Ферн подняла жезл, ее лицо стало сосредоточенным. Фрирен спрятала гримуар и приготовилась к заклинанию, хотя скептически посмотрела в сторону Сайтамы. Тот стоял, слегка наклонившись вперед, его кулаки были сжаты… но не в боевой стойке, а скорее в позе человека, ожидающего автобус.
Из чащи, ломая молодые деревца, вывалился исполин. Горный медведь Айсграна действительно был огромен. Его бурого меха хватило бы на три ковра, мышцы перекатывались под шкурой, как валуны, а маленькие свирепые глаза горели яростью. Он увидел группу, встал на дыбы, оглушительно ревя, и обнажил клыки, каждый из которых был размером с кинжал Штарка.
"ВОТ ЭТО ДА!" — восхищенно воскликнул Сайтама, и в его голосе впервые за время путешествия прозвучал настоящий энтузиазм. "Он ОГРОМНЫЙ! Настоящий монстр уровня… уровня… ну, как минимум Волк!" Он сделал шаг вперед. "Я им займусь!"
"Стой, безумец!" — заорал Штарк, бросаясь наперерез. "Он тебя сожрет заживо! Дай профессионалам…" Но его слова утонули в реве медведя, бросившегося в атаку.
Что случилось дальше, Штарк так и не понял до конца. Он видел, как медведь сделал мощный рывок, как его лапа с когтями-кинжалами занеслась для сокрушительного удара… и как Сайтама, не меняя своей слегка скучающей позы, просто ткнул в сторону медведя сжатым кулаком. Не размахиваясь, не крича, не вкладываясь всем телом. Просто… ткнул. Как человек, отмахивающийся от надоедливой мухи.
ПУФФ.
Звука удара не было. Был лишь короткий, глухой звук, похожий на то, как лопается огромный воздушный шарик. Исполинский медведь… исчез. На его месте осталось лишь легкое облачко бурого меха, медленно оседающее на снег, да пара клыков, воткнувшихся в землю неподалеку. От медведя не осталось даже лужы крови. Просто… пустота.
Штарк замер в полушаге, его боевой клич застрял в горле. Его меч бессильно опустился. Он тупо смотрел на клыки, торчащие из земли. Клыки. Только клыки. От тонны ярости и мышц… только клыки?
Ферн опустила жезл. Она медленно подняла руку и потрогала себя за щеку, как бы проверяя, не спит ли она. "Мастер Фрирен… — прошептала она, — вы… вы видели? Мана? Энергетический выброс? Что-нибудь?"
Фрирен стояла неподвижно. Ее глаза были прищурены, а губы слегка приоткрыты. В ее гримуаре уже была заготовлена страница для записи наблюдений за медведем. Теперь она медленно вырвала ее, смяла и бросила в снег. "Видела, Ферн, — ответила она голосом, в котором смешались разочарование ученого и… восхищение перед чистотой эксперимента. — Я видела… тычок. И отсутствие медведя. Данные неопровержимы." Она достала новый лист и начала быстро писать: "Объект 'С'. Испытуемый: Горный медведь (Ursus horribilis montanus). Результат взаимодействия: Полная аннигиляция материи при минимальном физическом контакте. Погрешность: +2 клыка. Гипотеза о 'запасе прочности' местной фауны — опровергнута. Требуется тест на более высокоуровневых субъектах (демоны? драконы?)."
Сайтама подошел к торчащим из снега клыкам. Он поднял один, осмотрел. "Хм. Крепкие. Жалко, весь медведь испарился. Шкура была бы полезная — холодно ведь. И мяса… — он вздохнул так глубоко, что его плечи снова опустились. — …могло бы хватить на хорошую тушенку. Ладно, пошли дальше?" Он бросил клык обратно в снег и зашагал по тропе, потирая руки. "Там, кажется, перевал скоро. Надеюсь, в Ауфштрале есть горячий суп. Или рамен. Очень хочется рамена…"
Штарк все еще стоял, глядя на клыки. Его мир воина, где были честные поединки, стратегия, риск и достойные противники… этот мир дал трещину и рассыпался, как тот медведь. Он медленно повернулся к Ферн. Его лицо было пепельно-серым. "Ферн… — хрипло произнес он. — Он… он тыкнул медведя. И медведя… нет."
Ферн кивнула, все еще слегка дрожа. "Да, Штарк. Он… тыкнул." Она посмотрела на спину Сайтамы, который уже почти скрылся за поворотом тропы. "И он хочет рамен."
Штарк закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в них читалось мрачное решение. "Ферн… если этот… Объект 'С'… когда-нибудь решит, что я похож на медведя… или на угрозу его рамену… ты… ты меня прикроешь?"
Ферн вздохнула. "Постараюсь, Штарк. Но… не злись на него, когда он зевает, ладно? Я заметила… воздух искривляется."
Штарк побледнел еще сильнее. Он посмотрел на свой меч, потом на место, где был медведь, потом на удаляющуюся фигуру Сайтамы. С громким стуком он вложил меч в ножны. "Идем. И… Ферн? Если увидишь рамен — купи. Много. За мой счет."
Догнав Фрирен и Сайтаму, они продолжили путь в гнетущем (для Штарка и Ферн) и научно-озадаченном (для Фрирен) молчании. Лишь Сайтама периодически бормотал: "Рамен… горячий рамен… с яйцом… и свиными ломтиками…"
Когда они наконец вышли на перевал, открывавший вид на долину, где лежал Ауфштраль, Сайтама остановился. Город внизу выглядел уютным скоплением каменных домов с дымящимися трубами. Сайтама уставился на него. Потом он медленно поднял руку и указал пальцем на вывеску, едва различимую даже для эльфийского зрения Фрирен на таком расстоянии.
"Видите?" — прошептал он с благоговением. — "Там… вон там! Вывеска! 'Харчевня Толстяка Гарта: Лучший Рамен в Долине! Скидки до Полудня!'" На его лице расцвела улыбка такой искренней, детской радости, что Ферн и Штарк невольно отпрянули, ожидая, что сейчас исчезнет весь Ауфштраль от переизбытка позитива.
Фрирен же просто записала в гримуар: "Объект 'С' проявляет экстремальную эмоциональную реакцию на упоминание специфического блюда ('рамен'). Возможно, ключ к мотивации или даже уязвимости? Требует изучения. Приоритет: посетить 'Харчевню Толстяка Гарта' сразу по прибытии."
"Ну что, — сказал Сайтама, обернувшись к группе, его глаза сияли непривычным огнем. — Задержимся? Или… бегом?" Он сделал шаг вперед, и Штарк инстинктивно схватился за Ферн.
"Шагом, Сайтама, — быстро сказала Фрирен, опережая возможный спринт, который мог стереть с лица земли пару ближайших холмов. — Шагом. Нам нужно… осмотреться. И собрать образцы местной флоры." Она кивнула на ничем не примечательный кустик у тропы.
Сайтама вздохнул, но подчинился. "Ладно… но если скидки закончатся…" Он бросил тоскливый взгляд на дымящиеся трубы Ауфштраля, где его ждал священный Грааль — чашка дешевого, горячего рамена. Группа двинулась вниз по тропе, в город, где слухи о "Лысом Чудовище с Севера, пожирающем медведей одним тычком", уже, сами того не ведая, начали свой бег впереди них.
Глава 4: Харчевня «Толстяка Гарта»
Ауфштраль встретил их запахом хвои, дымком из труб и… настороженной тишиной. Новости в горных городках распространяются с курьерской скоростью горного козла, особенно если они касаются чего-то странного. А группа с лысым человеком в ярко-желтом костюме и белом плаще, за которой следовали эльфийка, юная волшебница и бледный, как снег, воин, выглядела очень странно. Особенно учитывая слухи о «Лысом Чудовище с Севера», которое «одним тычком испаряет медведей». Эти слухи, подхваченные охотниками и торговцами, уже успели обрасти невероятными деталями.
«Мастер Фрирен,» шепотом проговорила Ферн, чувствуя на себе десятки любопытных и пугливых взглядов из-за ставень и приоткрытых дверей, «кажется, о нас уже говорят.»
«Естественно,» невозмутимо ответила Фрирен, ее глаза были прикованы к спине Сайтамы. Он шел с необычной для него целеустремленностью, его нос буквально ловил ветерок. «Любое необъяснимое явление вызывает интерес и страх. Особенно явление, способное аннигилировать крупную фауну без видимых усилий. Запиши в дневник, Ферн: 'Наблюдение 7: Объект 'С' вызывает значительный социальный резонанс. Требуется анализ уровня распространения слухов.'»
«А мне кажется, они просто завидуют моему костюму,» пробормотал Сайтама, не отрывая глаз от вывески в конце улицы. «Харчевня Толстяка Гарта! Вот она! И скидки еще действуют!» Его шаг ускорился.
«Шагом, Сайтама!» — почти выкрикнул Штарк, инстинктивно хватая Ферн за рукав. «Помни про… про образцы флоры! И архитектуру! Очень интересная архитектура!» Он ткнул пальцем в ничем не примечательный фахверковый дом, пытаясь отвлечь ходячую катастрофу.
Сайтама замедлился, но лишь на мгновение. «Архитектура потом. Сначала рамен. Горячий. С яйцом. И свининой. Или говядиной? Ладно, с тем, что дешевле.» Он уже толкал дверь харчевни.
Внутри пахло дымом, жареным луком, пивом и… обещанием спасения для промерзшего героя. Харчевня была шумной, полной дровосеков, торговцев и пары местных стражников. Разговоры стихли, когда вошла группа. Все взгляды устремились на лысую голову в желтом комбинезоне. Шепот про «Лысого Чудовища» пробежал по залу.
Сайтама проигнорировал атмосферу. Его взгляд упал на громоздкую фигуру за стойкой — Толстяка Гарта, владельца заведения, чье прозвище было явно заслуженным. Гарт вытирал кружку, его маленькие глазки оценивающе скользнули по новым посетителям.
«Рамен!» — объявил Сайтама, подходя к стойке с решимостью генерала, ведущего войска в бой. «Самый большой! Со всем, что есть! И срочно! Я голоден как… ну, как я после пропущенной распродажи!»
Гарт хмыкнул, поставив кружку. «Большой? У меня порции и так не кукольные, парень. А с 'всем, что есть' — это ты уверен? Там и острый перец чили Адского Пламени, и маринованные трюфельные грибы…»
«Да!» — перебил его Сайтама, его глаза загорелись священным огнем голода. «Всё! Я не боюсь!»
Фрирен незаметно достала гримуар и карандаш: «Наблюдение 8: Объект 'С' демонстрирует высокую толерантность к потенциально опасным пищевым компонентам ('Адский Перец'). Возможно, следствие адаптации к экстремальным условиям его мира? Или отсутствие вкусовых рецепторов? Требует проверки.»
Они уселись за свободный стол в углу. Штарк сел так, чтобы видеть все выходы и иметь Сайтаму в поле зрения. Ферн нервно теребила жезл. Фрирен продолжила наблюдение.
Когда огромная пиала дымящегося рамена, увенчанная горой свинины, яйцом, водорослями, ростками бамбука, грибами и щедро политой маслом с плавающими в нем зловеще красными хлопьями перца, была поставлена перед Сайтамой, в зале воцарилась тишина. Все ждали, что будет дальше. Ждали чуда. Или катастрофы.