уже потом рассказать про взъярившегося демона. Но калека предпочитает, чтобы всё было по-настоящему.
Человек чести, пусть и своеобразной.
Демон ревел, требуя крови. Её голос ввинчивался в мозг, мешая сосредоточится и причиняя боль. Металлический скрежет, складывающийся в слова, заставлял кровь молотками биться в висках.
«Умолкни! — рявкнул ему Лёха. — Если ты хочешь выбраться из моей головы не через дыру в черепе — заткнись и дай мне разобраться самому!»
Подействовали его слова, или дело было в чём-то другом, но демон, рыкнув, исчез. В голове прояснилось и Стриж с трудом поднялся на ноги.
Подняв оружие, он вновь приготовился к бою. В глазу Дарана мелькнуло удивление, но через миг на упрямого иномирца вновь обрушился стальной шквал.
Стриж оборонялся яростно, но тщетно — снова звон упавшего на пол топора и посыпавшиеся из глаз искры. Мир перед глазами поплыл на несколько секунд.
«Нокдаун», — оценил Лёха своё состояние прислушиваясь к знакомому звону в ушах.
Встряхнувшись, он упрямо взялся за топор и встал на ноги. Звон утих подозрительно быстро, да и в глазах прояснилось. Демон лечил своего носителя, послушно храня молчание. А тот прикидывал варианты развития событий.
Вряд ли Даран просто остановится. Он явно вознамерился вывести одержимого на чистую воду и сделает всё, чтобы проявить скрытую внутри тварь. Строго говоря, если так продолжится — у него может получиться.
Единственный вариант — превратить свою слабость в преимущество. Стриж не умеет отбиваться топором от шпаги? Не беда — зато обучен рукопашной схватке с применением подручных средств. В том числе и каски. Ну а что вместо автомата с примкнутым штыком у соперника метровый клинок — так то не проблема. Главное — не зевать.
Ухмыльнувшись противнику разбитыми губами, он сделал приглашающий жест. Даран охотно принял это приглашение.
Когда одноглазый вновь обезоружил его, Лёха отскочил и сорвал с головы осточертевший шлем.
— Сдаёшься? — по-своему истолковал этот жест Даран.
— Да хрен тебе, — буркнул Стриж, перехватывая шлем обеими руками. — Я не сдаюсь. Никогда.
Даран зло дёрнул щекой и шпага вновь метнулась к груди Стрижа.
Первые удары Лёха отбил куполом шлема, а потом перевернул его внутренней стороной к противнику.
Даран на секунду замер, оценивая действия соперника. Не усмотрев ничего опасного, он вновь ринулся в бой, допустив наконец ту ошибку что ждал Стриж — начав атаку с укола.
Лёха поймал клинок в шлем и резко отвёл в сторону, зажав краями. Воин не успел остановить удар и по инерции шагнул следом, споткнувшись об услужливо подставленную ногу. Стриж придал противнику ускорение, от души врезав шлемом в спину и, когда Даран с грохотом рухнул на пол, кошкой прыгнул на него.
— Сейчас могу сломать тебе шею, — сообщил Лёха, держа оппонента за поднятое забрало.
Воины Дарана схватились за оружие, но Стриж уже отпустил одноглазого.