Это было последней каплей для Штарка. Он вскочил, как ошпаренный. «Я?! Я не храпел! Я… я дышал осознанно! Из-за… из-за стресса! И куриного запаха!»
Фрирен, уже проснувшаяся и записывающая что-то в гримуар при тусклом свете, проникавшем через щели, подняла голову. «Наблюдение 12: Объект 'С' демонстрирует повышенную чувствительность к акустическому дискомфорту ('храп') и тактильным раздражителям ('колющее сено'). Возможно, следствие привычки к стандартизированным условиям проживания в его мире ('тонкие стены'). Негативная эмоциональная реакция выражена ярко.»
«Неважно,» — махнул рукой Сайтама, вставая. «Сегодня надо найти нормальную кровать. И подушку. И чтобы соседи не храпели.» Он потянулся к двери сарая. «Пойду поищу. Может, этот Гарт знает?»
Идея отпустить Сайтаму одного в еще спящий, окутанный туманом Ауфштраль привела группу в состояние легкой паники.
«Нет!» — почти синхронно выдохнули Ферн и Штарк.
«Мы пойдем с тобой!» — быстро добавила Ферн. «Нам тоже… надо кое-что в городе.»
«Да! Кофе! Очень важный утренний кофе!» — подхватил Штарк, лихорадочно натягивая сапог.
Фрирен просто закрыла гримуар и встала, ее молчаливый вид говорил: «Объект 'С' не должен перемещаться без наблюдения.»
Ауфштраль просыпался медленно. Туман стелился по мостовой, приглушая звуки. Редкие прохожие, завидев знакомую лысину, шарахались в переулки или притворялись, что усердно моют ступени. Сайтама шел, погруженный в свои неудобные сновидения и поиски идеальной кровати.
«Смотрите! Он идет!» — шепот пронесся по рынку, где торговцы только начинали раскладывать товары.
«Он недоволен! Видите его лицо? Он хмурится!»
«Говорят, он не выспался! В сарае! С курами!»
«Божечки… что он сделает? Он же топнет!»
Штарк ловил эти шепоты и чувствовал, как его собственная паранойя достигает космических высот. Каждый камешек под ногой Сайтамы казался ему потенциальным триггером Апокалипсиса. «Ферн… — прошипел он, — если он чихнет… ты готова создать ледяной щит? На весь город?»
Ферн нервно сжала жезл. «Постараюсь, Штарк. Но помни про подавление маны… щит может получиться… жидким.»
Их путь лежал мимо скромной конторы местного Магистра — городского чиновника и по совместительству слабого, но тщеславного мага по имени Элдрик. Услышав шум на улице (и шепоты про «Лысую Грозу»), Элдрик высунулся из окна, желая показать свою значимость.
«Эй, вы! Странники! Слышал я о ваших… выходках! — крикнул он, стараясь придать голосу властные нотки. — Порядок в городе нарушать не позволю! Магическая Ассоциация… ах!»
Он не закончил. В этот момент Сайтама, размышляя о жестких матрасах, не глядя наступил на хвост толстому коту, греющемуся на солнышке у крыльца конторы. Кот взвыл как сирена и метнулся под ноги Элдрику.
Магистр, не ожидавший атаки снизу, пошатнулся и, пытаясь удержать равновесие, неловко махнул руками. Из его пальцев вырвалась жалкая искорка магии, предназначавшаяся для устрашающего фейерверка. Искорка чиркнула по вывеске конторы «Магистрат. Элдрик Мудрый. Решения любых проблем!».
Пфф-с-с… Вывеска не загорелась. Она… *обвисла*. Буквы «Мудрый» стекали вниз, как растаявший сыр, превращаясь в нечитабельную кляксу. Получилось что-то вроде «Элдрик Млявый».
Толпа на рынке замерла. Потом раздался сдавленный смешок. Потом еще один. Элдрик, багровый от стыда и ярости, смотрел то на испорченную вывеску, то на Сайтаму, который даже не заметил происшествия, увлеченно потирая поясницу и бормоча: «…ортопедические подушки должны быть в меру жесткими…»
«Антимагия! — вдруг завопил Элдрик, тряся кулаком в сторону Сайтамы. — Он разрушает заклинания одним своим присутствием! Он… он магическая яма! Воронка! Позор! Я напишу в Ассоциацию!» Он скрылся в конторе, громко хлопнув окном.
«Магическая яма?» — Фрирен тут же достала гримуар. «Наблюдение 13: Термин 'магическая яма' в устах местного эксперта низкого уровня (Элдрик) подтверждает гипотезу о пассивном подавляющем поле Объекта 'С'. Эффект распространяется на слабые заклинания даже при непрямом контакте ('эффект обвисшей вывески'). Социальный статус объекта в магическом сообществе: потенциально 'изгой' или 'угроза'.»
Сайтама наконец заметил всеобщее внимание. «Что? Вывеска? — Он посмотрел на оплывшие буквы. — Хм. Криво повесили. Или краска плохая. Ладно, пошли дальше. Где тут мебельный ищут?»
В этот момент из переулка выскочил… нет, не Грим с подкреплением. Выскочил маленький, лохматый и явно перепуганный песик. Он несся как угорелый, поджав хвост, а за ним, с грозным рыком (больше похожим на сиплый кашель), ковылял старый, беззубый бульдог по кличке «Гроза Мусорных Баков», видимо, решивший показать, кто тут главный на задворках.
Песик, спасаясь, метнулся прямо под ноги Сайтамы. Сайтама, чтобы не наступить на него, автоматически сделал шаг в сторону. Его нога легонько чиркнула по булыжнику мостовой.
Тык.
Камень размером с кулак мягко отскочил от места, как мячик, и покатился… прямиком в лапу «Грозы Мусорных Баков». Старый пес, сраженный таким наглым посягательством на его территорию (и лапу), жалобно взвизгнул и пустился наутек, забыв и про песика, и про свое грозное прозвище.
Сайтама поднял камень. «Эй, песик, твоя игрушка?» — спросил он у лохматого комочка, который теперь вилял хвостом у его ног. Песик радостно лизнул Сайтаме сапог.
На рынке воцарилась гробовая тишина. Потом шепот пополз с новой силой:
«Он… он пнул камень… и Гроза сбежала!»
«Он приручил Лохматого Ужаса Трущоб!»
«Видели? Камень отскочил, как пушинка! Это же сила!»
«Он защитил слабого! Лысый Защитник!»
Штарк закрыл лицо руками. «Он… он пнул камень. И создал легенду.»
Ферн пыталась сохранять невозмутимость, но уголки ее губ дрожали. «Кажется, у нас теперь есть собака, Штарк.»
Фрирен писала: «Наблюдение 14: Объект 'С' проявляет непреднамеренное просоциальное поведение ('защита щенка'). Побочный эффект: создание локального культа ('Лысый Защитник'). Сила воздействия на неодушевленные предметы ('камень-мячик') требует калибровки.»
Сайтама тем временем попытался вернуть камень песику, но тот предпочел пойти за ним, виляя хвостом. «Ладно, — вздохнул Сайтама, — раз уж ты тут. Только не храпи. И не гадь в сено.» Он посмотрел на группу. «Так где мебель? Или хоть циновки? Я сегодня должен хорошо выспаться.»
В этот момент с башни городской стражи пробили часы. Гулкий удар колокола разнесся по туманному утру.
БОООМ!
Сайтама вздрогнул от неожиданности. Он не любил громкие звуки по утрам. Он непроизвольно… чихнул.
Апчхи!
Звук был обычным. Но эффект… Эффект был потрясающим. Туман, густой и молочный, в радиусе двадцати метров вокруг Сайтамы… исчез. Четко очерченная сфера абсолютно чистого воздуха возникла посреди туманного Ауфштраля. Внутри нее стояла группа, лохматый песик и очень смущенный Сайтама, потирающий нос.
«Простите,» — сказал он. — «Пыльно тут.»
На рынке началась паника.
«Он чихнул — и туман испарил!»
«Магия Чистого Воздуха! Он святой!»
«Бежим! Сейчас он чихнет еще раз, и мы испаримся!»
Торговцы бросили прилавки, прохожие разбегались в ужасе. Даже песик на секунду замер, озадаченно глядя на Сайтаму.
Фрирен смотрела на четкую границу тумана и чистого воздуха. Ее глаза горели. «Наблюдение 15: Непреднамеренная манипуляция атмосферными явлениями ('аннигиляция тумана') посредством рефлекторного акта ('чихание'). Сила и радиус требуют уточнения. Гипотеза: Объект 'С' может контролировать среду на молекулярном уровне, даже не осознавая этого. Приоритет: Изучение респираторных рефлексов.»
Штарк схватился за голову. «Он чихнул, Ферн! Он ЧИХНУЛ! Туман исчез! Что дальше? Он зевнет — и солнце с неба упадет?!»
«Штарк, дыши,» — сказала Ферн, хотя сама смотрела на исчезнувший туман с научным интересом, достойным Фрирен. «Кажется, нам пора уходить из города. Пока он не решил… потянуться.»
Сайтама смотрел на панически разбегающихся горожан и на своего нового лохматого друга. «Люди тут странные. И кровати, видимо, тоже. Может, в сарай вернемся? Куры хоть не орут от чиха.»
Фрирен кивнула, последний раз окинув взглядом «зону чистого воздуха». «Согласна. Данные собраны. Ауфштраль стал нестабильным фактором из-за непредсказуемой реакции населения на объект 'С'. Отбываем немедленно. И… Штарк?»
«Да?» — прошептал Штарк, все еще в ужасе.
«Купи подушку. Самую мягкую. Научная необходимость.»
Штарк простонал, глядя на Сайтаму, который чесал за ухом лохматого песика. «Подушку… Да. И беруши. Огромные беруши. Для всех. И для пса тоже.»
Группа поспешно покинула охваченный мистическим ужасом Ауфштраль, оставив за собой легенды о Лысом Защитнике, Магической Яме и Чихе, Разгоняющем Туманы. А Сайтама нес под мышкой купленную Штарком подушку, мечтая только об одном: о тихой ночи без храпа, кукареканья и… чиха с непредсказуемыми последствиями. Лохматый песик бодро бежал рядом, виляя хвостом. Его назвали «Камешек».
Глава 6: Сумерки и Демоны
Лес к югу от Ауфштраля встретил их густыми сумерками и тишиной, нарушаемой лишь стрекотом цикад да довольным пофыркиванием Камешка, тащившего найденную шишку. Штарк, наконец-то обладатель самой мягкой подушки в долине (купленной по цене небольшого поместья), лихорадочно искал идеальное место для ночлега — подальше от муравейников, нависающих веток и, по возможности, в радиусе километра от Сайтамы. Ферн собирала хворост, а Фрирен, устроившись на поваленном дереве, изучала Камешка, пытаясь определить, не является ли песик магическим фаммильяром, привлеченным аномалией Объекта 'С'.
Сайтама же был занят важнейшим делом: обустройством спального места с новой подушкой. Он расстилал плащ, клал подушку, ложился, ворочался, вставал, поправлял подушку, снова ложился. Цикл повторялся.