— Сво-олочи!.. — орёт стрелок.
14
Штурмана болтает в кабине, бьёт о борта, но его руки прочно держат пулемёт, а глаза ощупывают каждую пядь неба. Он уже понял, что означает стук пулемётов стрелка. И он готов к этому.
Скоро штурман увидит… Вот он!
Слева появляется чёрный силуэт самолёта. Хобот штурманского пулемёта мгновенно поворачивается в его сторону. Взгляд штурмана проходит сквозь прицел и впивается в борт чужого самолёта. В этом взгляде — приговор.
Пулемёт с рёвом выбрасывает длинный белый гарпун, и самолёт исчезает. Он будто под лёд проваливается.
— Командир, как у вас дела? — спрашивает штурман.
— Ни…чего…
— Стрелок, вы держитесь?
— Держусь!
Они держатся…
Штурман ведёт стволом пулемёта вправо и бьёт по чёрному пятну. Он не знает — самолёт это, аэростат заграждения или ещё что. Что бы там ни было — он обязан это расстрелять.
Сзади тоже почти без перерыва стучит пулемёт — стрельба гулом отдаётся по всему корпусу машины.
Нет, их не так просто отправить на тот свет! Он, штурман, не раскаивается, что пошёл в этот полёт. На людей, с которыми он работает, можно положиться. Они не дадут себя угробить за здорово живёшь, они будут защищаться до конца.
…Пилот бросает машину из стороны в сторону. Он вырывается из огненного кольца, оно опять сжимается, но он снова уходит, снова отступает и наступает. Он слышит, как стучит пулемёт штурманам Р-ры-ых!.. Р-р-р… Впереди проскальзывает тень. Р-ры-ых!
— Штурман…
— Командир?..
— Что там…
Р-ры-ых!..
Удар.
Кажется, последний. Пилот чувствует, что они уже вырвались. Отстают разрывы, отстают прожекторные лучи.
— Ничего, командир, — тяжело дыша, говорит штурман. — Прорвёмся… Ррых!
Ду-ду-ду-ду… — выстукивает пулемёт стрелка. И вдруг над головой пилота раздаётся хлопок. Слабый, почти неслышный хлопок, как из детского пугача. Капитан выпускает из рук штурвал и хватается за глаза. Потом медленно сваливается на привязные ремни…
15
Штурман чихает ещё раз — от наступившей темноты.
— Будь здоров, дружок… теперь уж недолго осталось, — говорит он себе.
Ну, вот и вырвались. Где-то там, сзади, мечутся по небу прожекторные лучи и рвутся снаряды — на остеклении кабины то и дело вспыхивают блики. Но это уже не страшно…
И в этот момент над головой раздаётся взрыв, освещая всё в кабине так, что становятся видны даже царапины на бомбоприцеле. Штурман прижимается к бронеспинке, потом стремительно оборачивается. Кажется, обошлось…
— Безобразие, — ворчит штурман и осекается. Машина начинает как-то странно, медленно, рывками заваливаться на крыло, переходя в пике. Что это означает? Но у штурмана нет времени подумать. Справа появляется силуэт самолёта, отчётливо видимый на лунном небе. Штурман стремительно разворачивает пулемёт. Р-рых!
Он ведёт пулемёт вверх, потому что кабина кренится всё круче. Целиться трудно. Р-рых!..
Вражеский самолёт выскальзывает из прицела и исчезает где-то в заднем секторе. Штурман, не выпуская пулемёта из рук, зовёт:
— Командир!
Молчание.
— Командир, что случилось?!
Самолёт уже падает. Но сзади, не умолкая, грохочет пулемёт стрелка: ду-ду-ду-ду…
— Командир, вы слышите меня? Командир!..
Никакого ответа. Самолёт с воем несётся к земле.
— Командир! Самолёт падает! Командир!..
Штурман приподнимается на сиденье, но его прижимает к бронеспинке. Что он может сделать, если в своём стеклянном колпаке отделён от пилотской кабины броневой плитой? Спереди, сверху, по сторонам — стекло. И штурман сидит сейчас на краешке пропасти, совершенно перед ней беззащитный.
У него нет управления — перебиты тросы, — и он не знает, что случилось с пилотом. — Командир! — зовёт он. — Командир, мы падаем!..
16
«Падаем… падаем… падаем…»
Пилот целую вечность слышит это слово, но не понимает, что оно означает.
Он напрягает всю свою волю, силясь понять, но тупой качающийся гул постоянно мешает ему, убаюкивает, успокаивает, заставляет отказаться от бесцельных попыток.
— Командир! Голос слабый и еле слышный. Это он — командир… Ну да — он…
«Не пробуждайся, не пробуждайся, не пробуждайся… — уговаривает гул. — Не пробуждайся, потому что пробуждение будет ещё страшнее, чем беспамятство. Не пробуждайся…»
— Командир! Моторы пойдут вразнос! Командир!.. Пилот делает над собой страшнейшее усилие и приподнимает голову. Его словно обухом бьёт по затылку, и он снова падает лицом на штурвал.
— Командир!!!
Моторы уже не воют — верещат. Пилот приподнимает руки и упирается в приборную доску. У него такое чувство, словно голову раздирают на части клещами. Он не знает, где он и что с ним. Но руки нащупывают штурвал. Руки знают, что только с помощью этого полукруга можно прекратить раскрутку винтов, остановить то страшное, что неминуемо должно последовать.
— … дир… левой ноги! Штурвал на себя! Пилот вяло тянет на себя штурвал, так же вяло давит ногой на педаль. Он пытается сбросить с себя кошмар беспамятства. Голова его всё увеличивается, упирается в фонарь, вот она уже не умещается в кабине, давит на борта. А может, это кабина сжалась до таких размеров, что стиснула пилота со всех сторон…
— Ещё больше штурвал на себя! Левой ноги!..
Голос принадлежит человеку, который, несомненно, имеет право командовать. И пилот, судорожно сжимая пальцы, тянет, тянет на себя штурвал.
Но почему же так темно и больно? Что они с ним делают? Где он? И этот звук — визжащий, захлёбывающийся звук, проникающий в самые дальние уголки мозга и наводящий ужас…
Пилот уже слышал когда-то подобный звук, вслед за которым начинаются ещё более страшные — хруст ломающегося металла, лихорадочная дрожь машины и клубы дыма, бьющие по остеклению кабины… А потом удар, тишина и липкое бесконечное беспамятство…
Пилот пытается открыть глаза и глухо вскрикивает, Режущая боль снова швыряет его в небытие. Но беспамятство длится недолго. Страшнее боли, страшнее воя идущих вразнос моторов то, что он ещё не успел осознать полностью, но к чему уже прикоснулся. И что надвигается на него неотвратимо, как судьба.
— Командир, что с вами?!.
Он смолкает. Он сидит неподвижно, пытаясь привести мысли в порядок и хоть чуточку отдохнуть от боли.
— Штурман… в каком положении машина? Он спрашивает медленно и спокойно. Каждое слово — это сгусток боли. Но пилот уже не боится боли. Сейчас он знает более страшное, чем боль, — черноту. Густую, непроницаемую черноту. Он глотает кровь.
— Падаем на правое крыло.
17
«Падаем! — жутью обдаёт стрелка. — Сбили!» И в ту же секунду он видит тень пикирующего на них самолёта. Он видит вспышки выстрелов.
Стрелок разворачивает пулемёт. Он с яростью всаживает в тело чужой машины длинную очередь. Он видит вспыхнувший на фюзеляже язычок пламени и бьёт, бьёт, бьёт по нему, заставляя разгораться ещё ярче. Пламя вытягивается, словно лента, стремительно сматывающаяся с барабана, лижет хвостовое оперение. К земле устремляется огненная комета, на несколько секунд гасящая прожекторный свет.
— На гад, на, на, на! — бормочет стрелок сквозь зубы.
Машина, в которой он сидит, тоже несётся к земле. Она опрокидывается на правое крыло. Целиться трудно. Но сержант всё бьёт по уже поверженному врагу, без сожаления расходуя боекомплект.
— Командир! Молчание.
— Штурман!
Ни звука.
— На, гад, на, на!
Стрелок не знает, кто их сбил. Но он видит перед собой врага, который так или иначе к этому причастен. У стрелка есть оружие. И он должен полностью рассчитаться за гибель самолёта, за гибель командира, штурмана и свою собственную. Ему страшно, но ещё более — обидно и горько, что он так мало успел сделать, и он вымещает свою обиду на несущемся к земле самолёте, полосуя из пулемёта по его крыльям. Вся его ненависть сосредоточена на этих крыльях, которые он прошивает длинными очередями.
Бомбардировщик падает почти отвесно. Самолёт дрожит, как в лихорадке, его кидает из стороны в сторону.
Стрелка отрывает от сиденья, он почти лежит на пулемёте, упираясь головой в обзорный купол. Он весь выворачивается, стремясь не выпустить из прицела горящий самолёт, и бьёт, бьёт, бьёт…
Самолёт противника выпадает из сектора обстрела. Стрелок бросает рукоятки пулемёта, облизывает губы и оглядывается в бессильной ярости. У него ещё остались патроны. Но они уже не нужны. Вокруг — пустое чёрное небо и падающий в нём бомбардировщик. Стрелок чувствует, как стремительно надвигается на них земля.
…Когда они после тщетного ожидания группы из соседнего полка подходили к линии фронта, стрелок, пытавшийся ещё раз связаться с аэродромом, доложил:
— Командир, земля не отвечает.
— Стрелок, у вас включена рация? — резко спросил пилот.
— Да.
— Немедленно выключите её!
— А как же связь?
— Выключите!
Стрелок щёлкнул выключателем.
— Есть. Выключил.
— И теперь до конца полёта забудьте о ней. Вы что же, хотите, чтобы нас засекли?..
Но сейчас — другое дело. Стрелок щёлкает выключателем и берётся за ключ.
«МОСКВА, КРЕМЛЬ, ТОВАРИЩУ СТАЛИНУ. ДОКЛАДЫВАЕТ ЭКИПАЖ КОРАБЛЯ НОМЕР 33. ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО. БОМБЫ СБРОШЕНЫ НА КЁНИГСБЕРГ».
Дрожащими руками он выключает рацию и вытирает пот. Затем оглядывается с недоумением и растеряниостью. Что-то изменилось. Случилось что-то такое, чего он не ожидал. Он замирает.
Самолёт больше не падает. Неуверенно рыская из стороны в сторону, он тем не менее всё больше выравнивается и разворачивается на восток. Стрелок протирает глаза, моргает, протирает ещё раз.
— Командир! Штурман! — кричит он. Никакого ответа.
— Товарищи капитаны! Отзовитесь! Молчание. И тогда стрелку становится страшно. Он израсходовал почти весь боекомплект! А справа, на юге, в полнеба поднялась ослепительно — яркая громадная луна. Она серебрит фюзеляж и плоскости самолёта. Она превращает его в видимую всему миру мишень. Беззащитную мишень, только что прокричавшую на весь мир своей радиограммой, что она здесь, рядом с Кёнигсбергом, что её необходимо сбить.