о, Киран, что среди десятка отупевших от своих книг магов оказался тот, кто не только как раз накануне обнаружил нужный ритуал, так еще и успел в нем кое-как разобраться. Вот это чудо, да. А еще то, что эта горстка ополоумевших стариков под четким руководством этого склонного к нарушению устава чудака смогла с нуля воспроизвести этот самый ритуал. Вот так, без опыта, без тренировок. Додумывая на ходу полустертые руны и на глаз отмеряя ингредиенты для зелий! А уж то, что сорок дней спустя вместо пышных похорон мы получаем обратно своего Кирана Безжалостного вообще сродни схождению пантеона под стены Первого Короля! Вот что такое чудо!
— Ну и, на десерт то, что младший принц, которому старый король прилюдно отказал в престоле, по чудесному стечению обстоятельств вот так неожиданно стал регентом при новом живом короле, да? Да еще и не в ходе войны, а после ее победоносного завершения. Как много чудес на свете, дорогой брат, не правда ли?
Мужчины снова замолчали, думая каждый о своем. Последний закатный луч мягко скользнул между тяжелых портьер и поочередно осветил лица столь похожих друг на друга собеседников.
Сидящий в кресле регент был высок и статен. Коротко подстриженные русые пряди отливали фамильным серебром, которое бескомпромиссно очертило широкие брови, ровняя их цветом с пеплом. Серые холодные глаза смотрели прямо, но взгляд то и дело терял твердость под гнетом тяжелого взора соперника.
Даже лежа в постели, бледный и с отросшей щетиной, Киран Четвертый с первого взгляда давал понять, кто именно здесь являлся истинным правителем.
Те же, что и у брата русые волосы давно отрасли ниже плеч, но теперь, собранные в небрежный пучок, создавали ложное представление о схожести прически. Тяжелый подбородок, слегка испорченный косым тонким шрамом, твердые губы, будто не знавшие улыбки. И глаза цвета ядовитой ртути. Лишь слепой усомнился бы в том, что в обоих течет одна кровь. И, тем не менее, на кровати восседал тот, в чьей неоспоримой власти не могло быть и тени сомнений. Массивнее брата, шире в плечах, с мозолистыми руками, ласкавшими эфес меча куда чаще, чем шелк перчаток придворных дам, Киран не только внешне превосходил младшего брата. Обретенный Зверь, вот что делало его положение на троне прочнее, чем очевидные фамильные черты каждого из них.
Будто внезапно вспомнив об этом, раненый король мимолётно ухмыльнулся и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг широко распахнул их, озаряя погружающуюся в полумрак спальню ярким всполохом оранжевого пламени.
— Киран! — испуганно вскрикнул регент, подлетая на ноги и отскакивая к стене.
— Итак, Никай — проигнорировав телодвижения оппонента и почти ничем не выдав собственного удовольствия, почти мурлыкнул король — Я планирую вернуться на трон в самые кратчайшие сроки. Постарайся за эти несколько дней не развалить МОЕ королевство…
… Солнце ласкало залив Надежд еще месяц, прежде чем Киран сумел признать очевидное.
— Это временно, брат, — устало вздыхая, проговорил новый король — Маги без устали ищут решение.
— И не находят — обреченно прохрипел король — Что они тебе говорят?
— То же, что и тебе — растер затекшую шею Никай — Надо найти способ разбудить твоего дракона. Как только Зверь в сердце проснется — оно начнет биться. А пока…
— А пока я даже не могу покинуть Нетленный! — рявкнул Киран, хватая со столика кувшин с вином и с силой запуская его в каменную стену.
Алая жидкость кровавым пятном расчертила серые камни и потекла вниз, струйками рубиновых ручьев.
— Трон не примет меня — глухо обронил король, отходя к окну и тяжело дыша — Для него я мертв. А мертвецу не место на престоле.
— Ты не мертв, Киран — терпеливо проговорил брат — Ты жив. И ты все еще наш король. Твои подвиги не забыты. Твой народ боготворит тебя! Ты можешь управлять страной из Нетленного. Я лишь представляю тебя на троне столицы, как временный регент. И да, пусть фактически на фамильном древе твоя звезда погасла, а я признан королем. Народ знает правду!
— Нельзя управлять удаленно — рявкнул мужчина, прикрывая глаза — Это бред!
— Это вариант, Киран — холодно бросил Никай — Единственный вариант. Трон не позволит тебе взойти на него. Двери дворца не откроются для мертвых. Поэтому это место придется занять мне, чтобы не допустить восстаний. Но ты был и остаешься истинным королем Дернии. И, в отличии от меня, ты обрел Зверя. Пусть он спит в твоем сердце, но огонь в твоих глазах без слов говорит о том, что ты дракон! Так стоит ли бояться слабого меня, когда сосредоточиться тебе нужно на другом?
— На чем же, брат? — ухмыльнулся тот.
— Сердце, Киран. Чтобы трон признал тебя живым тебе нужно бьющееся сердце. Хотя бы один удар!
Глава 1
Я с удовольствием перелистнула туда-сюда на планшете последние страницы и удовлетворенно кивнула сама себе. Красота! Ну, красота же!
Любование плодами собственных трудов прервал легкий «треньк» входящего сообщения.
«Авторка» — любовно значилось в графе «отправитель».
«Дочитала, значит» — гаденько ухмыльнулась я и аккуратно нажала наманикюренным пальчиком на значек прочтения.
«Сука!»» — лаконично значилось в теле письма.
Мда. Вот так всегда. Никакого уважения к моему тяжелому, рабскому труду. А я, между прочим, ночей не досыпала последнюю неделю. Читала и правила, правила и читала… Собственно, именно в этом моя работа редактора в издательстве и заключается.
Я понимающе закатила глаза.
Приятно одно то, что любимая «Авторка» растет над собой. Не без моей посильной помощи, надо полагать. Вон как лаконично научилась изъясняться! А поначалу… Уууу! Прямо оды и романы в прозе мне писала на каждый вымаранный клочок ее нетленки! А какое оральное удовольствие она мне доставляла? Оральное, в смысле своим ором, конечно…
Вспомнить только истерику, которую я выслушала прямо по телефону, когда отправила ей первые три главы, нещадно сокращенные моей гениальной рукой со ста двадцати тысяч знаков до жалких сорока тысяч.
— Ты охренела совсем? — прямо через трубку, вот клянусь вам, брызгала на меня яростная слюна неоцененного гения эпистолярного жанра — Серьезно?! Шесть листов описания медленного раздевания героини и явления читателю ее божественного тела? Восхищение главного героя каждым ее изгибом, его переживания, бьющееся сердце, восставшие чресла… И все это уместилось в одно предложение?!
— Зато какое! — гордо хмыкнула я — Все гениальное просто. И кратко.
— «У нее была такая шикарная упругая задница, что у него каменно встал»?! Настолько кратко прямо?!
— Зато по сути — отмахнулась я, жарко глядя на недавно сотворенный такой шикарный бутерброд с такими упругими помидорками черри, что у меня аппетит тоже приподнялся — Сдохну щас, если не сожру — пробубнила едва слышно я и откусила знатный кусок от божественного сэндвича.
Блин! Сутки не ела! Потому что у меня тоже есть сроки работы над романом, выбранным для печати. Но разве я дождалась понимания?
— По сути?! По сути?! — бесновалась на том конце провода писательница — А где я тебе теперь количество знаков возьму?! Буковок не хватает теперь, понимаешь ты?
— И фто? — откровенно жуя, уточнила я — Нету, так напифы!
— Я «пифу» — рявкнула на меня собеседница — А ты режешь!
— И в этом суть разницы наших должностных обязанностей — проглотив кусок, согласилась я — Заметь, я еще даже не дошла до тела романа! Все надо с конца на начало перетащить, а то хромает временная нить повествования. Сейчас самое интересное начнется!…
И ведь оно началось!
Нет, я свято верю, что где-то в гениальном мозгу «Авторки» руки сошлись с ногами. Но в тексте-то нет! Куда-то терялись логические обоснования. Пропадал плавный ход сюжета. Рвалась на части цепочка действий героев…
Сова была нещадно натянута на глобус и таращила оттуда глаза, недоумевая: «За что?!».
Ответа у гениального прозаика не было. И, искренне переживая за редкую птичку, я снова и снова резала, перетаскивала, правила и заставляла автора работать.
— Коза ты! — бесновалась писательница — Что тебе там не понятно? Что, а?
— Ничего не понятно — делая вид, что я тупенький котик, мяукала я — Почему принцесса так хотела, чтобы сестру убили?
— Чтобы с ней вместе не править! — рявкнула собеседница.
— Не понятно — упорно мяукнула я — А зачем?
— Ты дура? — неожиданно затихая, с надеждой в голосе спросила девушка.
— Я-нет — не теряя взятого тембра отозвалась я — А рядовой читатель имеет на это право. Ты пойми, Маришенька, ты же не философские трактаты пишешь. Не исторические очерки. Ты такую лажу… прости! Я хотела сказать, ты развлекательные книжки строчишь, драгоценная ты моя! Кто их покупает, моя на всю голову волшебная?
— Кто? — буркнула Автор.
— Уставшие после работы люди их покупают! А они хотят отдохнуть. Мозгами в том числе. А не рыскать в дебрях твоей больной фантазии в поисках конца… от сюжета. Кстати, про конец. Концов мало!
— Каких концов? — простонала звезда романистов.
— Обнаженных, восставших и больше среднестатистических размеров — уверенно припечатала я — Наши читательницы их любят. Организуешь?
— Концы? — подавленно уточнила Мариша Фэн-чего-то там.
— Ага. Два — три, хотя бы.
— Одновременно? — окончательно упала настроением собеседница.
— Если осилишь — гениально будет — тут же загорелась я — И попроще слог! Попроще. Если бы читатели хотели заснуть в объятиях толкового словаря они бы… собственно, его бы они на ночь и почитали. Твоя задача писать сладко, гладко и просто. И про концы не забудь!
— Концы, значит… — устало хмыкнула Автор.
И ушла писать.
…Вот так мы с ней, каких-то с семь недель спустя, сквозь слезы и кровь, мат и … снова мат прибыли к пункту назначения. На моем планшете светилась конечная версия шикарного романа, в котором было все: любовь, предательство и даже несколько концов. Причем, даже пару раз одновременно. Шедеврально! Красиво! Рентабельно. Кто молодец? Я молодец!