«Ёнч, не теряйся. Пожалуйста. Нас уже только двое осталось».
Деревня открылась неожиданно. Был лес вокруг дороги, серый от пыли, стали дома, плодовые деревья и решетки заборов. Белые от солнца и той же пыли.
Самоходка впереди вдруг встала. Качнулась на ее башне фигура командира, резко махнула вниз поднятой на уровень плеча рукой: «Стой!»
— Радек, стой!
Встали — Вешка чуть не слетела вперед, внутрь башни. Привычно удержалась. Пока кричала, хватанула ртом пыли, и пришлось отплевываться — едва не пропустила новую отмашку.
— Радек, глуши мотор!
Движок стукнул и замолк… Как пробки из ушей вытащили. Стал слышен шелест листвы, птичий гомон, людские голоса, встревоженный крик кочетов. И далекий рокот самолетных моторов.
Первым отреагировал Помник:
— Летят, лешья борода! Командир!
— Воздух! — понеслось над колонной.
Внизу коротко ругнулся Земелов.
Вешка взмокла и похолодела сразу. Голой себя ощутила на широкой деревенской улице. Оглянулась — дома, деревья, заборы, маковка храма, заборы…
— Радек, заводи! — и только в грохоте запущенного мотора додумала решение, — Поворачивай вправо! Стоп! Вперед, под марэльку!
Самоходка, кажется, прыгнула на обочину, легко снесла ладный забор (из под которого порскнули рыжий хвостатый кошак и мелкая рябушка), влетела в тень раскидистого дерева почти под самой стеной дома.
— Стой! Глуши!
Вешка представила желто-серые от пыли машины, неподвижные, открытые небу и бомбам. Задохнулась от ужаса. Слепого и почему-то белого. Как полуденное солнце… Дыхание со стоном прорвалось сквозь зубы. «Ненавижу!»
— Ёнч! Где Енч?! — заставила себя развернуться, едва не с ломая сжатое страхом тело.
Самоходка Ивкова чуть виднелась из-за угла дома на другой стороне улицы. От этого стало немного легче. Совсем немного.
Самолеты выли совсем уже близко. В деревне застучали пулеметы. Вешка готовая спрятаться за броню (ненадежную, но броню!) оглянулась на звук, но увидела лишь деревянную черепицу крыши, стену с дверным проемом и светлый фигуристый силуэт женщины на фоне черноты. И, забыв о себе, замахала на нее руками: — Ложись! Ложись! На пол!
Дух-дух-дух-дух-дух!.. Грохот авиационных пушек и двигателей перекрыл все звуки. Самолеты пронеслись, показалось, сквозь листву дерева и над опушкой резко ушли вверх, сверкнув солнцем от стекол кабин. На дороге кто-то кричал, захлебывались пулеметы. А Вешка смотрела, как в вышине крылатые одномоторные разбойники сделали плавный слаженный разворот и опять понеслись к земле.
— Командир, вниз! — Мушков дернул ее за штанину.
Вешка опять глянула на женщину в дверях. Та все так же стояла на крыльце и смотрела на самолеты широко распахнутыми глазами.
— Ложись!!!
Как отцепила провод наушников и оказалась на земле, Вешка и не запомнила. Врезалась в женщину, роняя ее вглубь сеней, рухнула сверху. Больно стукнулась во что-то коленом.
Дух-дух-дух-дух…
— Не торопись, помалу пей…
Вешка дернула ухом: «слышу». Ушам хорошо, чехлы с них сняты — серое от пыли переговорное устройство лежит на серой от пыли надгусеничной полке — нынче здесь все серое. Кроме ушей. И неба. Раскаленно-синего. Пустого. Пока…
Не торопясь, хлебнула еще чуть-чуть из ковша. Не потому, что над душой встал хмурый Мушков. Нравится. Пить маленькими глотками ледяную колодезную воду нравится. Та сначала выстуживает губы и десны до бесчувствия, потом растекается сладостью по языку и небу. Почти счастье… Первые глотки пришлось сплевывать — горло, словно, глина залепила. Залепила и высушила. До того, что свой голос не узнавала: точно птичий грай, надсадный и резкий. А под конец так и вообще пропал. Голос. И пришлось Вешке после рапортов и команд вернувшейся к своей самоходке стучать по броне сначала кулаком, а потом и рукоятью пистолета, призывая к себе экипаж.
— Полей, — она сунула ковш Мошкову. Усмехнулась: голос вернулся, но годился старику, не девушке.
В сложенные ковшиком серые ладони плеснулась сверкающая чистота воды. И тут же потемнела, выбирая в себя грязь и тепло. Пальцы быстро заколодели. Но Вешка продолжала тереть их под ледяной струей, пока цвет кожи не возобладал над чернотой. Только тогда принялась за лицо.
Воды не хватило, и Мошков убежал наполнять ковш. А Весна уперлась лопатками в металл самоходки, слепила веки и замерла прислушиваясь. К себе. К миру. В первый раз после налета. Сразу не получилось, некогда было. Да и не могла она тогда думать. Колотилась, стучала зубами, сердцем и исполняла вбитые училищем обязанности командира. Дрожь и сейчас жила где-то в глубине колен и ладонях. Неприятно. Но терпимо, как многое другое…
Что-то поменялось в ней. Умерло убитое пролетевшими мимо снарядами. Что-то появилось новое. Наверное, впервые, осознавая себя, Вешка не пыталась подобрать определения происходящему в ней. Слушала себя… вплетая услышанное в бессловесное знание себя… Так тусклый звяк цепи рождает знание о колодце…
Земелов закончил возиться внутри, стукнул ботинками по броне и подойдя привалился к борту самоходки рядом. Хрустнул соломкой курута.
Вешка улыбнулась. Подняла лицо к солнцу — недосмытая грязь на лице быстро схватывалась панцирем. Это чувство, как и боль в пораненной губе, были приятны — ощущением жизни. И тогда девушка улыбнулась шире, ломая образовывающуюся корку и наслаждаясь каждой трещинкой…
— Командир, — привлек к себе внимание мехвод. — Чего там?
Там. Вешка прислушалась к шуму с улицы и, словно, опять окунулась в горячую тучу пыли, газолевой копоти, лязга и командной ругани…
— Одну машину подбили в голове клонны. «Шестерку». И, вроде, никого не убило, — просипела вновь обретенным голосом. — Танкисты мост укрепляют. Для легких и для нас. А средние сейчас завернут на брод.
Радек хмыкнул.
— Будем подкатывать в хвост легкачам? Или здесь подождем?
— Здесь… Нечего толпиться в одном месте…
— Эт хорошо, — протянул Земелов.
Расслабиться решил. Вот только не все еще сделано.
— Хозяйка где? — Вешка прислушалась — у колодца стих звон цепи и забубнили приглушенные голоса.
— Девчушка? А ее дед в лес услал со скотиной. Почти сразу после налета прискакал. Внучку за косу и…
— … А за вядром тяжко зайти?!. — донеслось от колодца громкое старчески-звенящее…
— Так не в дом же… — последнее слово Помник проговорил тихо, но Вешка поняла: «ломиться».
— В ограду вломились, могли и в дом!
Мушков что-то пробурчал в ответ. Вешка сжала зубы.
У колодца отчетливо звякнуло. Прозвучали сдвоенные шаги.
— Командир, вода, — Помник брякнул ведро едва не под ноги девушке. Плеснуло шумно и сердито.
Прежде, чем открыть глаза, Вешка сколупнула грязь с ресниц.
«Девка».
Дед стоящий перед ней не произнес ни слова. Но все сказал. Лицом. Сухими сжатыми губами и резкими морщинами вокруг них. В бесцветных глазах под длинным кожаным козырьком древней чугуночной фуражки стремительно вытаивала ядовитая злость, оставляя после себя безысходность.
Вешка сморгнула. Жалеть деда сил не осталось. Но и сказать сразу в лоб, в эти тоскующие зрачки свою просьбу не смогла.
— Здравствуйте…
Ничего лучше не придумалось. Нет, слова-то были. Но что-то мешало… Как-то чувство неловкой досады, что задерживало дыхание, когда Вешка проходила по раздавленному, белеющему щепой забору.
Старик вздохнул, дернув ушами и седыми усами. Вздрогнули коричневые пальцы опущенных рук. Справился с тоской. Загнал ее куда-то, опять отгородившись злостью.
— Здравствуй… те… — последний слог выдался резким, нарочитым. Вместе с этим слогом рыжие носки стариковских сапог развернулись наружу, хозяйски утверждаясь на земле. Дед забросил и сцепил руки за спиной и ссутулился, став похожим на цаплю (только сейчас Вешка поняла, что он выше ее больше чем на голову). С присвистом выдавил: — Защитнички, да.
Сразу пропала преграда, мешавшая говорить. Вешка толкнулась лопатками от брони, подняла ладонь к виску. Прокаркала:
— Линком Бронева. Прошу оказать помощь в захоронении нашего боевого товарища…
И едва дождавшись кивка принялась за дело.
Молча, в четыре руки Вешка и Радек отстегнули сверток с телом. Уже вместе с Помником сняли с брони и положили под стеной дома. «Прости, Люб, нам дальше надо». Опять заболела прокушенная утром губа… Вешка развернулась к старику — подошел и стоял рядом, молча кусал ус все так же сцепив руки за спиной.
— Сейчас командир старосту приведет, — смотреть на селянина не хотелось. — Оформим. Похороните по-человечески.
Дед вдруг расслабил плечи. Ссутулился еще больше. Кивнул.
— Как звать-то?
— Линком Люб Дивов.
Узловатые пальцы ткнулись в лоб и плечи: «Во имя Отца, Сына и Духа».
— Похороним, будьте покойны…
Когда старик поднял на нее взгляд, что-то мелькнуло в тусклых глазах, напряженной морщиной пролегло меж белых бровей. Незнакомое еще Вешке. Не пережитое.
— Прости, дочка. Сделаем, — и буднично спросил: — Голодные, небось?
По тому, как замедлила с ответом Вешка все понял. Нырнул в темный проем двери, оставив самоходчиков одних. И в повисшем молчании за гомоном голосов и шумом с улицы Вешка выцепила пронзительный женский голос, поливающий кого-то последними словами.
— Ивкову достается, — остро глянул на девушку Радек.
Вешка чуть не застонала. Но сдержалась, обошлась только вздохом. Отошла обратно к ведру, поискала глазами ковш. И когда Помник торопливо черпнул воды, подставила ладони под струю.
На шаги хозяина обернулась уже не чувствуя корки грязи на лице. Углядела в руках у него корзину и молча дождалась, наслаждаясь холодом стекающих по шее капель, пока дед не поставил свою ношу на землю рядом с ведром.
— Ешьте… К столу не кличу, знаю, скоро дальше тронетесь. И машину не оставите… — в крепких, дубленых солнцем, руках блеснуло короткое лезвие ножа. Широкие ломти коричневого, почти черного хлеба легли на полотенце. Их запах и аромат копченого сала наполнили рот слюной, и Вешка только кивнула на вопросительные взгляды экипажа. Дальше все звуки заслонил шум собственных жующих челюстей. А дед стоял рядом и смотрел, изредка подергивая ушами.